— Здорово! — подхватила Остролапка. — Они не ожидают нападения и так перепугаются, что бросятся бежать. Тут-то наши их и встретят.
— Ладно, тогда я лезу, — решил Ежевика.
Львинолап тихонько заурчал от смеха.
— Да как ты протиснешься в эту дыру? У тебя же такие плечи, что ты даже в воинскую палатку боком входишь! Нет, это работа для малышей. Эй, Ветерок!
Он подозвал оруженосца племени Ветра и быстро изложил ему план. Ветерок нервно повел плечами, но твердо ответил:
— Я иду.
— Я еще не сказал, что разрешаю вам соваться туда, — проворчал Ежевика. — План хорош, не спорю, но вы можете свалиться и сломать себе шею. Я уж не говорю о том, что с вами могут сделать чужаки.
— Да нет, никто не упадет, — заверила его Галька. — Нужно только быть осторожными, вот и все. Камень никогда не бывает совсем гладким, всегда найдутся трещины и углубления, куда можно поставить лапу. Только запомните: следующий шаг надо делать лишь после того, как нащупаешь опору. Поняли? Это проще простого, как мышку проглотить.
Ежевика вздохнул.
— Ладно, уговорили. В конце концов, вы все оруженосцы, а не котята, которых нужно держать в детской. Я спущусь вниз и предупрежу остальных, — продолжал он, обводя глазами оруженосцев. — Никуда не суйтесь до тех пор, пока не увидите меня. Тогда спускайтесь, мы будем ждать.
Янтарный взгляд могучего воина на миг задержался на Львинолапе и Остролапке, а потом Ежевика со вздохом повернулся к ним спиной и начал спуск.
Ветерок занял наблюдательный пункт на краю скалы, а Галька быстро повторила для всех правила спуска с горы.
— И не смотрите вниз, — предупредила она, — а то голова закружится, и упадете.
— Он уже там! — негромко объявил Ветерок.
— Пошли! — выдохнул Львинолап.
— Я полезу первая, — сказала Галька, опуская в дыру задние лапы. — Смотрите и повторяйте за мной.
Трое оруженосцев, стукаясь головами, склонились над отверстием и стали следить за Галькой.
— Я следующий, — решил Львинолап. — Нельзя, чтобы она долго оставалась там одна.
* * *
Когда его задние лапы скрылись в темной дыре, на Львинолапа накатил удушливый приступ паники. Его плечи уперлись в стены туннеля, и оруженосцу показалось, что он сейчас застрянет. Но потом он немного освоился и даже придумал цепляться за выступы в стенах когтями, чтобы не скользить. Потихоньку, коготь за когтем, он начал путь вниз. Один раз трещина в камне оказалась слишком узка, и Львинолап, похолодев от ужаса, сорвался лапой вниз. Он лихорадочно заскреб когтями по стене, ища новую опору, а когда, наконец, нащупал ее, то на какое-то время замер, прильнув к камню и дрожа всем телом. Сердце его с такой силой билось о ребра, что могло, наверное, перебудить своим грохотом всех котов от гор до самого озера.
— Ты так всю ночь собираешься висеть? — раздался сверху сварливый шепот Ветерка.
Львинолап стиснул зубы. Не хватало еще, чтобы оруженосец племени Ветра заметил его страх! Он еще немного опустился, на этот раз подолгу ощупывая каждую опору. Вскоре снизу до него донесся тихий голос Гальки.
— Можешь прыгать.
Львинолап напружинил мышцы, оттолкнулся от камня и легко приземлился всеми четырьмя лапами на песчаный пол. Через несколько мгновений Ветерок тяжело плюхнулся рядом с ним, а вскоре к ним присоединилась и Остролапка.
— Отлично! — радостно воскликнула Галька. — Куда теперь?
Львинолап отряхнул с шерсти песок и огляделся по сторонам. Прямо от песчаного пятачка, на котором они стояли, ответвлялся темный коридор, да такой извилистый, что в него нельзя было заглянуть дальше первого поворота. Здесь запах чужаков был настолько силен, что в носу щипало.
Львинолап осторожно вошел внутрь и, ступая легче охотника, подкрадывающегося к чуткой мышке, дошел до поворота и заглянул за угол. Он увидел довольно широкую пещеру с песчаным полом и подстилками из мха вдоль стен. Весь обратившись в слух, он разобрал тихое сопение какого-то кота и писк маленьких котят. Пахло теплым молоком. Чуть подальше слышались голоса котов, устраивающихся на ночлег.
Львинолап бесшумно вернулся обратно и доложил обстановку.
— Сразу за поворотом у них детская. Королев и котят не трогаем, правильно? Значит, сразу проходим дальше, к выходу. Там расположились остальные коты, я слышал их голоса. Кажется, они еще не знают, что мы здесь.
— И какой будет план? — спросил Ветерок.
— Нам приказано их напугать, правильно? Значит, врываемся туда, орем и визжим, как стая голодных барсуков!
Все дружно закивали.
— Тогда — вперед!
С душераздирающим мявом Львинолап бросился в туннель. Друзья помчались за ним следом, вопя и визжа, как целое племя котов-воителей. В ответ из глубины туннеля раздались испуганные крики. На бегу Львинолап успел заметить, как какая-то рыжая кошка вжалась в стену, закрывая собой котят. Он промчался мимо нее и выскочил в пещеру чужаков.
Те носились из угла в угол, вереща от неожиданности и страха, самые шустрые, давя друг друга, устремились к выходу. Львинолап приготовился к битве, но никто даже не попытался его остановить. Узкий проход, ведущий наружу, был наглухо закупорен телами рвущихся наружу. Львинолап отскочил к стене и выпустил когти, но пробегавший мимо поджарый рыжий кот лишь в ужасе посмотрел на него и бросился наутек. Через несколько мгновений в пещере не осталось никого, кроме оруженосцев.
Остролапка испустила последний истошный вопль и радостно подскочила:
— Получилось!
Ответом ей стали грозные крики дерущихся котов: это Ежевика повел свой отряд в бой. Львинолап перевел дух и похолодел, учуяв доносящийся из щели терпкий запах крови.
— Скорее!
Выход наружу теперь был свободен. Львинолап первым устремился в узкий проход и выскочил в ночь. Широкая площадка между горами была усеяна телами сцепившихся котов. Луна освещала клубки полосатых, рыжих и белых шкур, оскаленные зубы и острые клыки. Горное эхо усиливало и повторяло свирепые вопли, визг и жалобные стоны.
Львинолап насторожил уши, услышав за спиной чей-то негромкий шепот: «Пора, Львинолап». Он резко обернулся. Неужели Звездоцап сумел прийти за ним даже в эти далекие горы? Но сколько Львинолап не вглядывался в темноту, он так и не увидел среди камней горящих янтарных глаз и полосатой шерсти Звездоцапа.
Зато он увидел, как Вспышка прижал Крика к скале и свирепо дерет его когтями. Взвыв от ярости, Львинолап прыгнул на спину врагу и как следует укусил его в шею. Вспышка тоненько взвизгнул от боли и страха и забился под тяжестью врага, а спасенный Крик вырвался на свободу и поспешно скрылся в темноте.
Львинолап пошатнулся и упал, но в последний момент сумел поднырнуть Вспышке под самое брюхо и принялся изо всех сил драть его когтями. Во все стороны полетели клочки бурой шерсти, в ноздри ударил запах крови. Взвыв от боли, Вспышка полоснул врага когтями по уху и вывернулся, оставив в когтях Львинолапа огромный пучок своей шерсти. Львинолап не стал преследовать врага и неторопливо поднялся с земли.
Он стоял, тяжело отдуваясь и ища глазами следующего противника, когда вновь услышал над ухом все тот же тихий шепот: «Сзади, Львинолап!»
Львинолап стремительно обернулся и очутился нос к носу с огромным серым котом, шерсть которого была покрыта глубокими кровоточащими царапинами. Львинолап поспешно отскочил в сторону, ударил врага когтями в бок и быстро взобрался на высокий камень, чтобы как следует оглядеться. Он видел, как Ежевика и Полосач, сцепившись в клубок, катаются по земле, превратившись в визжащий ком шерсти, когтей и клыков. Еще он заметил Белку, которая гналась по пятам за черным котом, уносившим на своих боках свежие отметины ее когтей. Прямо под камнем, на котором он стоял, Серый дрался с черной кошкой, и, пытаясь отцепить ее от себя, лихорадочно молотил ее лапами. Судя по затравленному взгляду, Серый быстро терял силы.
— Вот тебе! — завизжал Львинолап, бросаясь воинственной кошке на плечи и глубоко вонзая в них когти. Этот прием он совсем недавно отрабатывал с Угольком, и даже подумать не мог, как скоро он ему пригодится! Черная кошка выпустила Серого и, ловко перекувырнувшись через голову, всем телом рухнула на Львинолапа. В первый миг молодому оруженосцу показалось, будто из него вышибли дух. В глазах у Львинолапа потемнело, он судорожно глотал воздух, пытаясь стряхнуть с себя тяжелого противника, а тем временем чьи-то острые зубы безжалостно впились ему в ухо. «Думай, Львинолап!» — снова раздался шепот, и в угасающем сознании оруженосца вдруг вспыхнули холодные ярко-синие глаза Коршуна.
Он инстинктивно расслабился, обмякнув всем телом. Черная кошка мгновенно ослабила хватку, и уж тут Львинолап не стал терять времени даром. Он вскочил, вырвал свое ухо из пасти противницы и бросился в бой. Одним сильным ударом он швырнул кошку наземь, но она мгновенно вывернулась и снова кинулась на него.
