Маджаи спрыгнула с черепахи и кликнула выжлятника. Очевидно, собиралась вступить в город верхом на своем вороном рапторе, дабы сразу вызвать у всех встречных уважение.
«Что за ямы? – подумал Федор. – Лужи еще какие-то».
Местной мэрии было в целом безразлично, кто и зачем явился в город. Главное, чтобы многочисленные увеселительные заведения, казино, харчевни, шапито и так далее исправно платили налоги. Стража при этом пресекала крупные бесчинства в зародыше – и довольно.
Армия остановилась в большом купеческом постоялом дворе на окраине, заняв не только свободные номера, но и все хозяйственные постройки. Хозяин принялся требовать адекватного возмещения упущенной выгоды, Фундис сослалась на межгородские договоренности. Тем не менее, проблемы с местной стражей возникли. Да и хозяин не желал слушать о политике. Верхушке армии – маджаи, младшей жрицы и обоим сотникам-дроу пришлось спешно отправляться на прием к матриарху главенствующего Дома.
Зак и Федор выдали своим золотоискателям дорожные чеки Эльфобанка на тысячу быров и отправились в ближайший кабак, чьи огни поманили их еще на подступах к «биваку». У них-то в карманах звякали реальные флорины.
Народец в кабаке пировал тот еще – окраина, что еще скажешь. Сплошные грузчики, фурманщики и прочая поденная шваль. При виде военачальников посетители на мгновение затихли, оценивающе оглядели мощные фигуры гостей, их орочьи кинжалы и вернулись к распитию своего пойла.
– Эй, старик, нальешь лучшей выпивки двум усталым путникам? – спросил Зак у пожилого темного эльфа за стойкой.
– Смотря какая валюта! Флорины, даласи, седи, метикалы? Быры, пулы, квачи, лилангени, дорожные чеки? Рубли, евро, фунты? А может, эльфийские золотые кордобы?
– Вот слышу речь не мальчика, но дроу, – похвалил кравчего Стволов. – И что, часто тут квачами расплачиваются? А доллары-то почему не берешь?
– Бумажки не в ходу, – посуровел эльф.
Никакой экзотики на полках бара не нашлось. Золотоискатели взяли по кружке знакомой им крепкой настойки на перцовом грибе и прошли к свободному столу. Все посетители харчевни как один рассуждали на тему гладиаторских боев. И практически все, если их послушать, были уверены в том, что знают, кто победит в ближайшей праздничной схватке. Только таинственно не называли имени.
– Сколько у нас флоринов, камрад? – озадачился Зак.
– У меня сорок три.
– И у меня тридцать! Надо сделать ставку в Яме Кровавой тени. Сорвем куш! Таскать бабки у Хино мне надоело, я не жиголо какой-нибудь.
– Это точно. Те хотя бы отрабатывают в постели.
– Чей бы хорхой пищал, – загадочно ухмыльнулся Маггут и хлопнул по животу ладонью.
– Будет скалиться, мужик. Объясни лучше, что это за Ямы такие. Все уши мне про них прожужжали.
– Местные гладиаторские арены. Их устраивают в карстовых провалах. На склонах вырубают трибуны и ложи, а на дне идет смертельная сеча. Еще есть Лужи Кровавой тени, но там вроде не убивают.
Федор отхлебнул горького пойла и огляделся. Никто не предлагал им сделать ставки, сыграть в рулетку, посмотреть на карточные фокусы или еще как-либо расстаться с деньгами – что настораживало, учитывая репутацию коровичей и города в целом.
– Местные мошенники нас побаиваются, – резюмировал Федор.
Но один смельчак все же нашелся, и это оказался Минджуку, который с деловым видом расположился между золотоискателями.
– Почему не варишь кашу? – нахмурился Зак. – А где Волосебугу?
– Отшельник беседует с Номмо. Прошу добрых сиров выслушать меня.
– Небось прибавку к жалованью хочешь? Все вопросы к Боксугру.
– Он и так все время меня штрафует, – обиделся интеллигентный гоблин. – Нет, у меня есть важная информация и план обогащения.
Оказалось, что Минждуку за время жизни в Подтеменье накопил множество фактов о местных нравах. Он поведал экспедиционерам обо всем важном, о чем умолчала блистательная Фундис, а те с благодарностью выслушали ушлого гоблина.
Поле для зарабатывания золота – хоть маленькой шкатулки, хоть целого сундука – тут развертывалось широчайшее. Можно было производить и продавать трупы туристов для темных эльфийских ритуалов. Или порабощать гостей города и продавать их предсказателям по свежевыпущенным кишкам.
– Это быстрые и надежные методы, лишь бы стража не поймала, – заверил Минджуку. – Но и тогда можно откупиться.
– Значит, предлагаешь бросить наш священный поход во имя добра, забыть о грозящей Нижнему миру гибели и предаться вакханалии убийств и разбоев, – подытожил комиссар. – Денек-другой покуражимся, пока нас не упекут в местную кутузку пожизненно, а еще вернее не казнят с позором.
Минджуку поразмыслил и вспомнил еще пару способов обогатиться. Поскольку в Кор-Наргитте самые глубокие Ямы и Лужи Кровавой тени, то и гонорары сумасшедшие. В Ямах бой ведется до смерти одного из противников, но участие почетно при любом исходе. Одна беда – бои проводятся там только по праздникам, а ближайший праздник только через месяц. Лужи – что-то вроде цирка, убивать там нельзя, только калечить, однако и почета бойцам мало.
– Победитель Ямы получает сто золотых кордоб, – заверил волосебуговский помощник. – Только туда всякого биться не возьмут, надо доказать право выйти на арену. В Луже, конечно, такого отбора нет, но и за бой платят раз в десять поменьше. Но ведь сиры не собираются махать мечами как какие-то бродяги?.. В общем, я предлагаю торговать мертвецами, это самое выгодное. Здесь за таверной имеется сортир. Можем прямо сейчас поймать там пьяного и начать бизнес!
Однако властный тандем пропустил это кровожадное предложение мимо ушей.
– Лужа, говоришь? – заинтересовался комдив. – Размять, что ли, косточки? Брат, сделаешь на меня ставку?
– Без проблем, – отозвался Федор. – Давай свои флорины. Минджуку, веди нас в самую популярную из всех Луж!
* * *
Владельцы бойцовских арен звались Мастерами Сострадания – за то, что частенько своими руками добивали тяжелораненых или сильно покалеченных гладиаторов, чтобы законно продать труп какому-нибудь магу. Пока Минджуку торговался с одним таким типом за более-менее пристойную очередь сражения в Луже «Звенящая Бронза», а Зака осматривали и ощупывали тамошние лекари, Федор пообщался за кружечкой эля с завсегдатаями местной пивнушки. В собеседницы он выбрал изрядно подвыпившую пожилую даму, и не ошибся.
Выяснилось, что Лужи – не такой уж и отстой, как об этом было принято говорить. Поскольку Ямы Кровавой тени функционировали только по праздникам, в остальное время их владельцы рисковали потерями барышей. Чтоб избежать такого расточительства, практически все Мастера Сострадания обязательно владели Лужей, а то и несколькими.
Элитные гладиаторы тоже не отставали. Облачившись в скромные доспехи, нацепив экзотичные маски и взяв псевдонимы, эти умельцы кровопускания вовсю веселили народ в схватках, больше похожих на шоу, чем на серьезное смертоубийство. Настоящие ценители боев валом валили на такие представления. Во-первых, инкогнито большинства гладиаторов не было секретом для понимающих дроу. А во-вторых, профессионалы изредка ради удовольствия публики ломали противникам конечности, отсекали уши и носы, выкалывали глаза. Что касается выбитых зубов, то их после каждого бойцовского дня выгребали с арен едва ли не ведрами.
Пьяненькая матрона по секрету сообщила Федору, что ему здорово повезло. Именно сегодня в «Звенящей Бронзе» состоится выход знаменитого Карателя Узгага. Под маской, разумеется. Он уже давно никого не калечил, и шанс, что это случится сейчас, крайне велик. Однако назвать псевдоним этого достойного убийцы женщина отказалась.
Вскоре вернулись Зак и Минджуку. Комдив был весел, а гоблин не очень. Жадный Мастер Сострадания затребовал в качестве вступительного взноса целую кордобу. Поскольку кордобы у Минджуку не нашлось, делец предложил так называемый «грошовый бой». Боец получает десять золотых лишь за победу. За поражение – вообще ничего.
– Перестань хныкать, Минджуку! – ободрил незадачливого антрепренера Зак. – Против меня выйдет какой-то деревенщина по кличке Пузо. Я разделаю его под орех, вот увидишь. Так что десять кордоб у нас в кармане. Плюс выигрыш от ставок. Какие ставки на меня?
Федор поманил толстенького букмекера-дроу.
– Любезный, каковы ставки на бой полуорка Маггута?
– Один к двенадцати, – сообщил тот.
– Круто! – обрадовался Зак. – Зрители меня еще не видели, а уже понимают, что Пузо будет побит.
Букмекер добродушно усмехнулся.
– Вообще-то это против вас, сир.
– Да ну? – удивился комдив. – Стало быть, еще лучше! Наши семьдесят три флорина превратятся в…
– Восемьсот семьдесят шесть, – быстро подсчитал Минджуку. – Это больше восьми кордоб!
