Маркиз Кюстин, автор злой книги «Россия в 1839 г.», писал о цесаревиче: «Выражение его глаз — доброта. Это в полном смысле слова Государь. Вид его скромен без робости. Он прежде всего производит впечатление человека, превосходно воспитанного. Все движения его полны грации. Он прекраснейший образец Государя, из всех, когда-либо мною виденных». Его характер и мировоззрение нашли отражение в манифесте по случаю мирного договора: «При помощи Небесного промысла, всегда благодеющего России, да утвердится и совершенствуется ее внутреннее благоустройство; правда и милость да царствуют в судах ее; да развиваются повсюду и с новой силой стремление к просвещению и всякой полезной деятельности, и каждый под сению законов, для всех равно справедливых, всем равно покровительствующих, да наслаждается в мире плодами трудов невинных».
Александр Николаевич был женат на гессен-дармштадской принцессе Максимилиане-Вильгельмине-Августе-Софии-Марии, младшей дочери герцога Людвига II, ставшей после обряда венчания Великой Княгиней Марией Александровной.
Александр, как и его отец Николай I, сознавал гибельность для России рабства крестьян. Но, в отличие от отца, у него хватило смелости, молодой энергии и настойчивости провести отмену крепостного права. Он понимал, что «лучше отменить крепостное сверху, нежели дожидаться того времени, когда оно само собою начнет отменяться снизу». Прямо скажем, что в его окружении было мало сторонников такого шага. Нужно было преодолеть сопротивление всего уклада жизни, включая общественное мнение дворянства, света, двора, Государственного совета. В своей речи Государственному совету по крестьянскому делу Александр II указал, что на уничтожение крепостного права «есть его прямая воля». 19 февраля 1861 г. закон об отмене рабства в России был принят. «Имя Александра II отныне принадлежит истории… грядущие поколения этого не забудут», — писал Герцен. Тем не менее, в столетний юбилей отмены рабства ни одна советская газета, к стыду и сожалению, ни словом не обмолвилась об этом важном для России событии.
В 1864 г. было введено новое положение «О губернских и уездных земских учреждениях», ставших впервые в России всесословными институтами. В уездные земские собрания, где председательствовал уездный предводитель дворянства, избирались сроком на 3 года «гласные». Уездное земское собрание избирало постоянную исполнительную власть, состоящую из председателя и двух членов, называемую земской управой. Ежегодные съезды депутатов уездных собраний данной губернии составляли губернское земское собрание, где председательствовал губернский предводитель дворянства. Губернское земское собрание избирало для постоянной работы губернскую земскую управу. Деятельность земств была подчинена надзору губернатора и министерства внутренних дел. Конфликтные дела передавались в сенат. Уездные и губернские земства рассматривали широкий круг вопросов, общих для всей губернии или уезда. Аналогичные формы самоуправления в 1870 г. были введены для городов. Независимо от корпораций и сословий все граждане, платящие налоги в городскую казну, получили право сообща избирать гласных в городскую думу. Дума из своей среды выбирала постоянных членов для работы в городской управе. Новый порядок управления и перемена в общественном строе благотворно действовали на развитие жизни в городе и деревне. С освобождением крестьян оживилась уездная жизнь. Везде стали возникать хозяйственные предприятия, банки, строительные фирмы.
В 1864 г. была проведена наряду с земской реформой реформа судебная. Вместо екатерининских сословных судов был учрежден суд, независимый от администрации, бессословный, «равный для всех подданных». Впервые в России в суды был введен общественный элемент в виде присяжных заседателей, привлекаемых по жребию из местного населения. С участием адвоката и прокурора суд стал состязательным, гласным и проходящим при участии публики. Одновременно была смягчена система наказаний — отменены розги, плети, шпицрутены, клеймение преступников. Судебная реформа Александра Второго соответствовала европейскому уровню того времени.
Следующей реформой была реформа воинская 1874 г. Со времен Екатерины дворянство было освобождено от обязательной военной службы, ставшей уделом низших классов. При этом закон позволял богатому человеку откупаться от армии, нанимая вместо себя рекрута. Рекрутская повинность с 25-летним сроком службы разоряла бедных, отнимая от семей кормильцев практически на всю жизнь. По новому закону в армию призывались все молодые люди, достигшие 21 года. Если количество призывников превышало потребность армии, то бросался жребий. Вытянувший жребий служил в армии, остальные зачислялись в ополчение. Общий срок службы 15 лет делился на два срока таким образом: 6 лет в строю, 9 лет в запасе. Для образованных людей срок службы сокращался. В армии уменьшилась муштровка солдат и началось обучение их грамоте. Реформа была нацелена на воспитание сознательного отношения солдат к своему долгу и соответствовала потребностям времени.
Последняя из крупных реформ Александра II — закон о печати. Цензура, свирепствовавшая при Николае I, была существенно ослаблена. По закону 1865 г. цензурировались лишь брошюры и небольшие по объему произведения. Книги оригинальные объемом свыше 160 страниц и переводные объемом свыше 320 страниц цензуре не подвергались. Издатели отвечали перед судом за издание противозаконных текстов. Газеты и журналы, получившие лицензию, издавались также без цензуры. В случае нарушений пунктов закона делались предупреждения. После третьего предупреждения издание закрывалось. По сравнению с николаевской эпохой или советским режимом состояние печатного дела в России переживало эру невиданного либерализма. Правление Александра Николаевича охарактеризовалось мощным расцветом культуры. Это время русских гигантов — Толстого Л. Н., Тургенева И. С., Толстого А. К., Фета А. А., Мусоргского М. П., Балакирева М. А., Бородина А. П., Римского-Корсакова Н. А., Кюи Ц. А., Стасова В. В. В это же время заметный вклад в русскую культуру внесли Рубинштейн А. Г. и Антокольский М. М. Родившиеся в еврейских семьях, поддержанные благородными русскими людьми и воспитанные русской средой, они отблагодарили Россию своим творчеством. Наряду с композиторской деятельностью (оперы «Демон», «Нерон» и другие), Рубинштейн А. Г. основал Певческую Академию, Русское Музыкальное общество и Петербургскую консерваторию. Скульптуры Антокольского М. М.: «Иван Грозный», «Петр I», «Ермак», «Нестор-летописец», «Христос», «Мефистофель», «Сократ», «Спиноза» и другие — являются украшением Русского музея.
Царствование Александра II сопровождалось расширением территории Империи. На Дальнем Востоке были присоединены к России обширные и богатые Амурская область, согласно Айгунскому договору 1858 г., заключенному гр. Муравьевым-Амурским и китайским императором, и Уссурийский край, согласно Пекинскому договору 1860 г., заключенному гр. Игнатьевым. В обмен на Курильские острова Россия получила от Японии южную половину Сахалина. В эти же годы правительство России продало США Аляску за 7 млн. рублей.
В 60–70-е годы была покорена Средняя Азия. Русский отряд под командованием генералов Черняева и Веревкина захватили Кокандское ханство со столицей Ташкентом и Бухарское ханство со столицей Самаркандом в 1868 г. В 1873 г. войска под командованием ген. Кауфмана взяли Хиву. Полукочевые разбойничьи племена туркмен были умиротворены отрядами ген. Скобелева, захватившими их главную крепость Геок-тепе в 1881 г. Границы Российской империи приблизились к владениям Афганистана и Британской Индии.
Самая затяжная в истории России Кавказская война, длившаяся около полувека, закончилась в 1864 г. Имам Шамиль, объявивший газават России и сумевший объединить под знаменем ислама разрозненные горские народы, сопротивлялся много лет. В конце концов Шамиль, осажденный в ауле Гуниб, был вынужден в 1859 г. сдаться русским, после чего он со своим гаремом был вывезен в Россию на условиях почетного пленника. Сопротивление горцев стало спадать. Мятежных черкесов постепенно вытеснили с гор на равнину, где им предложено было поселиться постоянно. Значительная часть их, около 200 000 человек, не согласившаяся с этими требованиями, выехала в Турцию.
Поляки, притихшие при Николае I, в 1863 г. подняли мятеж. Польша всегда пользовалась особыми привилегиями в России. Александр II попытался их расширить путем умеренной реформы, предложенной польским патриотом маркизом Велиопольским. Однако польские радикалы на это не пошли, предпочтя реформам требование полной независимости от России в старых границах Речи Посполитой. Вспыхнувший мятеж был жестоко подавлен гр. Муравьевым М. Н. Царство Польское было упразднено, поделено на 10 новых губерний и получило название «Привисленского края». В отместку за восстание крестьянская реформа в Польше была проведена быстрее, чем в России, и в более демократическом виде. Этим ставилась цель оторвать польских крестьян от мятежного дворянства и интеллигенции. В Привисленском крае повсеместно была введена русская администрация и обязательный русский язык.
