Но вот время пришло, лорд Лайфрон повернулся к подчиненным и коротко кивнул. Тут же убежали вестовые и через минуту фронтовое затишье нарушила мерная поступь тысяч ног. Два легиона, шестью походными колонами, обходя препятствия, начали наступление. И хотя теперь скрываться особого смысла не было, Лайфрон не спешил открывать местонахождение настоящего командного пункта, выдерживая маскировку до последней возможности.
Марш наступающих легионов произвел тот же эффект, что случался и на других участках фронта, где происходил прорыв. Войска противника занимали временные оборонительные сооружения, и срочно посылали за помощью. Но благодаря двум предыдущим контрнаступлениям, этой помощи они вряд ли могли дождаться, все ближайшие резервы командование бросило на места прежних прорывов. Во всяком случае, виктанийцы на это очень надеялись…
Тем временем наступающие легионы дошли до определенной точки, и из колон развернулись в шеренги. Гартош и интересом посмотрел на деда, что приготовил для противника Первый Маг империи? Лорд Руткер внимательно смотрел поле предстоящего боя и, дождавшись своего часа, повелительно указал рукой на восток, произнеся при этом ключевое слово, спуская заготовленное заклинание.
Несколько долгих и томительных секунд ничего не происходило. Кое-кто даже занервничал – не ошибся ли в чем немолодой уже маг. Но лорд Руткер держался спокойно и уверено, заражая своей уверенностью и остальных. И вот, откуда-то издалека донесся топот. Нет, не так, ТОПОТ! Казалось, по земле несется кто-то настолько огромный, что… И тут оглянувшись, Гартош увидел кто, или что, приближается к линии фронта. На командный пункт надвигались четыре исполинских полупрозрачных коня. Своей высотой они казалось, достигали редких облаков. Лошади были разных мастей: черный, синий, красный и зеленый. Даже Гнивер удивленно открыл рот:
– Ай да дед…
Лорд Руткер довольно улыбался, если его создания произвели такое впечатление на своих, то, что уж тут говорить о противнике. При виде этого чуда, даже наступающие легионы начали оглядываться и сбились с шага.
Чудесные кони с такой силой ударяли по земле, что она вздрагивала при каждом касании. Они приблизились к линии фронта, и словно взлетев, перемахнули через штабы – тайный и явный – и ждущие своего времени легионы. Еще один удар копытами, и исполинские кони перелетели через наступающие легионы, что бы после очередного скачка приземлиться посреди оборонительных редутов противника. И вот тут открылась убийственная особенность этих чудесных созданий.
Огромное копыто синей лошади накрыло целый редут, вместе с его защитниками. С копыт лошади сорвались мелкие голубые снежинки, и окутали все и вся в радиусе нескольких десятков шетов. Через несколько секунд, все, к чему прикоснулись, казалось, безобидные снежинки, превратилось в ледяные глыбы, включая дерево и метал. А еще через пару секунд, эти глыбы рассыпались на мелкие звенящие осколки.
Не менее быстрая смерть шла и от черной лошади. С ее копыт сорвалась серая пыль, и накрыла не меньшую площадь. От малейшего касательства этой пыли, все мгновенно темнело и превращалось в камень. Каменные люди несколько секунд постояли, таращась друг на друга округлыми глазами, затем по ним пошли трещины, а еще через несколько секунд, весь окаменевший редут рассыпался в мелкую пыль.
Добродушием не отличалась и зеленая лошадь. С ее копыт брызнули мелкие брызги, мигом затопив все вокруг светло бирюзовым туманом. Сквозь неподвижную завесу виднелись застывшие силуэты, производя своей безмолвной всепокорностью жуткое впечатление. Но неподвижным туман оставался недолго. Повинуясь неслышному приказу, он мгновенно схлынул, обнажив голые скелеты, поржавевшие доспехи и оружие, полусгнившие деревянные детали фортикационных сооружений и метательных орудий.
Но все это не шло ни в какое сравнение с той смертью, что несла красная лошадь. Как все уже догадались, красная лошадь олицетворяла стихию огня. С ее копыт сорвалось множество оранжевых жарких искр, и через несколько ударов сердца пламя охватило все к чему они прикоснулись. Горело все – живая плоть, метал, дерево, казалось, горела сама земля. И только сейчас, до позиций виктанийцев, ветер донес полные ужасной боли крики. Всепожирающий огонь бушевал ярко, но недолго. И вскоре на месте редутов, вставших на пути огненного коня, остались лишь обгоревшие головешки и почерневшая земля.
Казалось время остановилось. Виктанийцы в штабах, на позициях, в наступательных шеренгах, молча смотрели на уничтоженный передний край противника, и медленно приходили в себя.
– Вот так месть… – выдавил наконец, Алькон.
Гартош выдохнул и начал дышать. Зашевелились и остальные. Бросив настороженный взгляд вслед удаляющимся лошадям, и дождавшись кивка от лорда Руткера, Лайфрон отдал приказ:
– Легионам продолжить движение! По-моему, можно снова перестраиваться в колоны, вряд ли там кто сможет оказать сопротивление.
Руткер важно подтвердил:
– Позиции противника уничтожены полностью. Мои лошадки будут уничтожать все, что попадется им на пути, на много латонов вперед. Правда, чем дальше они будут продвигаться, тем больше будут слабеть, и, в конце концов, исчезнут. Но думаю, латонов на семь, восемь, они все подчистят основательно.
– Вот и хорошо, – обрадовался Лайфрон. – Значит сразу можно выпускать кавалерию. Пусть, пока там пусто, захватят как можно большую территорию.
– Пехоту так же нужно поторопить. Пока гробросцы не очухались, необходимо занять выгодные позиции на востоке, и идти на соединение с северной и южной группами, – подсказал Руткер.
В штабе снова возобновилась деловая, суета. Сделавший свое дело Руткер подошел к внукам.
– Ну, дед, ты выдал! – высказал общее мнение Гартош. – Так запрячь четыре стихии! Где ты такому научился?
Лорд Руткер несколько обиженно хмыкнул:
– А что, сам я подобное придумать не мог?
– Навряд ли, – честно сказал внук.
– Значит такого ты мнения о Первом Маге империи?
– Дед, не тяни, признавайся.
Лорд Руткер выдержал томительную паузу, и наконец, открыл страшную тайну:
– Случается, бывает польза и от всяких там гильдий.
– Ты все-таки вступил в гильдию боевых магов Ляурейса?
– Да, и как видишь не зря.
– Ты не перестаешь нас удивлять, – похвалил деда и старший внук. – Как ты это сделал? Насколько я понял, ты подчинил младших духов стихий?
– Не столько подчинил, сколько сумел договориться.
– Договориться? – удивился вместе с братьями Вирон.
– Вот именно, договорится, – усмехнулся Руткер. Не скажу, что было легко отыскать духов, готовых на подобную авантюру, но все же нашлись такие. Правда над ними пришлось поработать – добавить усилюющие заклинания, заклинания стабильности, и многое другое.
– И что они потребовали взамен?
– Что бы я помог им стать высшими духами.
– Ого! – ошеломленно воскликнул Гнивер. – А это в твоих силах?
– Теперь да, – без тени улыбки сказал Руткер. – После того, как они выполнят возложенное на них задание, я дам им то, что сделает их гораздо сильнее и приблизит к высшим духам.
– Что, если не секрет? – полюбопытствовал Гартош.
– Сейчас секрет, – отрезал Руткер.
– Значит они еще вернутся? – ничуть не обидевшись спросил Гартош.
– Должны вернуться. Если им дадут это сделать.
* * *
После такого впечатляющего вступления в войну Первого Мага империи, несколько часов наступило затишье. Кавалерийские и пехотные легионы занимали новые территории и позиции. При этом не слишком опасаясь противодействия противника – те что уцелели, даже не помышляли о сопротивлении. И так как до ночи гробросцы вряд ли сумели бы перебросить на проблемный участок нужные силы, основные боевые действия переносились на следующий день.
Солнце опускалось все ниже и Руткер поглядывал на восток с все нарастающим напряжением. Его волнение начало передаваться и остальным магам – уже прошло два часа, а духи все не возвращались. Гнивер, что бы как-то отвлечься самому и отвлечь деда, стал расспрашивать у него секреты сотворенного волшебства:
– Почему нужно было именно договариваться с духами, а не попросту подчинить их?
– Почему, почему… Подчиненные духи всего лишь выполняют приказы, и как правило не на полную силу. Их все время нужно контролировать и направлять, а вдруг что пойдет не так, можно даже ожидать удара в спину. Да и с хозяевами стихий неприятностей можно поиметь. С добровольными помощниками попроще. Им достаточно подробно объяснить задачу, и помочь выполнить ее.
– Ты следишь за своими духами?
– Следил, пока связь не прервалась, – нехотя признался Руткер. – Последнее что я увидел, что мои кони, уже порядком ослабленные, сцепились с кем-то достаточно сильным, что бы прервать нашу связь.
