– Я тебя понимаю, Стоян, – сказал Воислав. – Я бы их сам… – Он сжал кулак так, что костяшки пальцев побелели. – Но скажи-ка мне, насколько кремль готов к обороне? О Промзоне говорить не будем, там у нас укрепления капитальные. Но что с кремлем?
– Отобьемся, Правитель. С южной и восточной стороны им нас точно не взять – со склонов Троицкого мыса мы их сбросим. Засыплем стрелами, да и артиллерия, какая-никакая есть. Вот на северо-западном направлении ситуация похуже будет. И особенно на северном. Рвы только начали рыть. Эх, если бы еще недельку-другую… Да кто же знал, что эти шайны вдруг объявятся?.. А, все равно отобьемся!
– Понятно, – сказал Правитель. – Твоя точка зрения понятна…
– Воислав, разреши мне сказать, – произнес кряжистый мужик с седой бородой – старейшина Игнат. Вместо левой руки у него болталась короткая культя. Игнат недавно отметил пятидесятилетний юбилей и считался долгожителем – в общине и до сорока немногие дотягивали.
– Конечно, говори.
– Вот интересно мне. Они требуют, чтобы мы оставили кремль, но молчат о Промзоне. Получается, одну крепость отбирают, а другую оставляют. К чему бы это?
– Да тут как раз все понятно, – сказал Воислав. – Эти шайны вовсе не дураки. Они понимают – если мы оставим еще и Промзону, то нас быстро истребят муты. Значит, покидать Промзону для нас смерти подобно, и мы ее никогда добровольно не сдадим.
Игнат покивал бородой.
– Вот оно как? Значит, вроде как кнут и пряник нам предлагают? Мол, кремль сдайте и живите себе спокойно в Промзоне. Только власть нашу признайте и дань нам платите. А еще молодых девок поставляйте, чтобы было кому ночью ублажать и портянки грязные стирать. А чтобы мы рыпаться не вздумали, то велят детей малых им в заложники отдать. Хитро, уроды, придумали.
– А ты что думаешь?
– Думаю, хрен им от дохлого котяха. Прогнемся один раз – уже не слезут. Так что…
И старейшина Игнат добавил пару фраз, от которых члены Большого Совета дружно загоготали. Даже Воислав улыбнулся, хотя и кончиками губ.
И лишь два человека сидели с мрачными и сосредоточенными лицами: Ринат Ворон и Ермил. У каждого из них имелись свои основания для беспокойства.
Ворон, пожалуй, как никто другой в этой комнате понимал, с какой страшной опасностью столкнулись тоболяки. Разведчики, посланные еще с вечера на юг, в Подгорную часть Тобольска, принесли неутешительные сведения. Они обнаружили конницу шайнов около развалин мечети на бывшей улице Пушкина. Шайны разбили там лагерь на ночь, не дойдя до кремля всего полтора километра.
Каким образом конница форсировала Иртыш, Ворон мог лишь предполагать. Скорее всего шайны воспользовались сохранившимися опорами древнего автомобильного моста, «привязав» к нему понтонный мост. И задействовали при этом часть своих судов. Это означало, что шайны хорошо планируют действия, очень организованны и имеют отличных инженеров.
Так или иначе, утром конница пришлых мутантов начала теснить шайки нео из клана Круггов, окопавшихся в развалинах на восточной стороне кремля. Наступали «ящеры», как про себя обозвал их Ворон, последовательно и агрессивно. Врага они поражали стрелами, дротиками и свинцовыми пулями из укороченных кавалерийских штуцеров. И уже к середине дня оттеснили мохнатых в глубь городских кварталов.
За боевыми действиями люди наблюдали с башен, почти все происходило у них на глазах. Бросалось в глаза, что нео и не оказывали особого сопротивления. После разгрома, устроенного им тоболяками в кремле, мохнатые едва успели зализать раны. И к атакам неведомых шайнов они, скорее всего, оказались не готовы.
Тем более, что те ударили еще и с запада, от берега Иртыша. На этом направлении у шайнов наступала пехота при поддержке артиллерии. Огневая мощь «ящеров» особенно беспокоила Ворона – ведь раньше люди серьезно воевали только с нео. А те пушек вовсе не имели.
К сожалению, разведчики, посланные к лагерю шайнов на берегу, до начала заседания Совета обратно не вернулись. Как и Бортник, отправленный Ринатом на поиски племянника. Поэтому точных сведений о численности шайнов и видах их вооружения тоболяки пока не получили.
Вот почему хмурился директор департамента обороны и безопасности. Что касается Ермила, то у него были свои причины для озабоченности.
– Уважаемый Игнат, конечно, умеет метко сказать, – заговорил Маркитант, едва стихли последние смешки. – И суждения его по-настоящему мудры, как и всех уважаемых старейшин. Я тоже считаю, что ультиматум шайнов для нас неприемлем. Но если мы отклоним его полностью – не потеряем ли мы все в попытке сохранить часть?
В комнате неодобрительно зашумели.
– Что ты имеешь в виду? – настороженно спросил Воислав.
– Мы совсем недавно отбили кремль у нео. И, к сожалению, не успели его толком укрепить. Что будет, если шайны одновременно начнут осаждать кремль и Промзону? Да еще привлекут в союзники нео? Сможем ли мы одновременно защищать две крепости?
– Ты что, Ермил?! – Стоян вскочил со стула. – Предлагаешь без боя сдать «чешуйчатым» кремль? А за что тогда я кровь проливал? За что Правитель Корней погиб?
– Погоди, Стоян, успокойся, – Воислав пристукнул кулаком по столу. – Тут все кровь проливали. Ермил, ты предлагаешь сдать кремль?
– Я не предлагаю сдать, – уклончиво произнес Маркитант. – Я предлагаю подумать. Просто подумать. Не распыляем ли мы силы? Полковник Стоян сам признал, что северная сторона у нас плохо подготовлена к обороне. И рвы едва начали копать. И пороха мало. Оставим кремль – глядишь, и шайны пыл умерят. А коли сунутся в Промзону – вот там мы их и встретим. Да и…
– Ну?
– Ультиматум, это форма запугивания. Мало ли чего они требуют? Возможно, с ними еще можно поторговаться.
– Кто про что, а Маркитант про торговлю, – негромко, но отчетливо, произнес старейшина Игнат. Кое-кто из членов Совета одобрительно хмыкнул. Но большинство переглядывались и напряженно молчали.
– Кстати, о торговле, – сказал Ермил. – Собираемся с шайнами воевать, а ведь пороха у нас немного. Да и других боеприпасов. А сейчас придется все это на две крепости делить. Вот над чем бы…
– Да поняли мы уже твою мысль, Ермил, – оборвал Воислав. – Поняли.
– Нет, – сказал Ермил. – Я не о том. К серьезной войне мы сейчас не особо готовы. Может, мне со старшинами маркитантскими переговоры провести?
– По поводу чего?
– По поводу боеприпасов. Они бы нам сейчас очень пригодились.
– Да кто же спорит? Только Изот, помнится, говорил, что у нас золотого запаса с гулькин нос. За что боеприпасы покупать будем?
– Золота у нас и вправду мало, – согласился Ермил. – Но можно частично на продукты обменять. Сейчас боеприпасы важнее продуктов. Кроме того, маркитанты могут и в долг дать.
– Под проценты? – с ехидцей спросил Игнат.
– Под проценты, – сухо отозвался Ермил. – А у тебя есть другие варианты?.. Нет? Тогда помолчал бы немного.
– Вот здесь Ермил дело говорит, – сказал Стоян. – Порох нам очень нужен. А получится договориться?
– Я попробую. Если Совет добро даст. Надо послать гонца и пригласить старшин на переговоры.
– Приглашай и договаривайся, – сказал Правитель. – Только все переговоры должны в кремле вестись. Категорически запрещаю кому-либо покидать территорию кремля и Промзоны. Категорически. А то вышел тут один…
– Понял, – сказал Ермил. – А что касаемо сдачи кремля… Так я это так, в качестве размышления. Я же за всю общину забочусь.
Правитель недовольно покрутил головой, словно кольчуга натерла ему шею. Затем покосился на Ворона.
– А ты, Ринат, чего думаешь? Ты у нас директор департамента обороны. Кстати, что разведка сообщает о ситуации на берегу? Вернулись люди, которых ты посылал?
– Нет, не вернулись, – сказал Ворон. – Жду с минуты на минуту. Сам беспокоюсь – пора бы уже.
– Жаль. Было бы очень кстати. Маловато у нас информации об этих «чешуйчатых». Ох, маловато. Так что по поводу обороны кремля? Может, Ермил и вправду дело говорит?
Ворон мрачно вздохнул, приоткрыл рот, собираясь ответить, и… взял паузу. Он вдруг вспомнил разговор со Сновидом о его последнем видении – о ящере, плывущем на парусной лодке. Как Павел тогда сказал: «Шайны принесут смерть»? Ну, предположим. Но кому? Неужто всем тоболякам? Если это так, то…
То что? Разве можно избежать предназначенного? И если «ящеры» несут смерть, то имеет ли смысл торговаться со смертью?
– Я понимаю, о чем думает Ермил, – сказал Ворон. – И в его предложениях есть резон. Но если мы без боя сдадим кремль, то лишь усилим позиции шайнов. А если пойдем на переговоры, то покажем свою слабость. Негоже людям перед мутами на уступки идти. Даже в малом… Предлагаю голосовать. Нет времени долго рассуждать, враг у ворот.
– Тоже верно, – согласился Воислав. – Если нет других предложений, то ставлю вопрос на голосование.
Из пятнадцати членов Совета за предложение отклонить ультиматум проголосовало двенадцать. Трое воздержались. Ермил тоже голосовал «за».
