Зато за забором обнаружилось логово собачьей стаи. Так что пришлось пострелять. Часть стаи вырвалась и убежала, но с десяток собачек загнали в какой-то бокс, где благополучно и приговорили. Как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок. Не поживились, так хоть отработали столкновение на короткой дистанции. Все же стрелять по живым мишеням – это не одно и то же, что на стрельбище по неподвижным.
– Хутор Васильевский, у нас все в порядке. Прием.
– Хутор Андреевский, без происшествий. Прием.
– Артем, чего молчишь? Случилось чего? – после некоторой паузы в эфире послышался голос Семеныча, старосты поселка Горный.
Этот был лютым сторонником самостоятельности. В смысле он, конечно, не против того, чтобы жить одной дружной семьей. Но никаких сомнений, кто именно должен быть в доме хозяином, у него не было. Вот и два хутора – Васильевский и Андреевский несколько лет назад выделились из его поселка. По факту территория, подконтрольная поселку, возросла. Население понемногу прибавляется. Правда, совсем уж понемногу. Слишком высокая смертность, и в особенности детская.
От десятка бойцов староста, конечно, не откажется. Потому и связи с ними начал налаживать. К примеру, зазывал в клуб на танцы, только сначала в карантин, и так, чтобы на глазах. Впрочем, пару раз уже проскальзывало, мол, можно, конечно, сделать исключение, если мародеры трое суток не будут соваться в пустошь и побожатся в том. А в селе есть невесты. Как им не быть, если мальчишек, ввиду их шебутного характера, погибает куда больше. А так и девок пристроят, и мужиков прибавится. Причем не абы каких, а готовых бойцов.
Не сказать, что селяне совсем уж не могли постоять за себя. Могли. Иначе их давно подмяли бы или растащили по невольничьим домам. Но это до той поры, пока не нашелся кто посерьезнее и позлее. Вот если прихватить кого, отправившегося в лес по ягоды или расслабившегося в поле, это просто, а переть буром на вал со стрелками, пусть и непутевыми, это уже совсем другое.
Почему стрелки непутевые? Странный вопрос. Чтобы подготовить бойца, нужно дать ему сжечь не одну сотню патронов. А боеприпасы денег стоят, причем немалых. Ну и откуда бедным селянам взять деньги на их покупку? То-то и оно.
– Горный, мой позывной Князь.
– Князь, Князь. Герцог, йокарный бабай. Придумал тоже, – недовольно пробурчал в эфир Семеныч, явно показывая свое отношение к претенденту на роль лидера.
Он и в перекличке хотел быть завершающим, чтобы лишний раз подчеркнуть свое главенство. А то как же, пять десятков дворов, три с половиной сотни человек. Горный, конечно, небольшое село, но здесь явный лидер. Признаться, Бекеш с этой же целью хотел оставить последнее слово за собой, но староста его переиграл.
– Бунтует Семеныч? – ухмыльнувшись, поинтересовался Рубль, стоявший рядом.
– Ничего. Пообвыкнется еще.
– Что дальше?
– А дальше возвращаемся на базу. В смысле сначала на нашу. Там обедаем. Потом цепляем прицеп и уже на промбазу. Загрузимся всем по чуть-чуть, и будем выдвигаться в Ставрополь. На базе оставим одну тройку, так сказать, для охраны и обороны.
– Есть, – с готовностью ответил Павел.
– Чего есть, Рубль?
Позывной этот Павел взял себе сам, в память о своем наемническом прошлом. Мол, раньше служил за рубль, теперь за идею. Вообще, все позывные парни себе выбирали сами. Чтобы никому обидно не было.
– А разве ты не меня оставишь? – искренне удивился Рубль.
Было чему удивляться. Парню, конечно, пришлось нелегко переучиваться. Но не все из его прошлых знаний оказалось бесполезным. Он имел реальный боевой опыт, что само по себе уже немало. Ничего удивительного в том, что очень скоро он превратился фактически в заместителя Бекеша.
– Нет. Поедешь со мной.
– Князь, неправильно это.
– Не понял. Неужели не хочешь повидаться с Катериной? А мне показалось, что у тебя к ней душа лежит. Или чужой ребенок всю картину портит?
Странная штука жизнь. Порой в ней так все переплетается в тугой клубок, что просто диву даешься. Как выяснилось, Павел и Катя были знакомы. Он был охранником у ее отца, как раз в тот злополучный рейс, когда на них напали. Пуля, пущенная Павлу в голову, прошла вскользь, контузив его. Парня сочли мертвым и бросили в степи.
Спас его купец, направлявшийся из Баксана и обнаруживший место побоища. Повезло парню, что тут еще скажешь. Ведь очень даже могло статься и так, что машина прошла бы мимо. В диких землях, вообще, старались быть крайне осторожными, да и помогать первому встречному-поперечному как-то не принято.
Вот так вот. Оказывается, оба они, и Катерина, и Павел, были крестниками Бекеша. Одна его опознала и хотела привлечь к ответу. Другой не мог опознать по определению и придерживался мнения, что она ошиблась. А как же иначе, он ведь успел навести справки об этом странном человеке, решившем вдруг создать собственное княжество. Ну и, наверное, был менее строг к Бекешу и более склонен ему верить, ведь нахождение рядом с ним сулило большие перспективы.
– При чем тут чужой ребенок? – отмахнулся Павел. – Тут другое. Не может она пока позабыть своего благоверного. Ведь не просто в неволе была, а полюбить успела. Бабе надо дать оттаять сердцем.
– Угу. Только гляди, пока будешь политесы разводить да заботиться о ее сердешных страданиях, уведут бабу. Она ведь отчаянная. Вон какую беду на плечи приняла и состояния лишилась, а рук не опустила, чайную открыла, со всего города к ней тянутся клиенты, чтобы у нее на веранде посидеть. Да за такой бабой всяк мужик будет как за каменной стеной.
Катерина и впрямь поражала своей жаждой жизни, предприимчивостью и решительным характером. Надо же было решиться выкупить дом в старом частном секторе, который в итоге должен был пойти под снос. И ведь никакие вложения никто возмещать не будет, об этом знали все. Получишь только жилплощадь из расчета тридцать квадратных метров на одного члена семьи.
Но Катерина, без капли сомнений, вложила выделенные князем деньги в предприятие, произведя не то что капитальный ремонт, а полную перепланировку дома. Рядом появилась веранда, где можно было посидеть в тени под тихую ненавязчивую музыку. Она потратилась еще и на проигрыватель с колонками и электричество подвела.
Словом, выложилась без остатка. Но чайная очень быстро начала приносить прибыль. Не баснословную, но, скорее всего, уже через пару лет она полностью отобьет свои вложения. Ставрополь, конечно, развивался быстро, но не настолько, чтобы добраться до ее предприятия в ближайшее время. А там получит жилье и выкупит на первом этаже павильон, где сможет продолжить свое дело. Конечно, чтобы выйти на уровень, который был у ее батюшки, ей придется выкладываться не один год. Но она двигалась в нужном направлении, и предприимчивости ей было не занимать.
В прошлое их посещение Ставрополя Бекеш не удержался и решил поинтересоваться, как обстоят дела у молодайки. Не иначе чувство вины подтолкнуло. Понятно, что Шейранов тут ни при чем. Но так уж сложилось, что ответственность он с себя не снимал. Хотелось убедиться, что у нее все в порядке, а если нет, то хоть чем-то помочь.
Катерина встретила его сдержанно, стараясь не проявлять никаких чувств. Но радовало уже то, что она не выказала откровенной враждебности. Скорее даже была растеряна, и эта растерянность еще больше усилилась, как только она увидела Павла, пришедшего вместе с Бекешем. Вот тогда-то он и узнал, что эти двое знакомы.
А ведь, по словам Павла, она на него и внимания тогда не обращала. Ну, разве только дразнила молодого парнишку, пользовавшегося успехом у девиц. А как такого не подразнить, любая будет рада оказаться желанной и вместе с тем недоступной, заставляя мужика мучиться. Но общая беда способна создать между людьми очень прочную связь. Необязательно семейные узы, это может быть и дружба, причем между мужчиной и женщиной. Все зависит от обстоятельств.
– Князь, не дело оставлять здесь молодых и глупых, – дернув уголком губ, возразил Павел.
– Знаю. И при любом ином раскладе оставил бы тебя. Но… По сути, нам тут и охранять-то нечего. Обжиться как следует не успели. Глупее не придумаешь, караулить пустые стены, да еще там, куда народ боится лишний раз совать свой нос. Так что поедем все вместе.
– Караулить нечего? Князь, да только та промбаза…
– Знаю, Паша. Знаю. Но ты ведь прав, нам нужен тот, кто будет способен разобраться со всем этим и сумеет дать ума свалившемуся на нас богатству. А еще княжество – это не беготня с оружием наперевес. Это в первую очередь системный хозяйский подход. Защитники у нас худо-бедно имеются. Теперь нужно делать следующий шаг. Катерина уже доказала, на что способна. И если… Словом, стараться она будет не для кого-то, а для себя. Если, конечно, ты не сплохуешь и сумеешь ее уговорить перебраться сюда, – толкнув Павла в плечо, закончил Бекеш.
– Ну и задачку ты ставишь, Князь.
