— Я, пожалуй, пойду. А то еще опоздаю на автобус. Всего доброго! — С этими словами он вышел из комнаты: прямая спина, твердые шаги, солдат всегда остается солдатом...
Джефф сжал зубы. Этот парень никогда ему не нравился. Одно только имя раздражало его. «Капитан Ричард Боунфорд!» Джефф подозревал, что если бы этому Ричарду больше повезло с лицом, то Лиззи, вероятно... Впрочем, с этим вопросом все уже ясно. Пройдет Рождество, Джефф выложит Лиззи все как есть, и, как только ребенок родится, они поженятся. А, собственно, зачем ждать, пока он родится? Если они поженятся прямо сейчас, тогда вообще не будет никаких затруднений. Да и стоит ли ждать Рождества? Хотя, если сейчас подойти к Лиззи с этим делом, может получиться ерунда, она действительно расстроилась, это видно. Решено, он сделает ей предложение накануне Нового года. И тогда на следующий день они смогут начать новую жизнь.
...Потом Джефф будет удивляться своим планам о начале новой жизни и тому, что заставило его подождать с предложением Лиззи до Нового года.
2
В сочельник после полудня Джефф отправился в Дурхем. Народу везде было много, особенно в магазинах. Даже в ювелирном у прилавка толпились покупатели. Казалось, что люди стремились потратить деньги на то, о чем дважды, а то и трижды подумали бы еще несколько лет назад. Но что касается подарков, выбор был небольшой.
Когда продавец спросил: «Какой размер кольца, сэр?», — Джефф протянул ему мизинец:
— Пожалуй, вот этот. У нее безымянный палец как раз такой толщины...
— Иногда на глаз можно ошибиться, сэр, — вежливо сказал продавец, — но в любом случае кольцо можно будет поменять или подогнать под размер.
Джефф вышел от ювелира с колечком, обошедшимся ему в пять фунтов, и, поскольку до ближайшего автобуса оставалось почти полтора часа, решил зайти пропустить стаканчик.
Он не часто захаживал в бары, а поскольку из-любленного места у него не было, заглянул в первый попавшийся. Было только шесть часов, и, кто знает, вполне могло случиться так, что завсегдатаи выпили еще не все виски. Джеффу захотелось немного согреться.
После темных и сырых улиц бар показался ему таким ярким и сверкающим, что в первую минуту Джефф стоял у двери, покрытой светомаскировкой, и ждал, пока глаза привыкнут к свету. В дальнем конце вытянутого зала у стойки толпился народ, на скамейках у столиков повсюду сидели люди. Прямо перед Джеффом оказалась еще одна стойка, но и около нее желающих согреться было больше чем достаточно. Рядом со стойкой начинался короткий коридор, который, вероятно, вел в другой зал. Джефф решил поискать счастья там, но тут из коридора появилась женщина в сопровождении двух молодых капралов. Было очевидно, что женщина пытается отделаться от своих изрядно подвыпивших спутников. Когда один из них, громко смеясь, схватил ее за руку, она резко отстранилась. Джефф услышал звенящий от напряжения голос и слегка напрягся.
— Нет, я совершенно не это имела в виду! Вы меня не так поняли, ребята. — Женщина посмотрела прямо на Джеффа, на секунду замедлила шаг, а когда оказалась в каких-то шести футах от него, громко воскликнула: — Ну наконец-то! Что же ты опаздываешь?
Оба солдата остановились и с удивлением уста-вились на неизвестно откуда взявшегося офицера. Один из них усмехнулся и, сделав шаг в сторону, сказал:
— Прошу прощения, мисс! Ошибочка вышла.
Другой же не двинулся с места, пока Джефф строго не осадил его.
— Вам что-то непонятно, капрал?
Голос офицера наконец-то, достигнув солдатских ушей, произвел привычное действие. Капрал что-то пробормотал в свое извинение, вяло козырнул и нехотя присоединился к своему товарищу.
Взглянув на женщину, Джефф спокойно, но со скрытым сарказмом произнес:
— Куда теперь, миссис Боунфорд?
Глядя в пол, Дженис тихо пробормотала:
— Я хочу... поскорее уйти отсюда.
Джефф открыл дверь, пропустил ее вперед и после секундного раздумья шагнул вслед за ней в темноту.
Стоя бок о бок, они долго молчали, пока Джефф, наконец не сказал:
— Кажется, эти парни были не прочь повеселиться.
— Придурки! — презрительно бросила Дженис сквозь сжатые зубы и, повернувшись, зашагала вверх по улице. Джеффу не оставалось ничего другого, как двинуться вслед за ней. — Придурки! — снова повторила Дженис. — Уже который раз пристают...
Джефф с удивлением посмотрел на нее.
— Так ты там работаешь?
— А что в этом странного?
— Хм! Да ничего... Только я не могу представить тебя за стойкой бара...
— Я не в баре работаю. Там сзади есть еще буфет и столовая.
С минуту они шли молча, потом Джефф, словно вспомнив о чем-то, рассмеялся.
— Да, кстати, мы с тобой так и не поздоровались! Давненько не виделись!
Дженис ответила не сразу.
— Я видала тебя несколько раз здесь, в городе, — равнодушно бросила она.
Снова наступило молчание, потом Джефф вежливо поинтересовался:
— Ты идешь на автобус, или тебя ждет машина? А может, лошадь?
— Ни то, ни другое, и даже ни третье. Я теперь живу в городе.
Лицо Джеффа удивленно вытянулось:
— О! Вот как! И далеко ли?
— Нет, мы, вообще-то говоря, уже пришли.
Луч электрического фонарика, которым она
подсвечивала себе дорогу, взметнулся вверх, и Джефф увидел старый обветшалый дом с покосившейся дверью и крохотными окнами.
«Не может быть, что она живет в такомместе, — подумал Джефф. — Для нее это почти трущоба!»
Дженис резко остановилась, и Джефф едва не налател на нее.
— Ты живешь здесь? — не удержался он от вопроса.
— Да, именно здесь! — в ее голосе послышался вызов: «Ну, давай, скажи что-нибудь язвительное по этому поводу!»
«Одна?», — чуть не ляпнул Джефф, но сдержался и, улыбнувшись, сказал:
— Веселого Рождества тебе, Дженис!
— И тебе тоже, — ответила женщина. Порывшись в сумочке, достала ключ, вставила его в замочную скважину и вдруг спросила: — Не хочешь зайти?
Сказано это было таким безразличным, ни к чему не обязывающим тоном, что Джефф решил согласиться.
— Спасибо, с удовольствием, — вежливо поблагодарил он. — У меня еще больше часа до автобуса.
Войдя в дом и очутившись в полной темноте, Джефф почувствовал рядом с собой ее дыхание.
— Не двигайся, я сейчас зажгу свет, а то споткнешься об велосипед, — тихо сказала Дженис.
Тусклая лампочка осветила узкий коридор, почти полностью перегороженный огромным велосипедом. Ее дверь оказалась в самом конце.
— Входи! — пригласила Дженис.
Оказавшись в маленькой, бедно обставленной
