— Франц, ты считаешь, что там может быть что-то стоящее? — удивился Жозеф де Романо. — Пока все слухи оказывались пустышкой…
— Я слышал пару историй о том, что за Каменной Собакой что-то есть… — признался Франц Ламберт. — Но никогда не проверял эти рассказы. К тому же, в те земли всегда было сложно добраться из-за хаблов. Но вы правы, метен мэр, сейчас как раз подходящее время. А метен Старган доказал, что умеет выбираться из любых передряг почти без последствий…
— Хм-м… Это ты про что, Франц? — удивился начальник стражи.
— Я догадываюсь, о каких ривах и торговце говорил метен Старган, — Франц Ламберт улыбнулся. — А поскольку его до сих пор не загоняют, как дичь, охотники за головами со всего западного побережья… В общем, я склонен считать, что и от хаблов метен Старган уйти сумеет.
— Тьфу, пропасть!.. — мэр усмехнулся. — Франц, вот ты как всегда! Кучу всего наговорил, но понятнее ничего не стало! Впрочем, это ваши дела с метеном Старганом. А меня интересуют эти татуированные… В общем, будем ждать вашего возвращения. Метен! Мешо!
Мэр встал, а следом за ним, вежливо прощаясь, поднялся и начальник стражи. После чего Франц Ламберт, как и обещал, проводил Дана с Пеллой к выходу из замка, попутно заглянув на склад. И выдал гостям фотографическую камеру с металлическим, обитым деревянными панелями, корпусом.
— Очень удачная конструкция! — похвалил он. — Прочная, надёжная!
— Я не слишком разбираюсь, — признался Дан. — Просто поверю вашей оценке.
— Если понравится, могу продать, — заметил Франц. — Нам доставили партию в тридцать аппаратов аж из Старого Эдема, и я всё равно собирался реализовать излишки. И вот ещё плёнка!.. Видели уже новинку? Гибкая, на шестнадцать снимков в медной катушке!
Немного попыхтев, Дан сумел уместить фотографический аппарат в свою сумку на поясе, отчего та раздулась и начала мешаться. Но всё же нести такие вещи в руках касадору не хотелось. С Францем Пелла и Дан расстались у ворот замка — и дальше пошли уже вдвоём. Дорога вниз узкой лентой вилась вдоль склона скалы, делая один полный оборот, прежде чем достигнуть уровня города.
Пелла молчала, что для неё было совершенно несвойственно. И Дана, в конце концов, такое поведение начало беспокоить…
— О чём задумалась? — как бы нехотя спросил он.
— Да так… Вспоминаю, как к нам пристали те касадоры… — ответила девушка, нахмурившись.
— Ну пристали и пристали! — Дан пожал плечами. — Нашла, о чём вспоминать…
Пелла промолчала. Она очень не хотела признаваться Дану, что, выскочив из магазина со стариком Джоном, успела вытащить свой револьвер. И даже направила его на незнакомцев… Но была совершенно не уверена в том, что сможет выстрелить в человека. Всё внутри её существа воспротивилось этому. Одно дело — стрелять по хаблам, которые и на людей-то не очень похожи. Ну или хотя бы по опасным хищникам. Но вот так…
Ощущение Пелле очень не понравилось, и она собиралась расспросить Мэнолу, которая по людям стреляла и даже убивала, как справиться с подобной напастью… Девушка так привыкла к чувству защищённости оттого, что у неё есть оружие, что чувствовала себя теперь очень уязвимой… Если бы она призналась во всём Дану, то он легко разрешил бы её переживания. И объяснил бы, что никакой защищённости револьвер ей не даёт — и даже, наоборот, подставляет под удар. Но она, к своему несчастью, промолчала.
— Я вот не понимаю… — снова заговорил Дан. — Почему люди так легко продаются дельтианцам? Ведь видно же, что они что-то крутят-мутят… Неужели у других людей не хватает здравомыслия с ними не связываться?
— Они хорошо платят, — практично заметила Пелла. — А люди всегда ценят собственное благополучие.
— Дельтианцы ведь повсюду устраивают разборки. Какое же тут благополучие? — удивился Дан, которому сейчас остро не хватало жизненного опыта Старика. И понимания здешней психологии.
— Ну… Знаешь, если выступаешь на их стороне, то ты защищён от их нападок, — предположила Пелла. — Это если дельтианцев будут давить — тогда да, будет опасно. А так… Всем нужны люди, в том числе и дельтианцам.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Дан мог бы поспорить с Пеллой. В истории Земли было достаточно примеров того, как люди, работая на внешних врагов, оказывались после победы своих «спонсоров» в ещё худшем положении, чем до начала сотрудничества. Кто же доверяет предателям? И, в первую очередь, не доверяют им те, на кого они всё это время работали.
И всё же Дан смолчал. Потому что понимал, что Эрфа подобных примеров либо не знает, либо давно забыла. Либо вообще считает, что они были большим исключением из правил…
А большая часть жителей Марчелики так и вовсе не пыталась смотреть в будущее дальше, чем на пару месяцев. Или не умела — взамен руководствуясь принципом, что с проблемами надо справляться по мере их возникновения.
Ну а Дан предпочитал с проблемами не сталкиваться вообще… Поэтому всё заранее продумывал. Хотя, впервые взглянув на этого здоровенного бугая, никто бы не поверил, что он вообще думать умеет…
А ещё Дан всегда очень внимательно следил за всем, что происходит вокруг.
Поэтому «хвост» обнаружил, даже будучи погружённым в размышления… Пара изменений маршрута — и стало понятно, что он не ошибся. За ним и Пеллой следили. Трое касадоров шли за ними по пятам, и Дан был практически уверен, что знает, кто это — и что им нужно. А нужно им было Дана и Пеллу убить. Потому, что на руке у каждого из преследователей, в чём Дан был практически уверен, имелась татуировка в виде буквы «дельта»…
Конечно, молодой касадор не ждал их так рано, но с другой стороны… Сначала он показал свою осведомлённость, задрав рукав дельтианцу, а потом ещё и попал в замок — самое охраняемое здание в Кастиелло де Романо. В общем, было из-за чего занервничать старым недругам… Вот они и распереживались, решив устранить преступно осведомлённый элемент. А теперь Дану оставалось только незаметно предупредить Пеллу…
Но именно этого молодой касадор сделать не успел. Города он не знал — и, когда менял маршрут, совсем не ожидал оказаться на тихой пустынной улочке без единого случайного прохожего. Преследователи чуть ускорились, нагоняя парочку, и ему пришлось срочно действовать…
Схватив Пеллу за талию, Дан прижал её к себе — и резко увлёк опешившую девушку в узкое пространство между двумя домиками. На другой стороне этого прохода виднелась светлая полоса, которая давала хоть какую-то надежду на бегство. Правда, Дана несколько смущал способ перемещения спутницы — настолько близкие контакты с незамужними девицами здесь не одобрялись… Однако в любом случае это было быстрее, чем объяснять ситуацию, раньше времени провоцируя дельтианцев.
И, конечно же, он не знал, что первая мысль Пеллы в этот волнительный момент звучала так: «Караул! Пристают!». А первое импульсивное желание заключалось в том, чтобы отвесить ему звонкую пощёчину. Однако, уже примерившись, девушка неожиданно передумала, решив, что успеет наказать его за дерзость попозже…
И вообще… В случае с Даном — что сейчас, что потом — любое наказание будет совершенно бесполезным… «Да что же он сильный-то такой!» — невольно слабея, подумала Пелла, оценив, как легко Дан приподнимает её над землёй.
Когда же она, всё ещё опешившая и растерянная, очутилась в узком проходе между домами, прижатая сильными руками к стене, то бить уже было поздно… Потому что места здесь хватало разве что для того, чтобы стоять. Причём практически вплотную друг к другу. В голове Пеллы пролетела какая-то совершенно непонятная мысль: «Ой, мамочки…», а вслух девушка тихонько спросила:
— Дан, что ты?..
— Трое дельтианцев. Ярдах в пятидесяти. Догоняют! — выдохнул Дан. — Сейчас я тебя отпускаю, и ты быстро бежишь к противоположной стороне. А там прячешься за углом слева…
— Не мог нормально предупредить? — шипя, как рассерженная кошка, прошептала девушка, но молодой касадор уже подтолкнул её в сторону спасительного выхода.
— Бегом! — шепнул он, и времени на выяснение отношений не осталось.
