— Не волнуйся, Туча, — успокаивала ее другая кошка. — Никто не требует от тебя бросать своих котят! Я своих тоже не оставлю, хотя они постарше твоих.
Тут к ним приблизился Коготь, и обе кошки с испугом подняли глаза на могучего кота.
— Значит, выбираем драку! — заявил он. — Только так мы сможем защитить и вас, и всех ваших котят! — С этими словами он обвил обеих кошек своим длинным хвостом и повел их в ту сторону пещеры, где собирались коты, готовые к бою.
Постепенно клан начал разделяться на две группы. Галька и Плеск одними из первых перешли на сторону «вояк», зато Крик прошипел им вслед что-то обидное и решительно отошел к противоположной стене пещеры, где уже стояли другие Будущие и Охотники. Ночь последовала за Когтем, зато Серый и Птица, к огромному удивлению Остролапки, предпочли присоединиться к сторонникам бегства.
Чем меньше котов оставалось посреди пещеры, тем сильнее колотилось сердце Остролапки. Она и сама не понимала, почему для нее так важно, чтобы клан остался в горах, она просто чувствовала, что это действительно важно.
Если горные коты решат покинуть свой дом, им предстоит тяжелое и опасное путешествие, в котором многие из них встретят свою смерть. Кроме того, они оставят свои традиции и обычаи, все, что им было дорого и знакомо с детства. Они перестанут быть не только кланом Падающей Воды, но и просто кланом.
Теперь в центре пещеры сидело всего несколько неопределившихся котов. Постепенно и те сделали свой выбор и разошлись в разные стороны. Наконец, могучий Кремень коротко кивнул Ежевике и отошел к котам, выбравшим сражение. Коготь приветствовал его радостным ворчанием и одобрительно похлопал хвостом по плечу.
Когда посреди пещеры остались только коты-воители, Остролапка даже зажмурилась от облегчения. Даже без подсчета было ясно, что на «боевой» стороне пещеры котов было значительно больше, чем на «сдавшейся».
Ежевика еще раз оглядел обе стороны и обернулся к Камнесказу.
— Твой клан сделал свой выбор, — объявил он. — Он хочет сражаться.
Редкая шерсть старого кота встала дыбом, как иглы у ежа. Было видно, что решение клана стало для него полной неожиданностью. Гневно прищурив глаза, он смерил Ежевику горьким взглядом и прошипел:
— Значит, так тому и быть. Этой ночью ты можешь спать спокойно, кот-воитель! Завтрашняя битва уничтожит мой клан. Разве ты не этого хотел?
С этими словами Камнесказ соскочил с камня и в последний раз взмахнув хвостом скрылся в темном туннеле, ведущем в Пещеру Остроконечный Камней. Клан молча смотрел ему вслед. Даже те коты, которые выбрали сражение, выглядели испуганными и потрясенными, словно только теперь осознали, какое важное решение они только что приняли.
— А теперь будем готовиться к бою, — бодро и уверенно объявил Ежевика. — Мы должны напасть на них внезапно, до того как они нанесут первый удар. Сегодня полнолуние, а значит, сама луна будет на нашей стороне.
Остролапка вздрогнула, каждая шерстинка на ее шкуре протестующее всколыхнулась. Полнолуние всегда было временем мира! В это время все четыре лесных племени собираются на Совет на острове посреди озера!
«Но ведь для клана полнолуние ничего особенного не означает!» — неуверенно напомнила она сама себе.
— Все, кто хочет еще немного потренироваться перед схваткой, идите к Грачу и Белке, — деловито распоряжался Ежевика. — Кремень и Коготь, вы поможете мне разработать план нападения. Воробушек! У меня к тебе огромная просьба, ты не мог бы набрать каких-нибудь целебных трав, думаю, они нам не помешают.
— Конечно, — пробормотал Воробушек. — Я так понял, что от Камнесказа помощи не дождешься!
— И не забывайте, — объявил Ежевика, торжественно обведя глазами пещеру. — Это не вопрос защиты Воинского закона или клановых традиций. Чужаки нам ясно сказали — это вопрос жизни и смерти. Клан Падающей Воды будет жить!
Он замер, сверкая круглыми янтарными глазами, а горные коты одобрительными криками приветствовали его слова.
Глава XXVIII
Полная луна окрасила горы призрачным серебром, на котором особенно ярко выделялись черные тени зубчатых гор.
— Запомните, — говорил Ежевика шагавшим рядом Львинолапу и Остролапке, — это не тренировка, тут никому не нужно ничего доказывать. Не связывайтесь с врагом, с которым не можете справиться. Выбирайте противника по силам.
— Конечно! — засмеялась Остролапка, взмахнув пушистым кончиком хвоста. — Мы же не хотим, чтобы нам уши оторвали!
— Очень на это надеюсь, — янтарный взгляд Ежевики потеплел. — Что я скажу Огнезвезду, если не приведу всех вас домой целыми и невредимыми?
В груди Львинолапа бурлило радостное волнение, лапы у него просто чесались от нетерпения. Каждый шаг приближал его к первой настоящей битве! Каждым волоском своей шкуры он мечтал отличиться в бою, чтобы отец мог им гордиться. Пусть сейчас это будет бой не за Воинский закон и не за свое племя. Он будет драться за клан горных котов, с которыми уже успел подружиться. Их враги стали его врагами, тем более что чужаки отказались решить дело по справедливости и открыто заявили, что для них не существует ни чести, ни законов.
Повертев головой, он заметил шедшего неподалеку Ветерка. Оруженосец племени Ветра тоже был готов к бою, шерсть его стояла дыбом, в груди клокотало низкое рычание. Он тоже шел рядом с отцом, но в отличие от Ежевики, Грач не нашел для сына добрых слов. Львинолап в который раз сочувственно посмотрел на оруженосца. Может быть, если бы отцом Ветерка был не Грач, а Ежевика, бедняга не был бы таким противным?
На скалы упала тень. Львинолап задрал голову и увидел, что луну скрыла туча. Холодок пробежал по его телу, словно он неожиданно наступил на льдину. Что это означает? Неужели Звездное племя разгневалось из-за того, что они нарушили лунное перемирие? «Но Звездное племя не охотится в этих небесах, — напомнил себе Львинолап. В следующее мгновение туча отползла в сторону, и луна вновь ярко засияла с высоты небес. — Иногда туча — это просто туча!»
Вскоре коты приблизились к узкому проходу, ведущему в лагерь чужаков. Вокруг было тихо.
Львинолап просунул голову в тесную расщелину, в ней было так темно, что он ничего не сумел разглядеть.
— Смотри-ка, они даже стражей не выставляют, — прошептал он. — Думают, им нечего бояться!
— Не нравится мне эта темнота! — проворчал Ежевика, собирая вокруг себя котов. — Попробуем выманить их оттуда, а потом напасть, иначе нам придется сражаться на вражеской территории, да еще в полной тьме!
Львинолап задумчиво покачал головой и сказал:
— Не думаю, что внутри совершенно темно. Там же у них палатки, детская, всякие другие места. Они же не летучие мыши, чтобы жить в полном мраке.
— Дело говоришь, — прищурился Ежевика. — Наверное, вверху есть какое-то отверстие, через которое туда поступает свет и воздух.
— Надо залезть и разведать! — подскочил к отцу Львинолап.
Несколько мгновений Ежевика задумчиво смотрел на него, а потом медленно кивнул.
— Хорошо. Было бы глупо атаковать, не зная, что нас ждет. Если тут есть второй выход, они могут потихоньку сбежать и напасть на нас сзади. Ладно, идем, — кивнул он Львинолапу. — Ветерок, Остролапка! Вы тоже идете с нами.
— А я!? — умоляюще промяукала Галька. — Я вам пригожусь, я же тут все скалы знаю.
— Отлично, — согласился Ежевика. — Кремень, ты пока раздели всех на два патруля. И ведите себя тихо, как мышки! Мы нападем только тогда, когда будем полностью готовы, не раньше.
Когда все указания были отданы, разведчики начали карабкаться на скалы. Львинолап первым очутился на вершине и принялся деловито обнюхивать камни. Сильно пахло чужаками, но Львинолап никак не мог понять, откуда доносится запах. Затем он заметил отверстие между камнями и задрожал от волнения.
— Кажется, я нашел! — прошептал он.
В мгновение ока Ежевика, Остролапка и Ветерок обступили его со всех сторон. Львинолап просунул голову в отверстие, и увидел узкий проход, ведущий куда-то вниз. На самом дне виднелась кучка песка, посреди которой чернела круглая тень от его головы. Никаких котов видно не было, зато запах снизу доносился очень сильный.
Все по очереди заглянули в провал. Потом переглянулись и задумались. Внезапно Галька встрепенулась, и глаза ее радостно засверкали.
— Придумала! Спуск очень крутой, почти отвесный, значит, чужаки не смогут воспользоваться этим путем для выхода! Зато мы запросто сможем туда спуститься.
— Точно! — забывшись, громко вскрикнул Львинолап и запрыгал по камням, как расшалившийся котенок. — Мы туда спустимся и выгоним чужаков прямо на наших патрульных!
— Здорово! — подхватила Остролапка. — Они не ожидают нападения и так перепугаются, что бросятся бежать. Тут-то наши их и встретят.
