Они бегали, суетились и, казалось, вели себя совершенно бестолково, но это только на первый взгляд. На самом деле каждый выполнял свою работу.
Заправщики — заливали топливо, оружейники срочно пополняли боезапас и меняли прогоревшие стволы пушек.
Электронщики успевали выслушать жалобы пилотов и поменять неисправные блоки.
Слесаря-бронировщики, срочно заводили на пробоины временные пластыри.
Во всей этой беготне, кто-то, обязательно, подавал пилоту фляжку воды или, в случае необходимости, совал под нос ватку с нашатырным спиртом.
Так проходило три минуты, затем машина разворачивалась на платформе, носом к выходу, и команда механиков, словно тараканы, исчезали в боковых дверях. Створки ячейки распахивались и машина снова уходила в бой.
Как только с «Тукки» начали выходить перезаряженные «вампиры», «красные собаки» отправились беспокоить противника.
Видя приближение звена ДАСов, ИРСы выпустили ракеты, но «красные собаки», в своей неподражаемой манере, легко ушли с линии атаки.
Они развернулись и снова имитировали наступление. Противник занервничал. Кто такие люди Вяземского и как они воюют, знал каждый курсант летной академии.
Во всех учебных заведениях львиную долю времени занимала тактика подразделений полковника Вяземского. Но одно дело видеть «собак» в иллюстрированном учебнике и совсем другое, чувствовать на себе, прицел их пушек и своими глазами видеть борта обшарпанных ДАСов, испещренные названиями баталий.
Каждый пилот, подразделений Вяземского, прямо на борту своей машины писал свою боевую биографию. Иногда противнику достаточно было увидеть расписанную, от носа до хвоста машину, чтобы отказаться от безнадежной дуэли…
Крутящаяся, на безопасном расстоянии, четверка ДАСов, нервировала пилотов капитана Ланса. Наконец, когда на базе «Пеликан» перезарядились все машины, было решено атаковать нахальных «собак».
«Вампиры» выстроили, некое подобие, сети и помчались на звено ДАСов. Вместо того, чтобы убегать от нескольких десятков истребителей, «красные собаки» на полной тяге своих форсированных двигателей, понеслись навстречу атакующим.
Сближение сторон длилось только мгновенья и запоздалые залпы «вампиров» ушли в «молоко». «Красные собаки» проскочили сквозь построение противника и еще два «вампира» превратились в обломки.
Позабыв, от отчаяния, про осторожность, по ДАСам открыли огонь ИРСы, орудия «Грей Хантера» и все «вампиры». У одного из «красных собак» отлетела плоскость и он вынужден был срочно убраться восвояси.
В создавшейся сутолоке, пилоты капитана Ланса, потрепали пушками борт собственного «Хантера», а стрельба ИРСов добавила пробоин на самих «вампирах».
Всем поврежденным машинам, капитан Ланс, приказал, возвратиться на «Пеликан», а «Грей Хантер», в сопровождении пятерки ИРСов, пошел в атаку.
49
Берни Смышленый внимательно следил за маневрами противника и сразу заметил движение боевого корабля. Тотчас прозвучало предупреждение с «радарной башни»:
— Сэр, «Хантер» самолично вышел на охоту… Это по нашу душу…
— Машинное отделение!..
— Мы на месте, сэр. — Отозвались из машинного.
— Реакторы на девяносто процентов!..
— Понял, сэр — реакторы на девяносто…
Прошло несколько секунд и снова прозвучал голос сидящего на пеленгаторе оператора:
— Сэр, нас щупают дистациометрами. Сейчас врежут…
— Подлетное время снарядов?..
— Примерно, пятнадцать секунд, сэр…
Берни подумал, заранее, развернуть дюзы двигателей в нужную сторону, но ему было неизвестно, как будет выглядеть облако снарядов.
Пальцы Смышленого застыли над пультом управления. Ему казалось, что время замерло.
— Сэр!.. Вертикальное облако!.. — Заорал через динамик оператор.
Берни развернул дюзы вправо и дал полную тягу. «Тукки», казалось, стояла на месте, но, на самом деле, уходила в сторону.
— Сэр!.. Еще одна — горизонтальная!.. — В полной панике закричал оператор.
Берни судорожно перевел дюзы на угол в сорок пять градусов, стараясь вывести базу из такого сложного захвата.
Первая волна артиллерийских снарядов проскочила слева, но через несколько секунд базу «зацепил» хвост второй волны.
— Сэр, докладывает двенадцатая бригада. У нас пробоины на первом, третьем и четвертом ярусах. И еще пожар в складском помещении…
— Вас понял!.. — Ответил Берни и повернув дюзы вдоль корпуса. — Все, — сказал Смышленный сам себе, — я этих баб защищал сколько мог. Теперь я умываю руки… «Радарная»!.. Оператор!.. — Позвал Берни, но ему никто не ответил. Тогда он включил частоту «красных собак»:
— Майор, ты где?..
— Недалеко…
— У меня радар не работает, что там «Хантер»?!
— Твою радарную башню срезало прямым попаданием, а «Хантер», разворачивается, чтобы добить тебя…
— А где пилоты Уркидеса?
— Да кто где… Ладно, капитан, сейчас попробуем, что нибудь, предпринять.
50
На «Грей Хантере» все были увлечены погоней за отступающей базой противника. Воодушевленный удачей артиллеристов, капитан Ланс решил сжечь базу дотла. Однако, противник был хорошо знаком с пушками «Хантеров» и, умело маневрируя, все время уходил с вектора атаки.
Сидящий, рядом с Лансом, Франклин, не одобрял погони за неприятелем, однако, понимал, что в противном случае, пираты могут помешать десантированию на летающий бордель.
— Ну что там, Гочкинс? — Спросил Ланс у командира боевой части. — Какие перспективы?..
— С артиллерией никаких, сэр. Однако мы можем поджарить его ракетами. Четыре «лингер-аэро» и считайте его уже нет…
— О'Кей, действуйте…
— Сэр, эти сволочи опять приближаются… — Сообщил оператор.
Всем было понятно, кого оператор назвал «сволочами».
— Фош, ваши «ураганы» их видят?!. — Прокричал в микрофон капитан Ланс.
— Да, сэр!.. Они идут на «Хантер» — встречным курсом!..
— И на что же они рассчитывают? Думают пробить лобовую броню из пушек?.. — Удивился Ланс.
— Не знаю, сэр, но как только они начнут огибать корпус «Хантера», попадут под наш огонь…
— Может быть, они решили покончить жизнь самоубийством? Я слышал у «красных собак» такое случается? — И Ланс посмотрел на Франклина. Тот, только, пожал плечами.
— Сэр?.. Это Гочкинс. Мы пускаем первую ракету!..
— Хорошо, лейтенант. — Кивнул Ланс.
В этот момент страшный удар потряс судно и включились все сирены тревоги.
— Внимание!.. Попадание ракеты в носовую часть!.. Спасательный команды на нос!..
— Оператор, где противник?!.. Кто стрелял?! — Закричал в микрофон капитан Ланс.
— Никого нет, сэр. Только тройка «красных собак» уходит в сторону своей базы… — Невозмутимо ответил оператор.
— А кто же выпустил в нас ракету?!. — Не унимался Ланс.
— Никакой ракеты не было, сэр.
— Ничего не понимаю… — Опустил руки капитан.
Сирены продолжали надрывно сигналить и из-за этого ничего нельзя было расслышать.
— Сэр!.. Докладывает Гочкинс…
— Кто?.. — Не расслышал капитан Ланс, — Да отключите, кто нибудь, эти сирены!!!
Капитана услышали и сирены, наконец, замолчали.
— Докладывает Гочкинс… У нас потери, сэр. Трое убитых… «Лингер-аэро» сдетонировала прямо в шахте… Еще есть раненные и вообще большие разрушения, сэр…
— А почему она сдетонировала?..
— Я так понимаю, сэр, ее обстреляли «красные собаки»…
— Это же надо, — проговорил капитан Ланс ни к кому не обращаясь, — увидеть отскочившую заслонку шахты и успеть туда выстрелить. И при этом попасть… — Капитан сокрушенно покачал головой и обратился к оператору радара:
— Что противник?
— Почти, никого не видно, сэр, все борта ушли вслед за базой…
— Ладно, возвращаемся к объекту десантирования. Вы согласны, сэр?..
— Конечно, капитан… — Кивнул Франклин. И «Грей Хантер» начал разворачиваться в сторону «Ночной бабочки».
51
Сцепка из пяти пиратских кораблей висела на самой дальней орбите Габона. Чуть в стороне от них, плыла новенькая база капитана Лестера — «Монблан», вмещающая целую сотню бортов.
Совершенно маленьким и неказистым выглядел пришвартованный к борту базы, личный корабль Лестера — «Хок».
В который раз пираты собрались на «Монблане», чтобы обсудить свои дальнейшие действия по колонизации Габона.
— Час назад Инженер сообщил, что заметил оставшийся в стратосфере инверсионный след. Значит корабль, с которым дрался Ди Пента, все еще на планете… — Высказал предположение Лестер, сидевший во главе совещательного стола.
— Берг тоже видел размытый след, причем в другом полушарии, значит на Габоне могут находиться несколько кораблей. — Заметил Седой Янг. — Вопрос в том, почему мы их еще не засекли. Если не считать случая с Мухомором…
