– Я и сам это знаю, – сказал Джейми, не отрываясь от письма. – Два дня назад лорд Джордж получил донесение от Фрэнсиса Таунсенда. Он держит город, но рытье рвов, на чем настаивает его высочество, – это напрасная трата времени. Они совершенно не нужны. Гораздо эффективнее было бы обстрелять замок из пушек, а затем штурмовать.
– Зачем же они роют рвы?
Джейми махнул рукой, все еще продолжая писать. Его уши покраснели от досады.
– Потому что итальянская армия рыла рвы, когда они брали Веронский замок. Это единственная осада, которую довелось видеть его высочеству. Значит, впредь всегда следует действовать только так.
– Тогда конечно, – сказала я.
Эти мои слова возымели действие. Джейми взглянул на меня и рассмеялся, посыпал песком свое донесение, поднялся, торопливо поцеловал меня и взялся за плащ.
– Сегодня мы ужинаем с тобой, англичаночка. Мы найдем хорошую, уютную таверну, и я объясню тебе, чего не следует говорить при посторонних. Пока не забыл.
* * *Стирлингский замок наконец-то был взят. Достался он Карлу большой ценой. Вероятность удержать его была слишком мала, выгода от всей этой операции сомнительна. Тем не менее Карл пребывал в состоянии эйфории.
– Я доказал Муррею, этому упрямому дураку! – нахмурившись, твердил Карл, но, вспомнив о своей победе, озарялся улыбкой. – Я достиг своей цели. На этой неделе наши войска отправятся в Англию, и я верну все земли моего отца.
Собранные в утренней гостиной шотландские военачальники переглядывались друг с другом, переминаясь с ноги на ногу и покашливая. Заявление Карла не вызвало особого энтузиазма.
– Э-э… ваше высочество… – осторожно начал лорд Килмарнок. – Не лучше ли было бы…
Они старались. Они все старались. Они подчеркивали, что Шотландия уже принадлежит Карлу. С севера все еще продолжало прибывать подкрепление, в то время как на поддержку юга надежд, в сущности, не было. Шотландские лорды к тому же понимали, что и жители острова, несомненно слывшие храбрыми воинами и надежной опорой Карлу, были крестьянами. Поля нужно было подготовить к весенней пахоте, а скот – к зимовке и обеспечить фуражом на зиму. Люди не захотят зимой углубляться далеко на юг.
– А что, разве эти люди – не мои подданные? И разве они не пойдут, куда я им прикажу? Чепуха! – твердо заявил Карл.
И все. Или почти все.
– Джейми, дружище! Подожди, я хочу поговорить с тобой наедине, если не возражаешь.
Его высочество прервал какой-то нелицеприятный разговор с лордом Питслигом. Выражение его лица смягчилось, когда он махал рукой Джейми.
Я не думала, что приглашение Карла касалось также и меня. Но тем не менее решила остаться и удобно расположилась в одном из позолоченных дамасских кресел. Тем временем лорды-военачальники покидали гостиную, негромко переговариваясь между собой.
– Ха! – Карл пренебрежительно щелкнул пальцами, глядя на закрывшуюся за ними дверь. – Старые бабы! Все они бабы! Я еще покажу им! И своему кузену Людовику покажу! И кузену Филиппу!
Он коснулся бледными, наманикюренными пальцами медальона, который носил на груди под шелковой рубашкой. Медальон с портретом Луизы. Я уже видела его прежде.
– Я желаю вашему высочеству удачи, – пробормотал Джейми, – но…
– О, благодарю, дорогой Джейми! Ты, по крайней мере, веришь в меня!
Карл обнял Джейми за плечи, демонстрируя тем самым свою любовь и благодарность.
– Я огорчен, что тебя не будет рядом со мной, что ты не сможешь насладиться аплодисментами моих подданных, когда мы вступим в Англию.
– Я не смогу? – На лице Джейми появилось недоуменное выражение.
– Увы, mon cher ami.[9] Тебе придется пожертвовать этим во имя долга. Я знаю, что твоя душа жаждет славы на полях сражений, но ты мне нужен для другого дела.
– Вот как?
– Для какого? – в упор спросила я.
Карл бросил в мою сторону неприязненный взгляд и снова повернулся к Джейми, продолжая дружелюбным тоном:
– Это задача чрезвычайной важности, Джейми, и только ты один сможешь выполнить ее. Действительно, с каждым днем все больше и больше народу спешит под знамена моего отца. И все же это не должно нас успокаивать, не так ли, друг мой?
– Конечно, – согласился Джейми.
– А поэтому, – продолжал Карл с улыбкой, – ты отправишься на север, на родину твоих предков, и вернешься ко мне во главе войска клана Фрэзер!
Глава 40
В норе у старого лиса
– Ты хорошо знаешь своего деда? – спросила я, отмахиваясь от назойливого слепня, который кружил надо мной, не в силах решить, что вкуснее – я или лошадь.
Джейми покачал головой.
– Нет. Я только слышал, что он ужасное старое чудовище, но тебе не следует его бояться. – Джейми улыбнулся, глядя, как я отмахиваюсь от слепня концом шали. – С тобой буду я.
– Старый сварливый джентльмен мне не страшен, – заверила я его. – В свое время я немало повидала подобных типов. Они мягкие, как воск, во всяком случае большинство из них. Думаю, твой дедушка точно такой же.
– Мм… нет, – задумчиво произнес Джейми. – Он действительно ужасное старое чудовище. И если почувствует, что ты перед ним робеешь, то станет еще ужаснее. Как дикий зверь, когда почувствует запах крови, понимаешь?
Я бросила взгляд туда, где далекие холмы, скрывающие Бофортский замок, неожиданно приняли зловещие очертания. Воспользовавшись моментом, слепень стремительно пронесся мимо моего уха. Я взвизгнула и рванулась в сторону. Лошадь, испуганная неожиданным движением, встала на дыбы.
– Эй, успокойся!
Джейми наклонился и схватил поводья моей лошади, бросив свои. Его лошадь, вышколенная лучше, чем моя, захрапела, но осталась на месте, тревожно прядая ушами. Джейми вонзил шпоры в бока своей лошади и принудил мою встать рядом.
– Ну а теперь, – он прищурился, следя за зигзагообразным полетом слепня, – посиди спокойно, англичаночка, я поймаю его.
Я сидела словно статуя, почти загипнотизированная угрожающим жужжанием. Тяжелое крылатое насекомое с обманчивой медлительностью летало между мной и ушами лошади. Лошадь тревожно прядала, и я ей сочувствовала.
– Если эта тварь сядет мне на ухо, Джейми, то тогда… – начала было я.
– Ш-ш… – приказал он и в ожидании наклонился вперед. Его левая рука изогнулась, словно лапа пантеры, собирающейся нанести удар. – Еще секунда, и я поймаю его.
И тут я увидела темный маленький шарик у него на плече. Еще один слепень, подыскивающий удобное местечко. Я снова открыла рот:
– Джейми…
– Тихо!
С победоносным видом он обеими руками прихлопнул моего мучителя, за секунду до того, как слепень, сидящий у него на воротнике, впился ему в шею.
Шотландцы сражались согласно древним традициям. Они презирали стратегию, тактику и всякие военные хитрости. Их метод нападения был чрезвычайно прост: врываясь в ряды врагов, они, теряя свои пледы, выхватывали мечи и мчались за противником, вопя во всю силу легких. Дикий гэльский крик – вот что это такое, и обычно он приносил победу. Большинство врагов, завидев несущихся на них волосатых босоногих дьяволов, просто теряли присутствие духа и спасались бегством.
Хорошо вышколенная в обычных условиях лошадь Джейми, конечно, не была готова к этому гэльскому крику, раздавшемуся в двух футах от ее головы. Обезумев от страха, она понеслась, будто за ней мчался сам дьявол.
Моя кобыла и я застыли на дороге, следя за великолепной демонстрацией шотландского искусства верховой езды: Джейми, с болтающимися стременами, выпустив поводья и почти вылетев из седла, мчался вперед, ухватившись за гриву лошади. Его плед бешено развевался на ветру, и лошадь, к тому времени окончательно впавшая в панику, воспринимала хлопающее цветное полотно как приказ бежать еще быстрее.
Вцепившись одной рукой в гриву, Джейми подтянулся вверх, длинные ноги обхватили бока лошади, пренебрегая стременами, которые болтались где-то у брюха животного. Легкий ветерок доносил до меня обрывки слов на гэльском наречии, которые даже я, с моим слабым знанием языка, назвала бы плохими словами.
Размеренное цоканье копыт заставило меня обернуться. Мурта, ведя в поводу вьючную лошадь, поднимался на невысокий холм, с которого мы только что спустились. Он осторожно направился к дороге, где поджидала я. Мурта не торопясь остановился, приложил руку козырьком к глазам и посмотрел вперед – туда, где Джейми и его все еще паникующая лошадь как раз исчезли за следующей вершиной.
– Слепень, – пояснила я.
– Поздновато для них. А я уж подумал: неужели он так спешил на встречу со своим дедом, что бросил тебя одну? – заметил Мурта со своей обычной сдержанностью. – Хотя, я бы сказал, жена все равно не может повлиять на то, как его встретят.
Он подобрал поводья и пнул ногами своего пони. Вьючное животное охотно продолжило путешествие. Моя собственная лошадь, обрадованная компанией и временным отсутствием слепней, весело зашагала рядом.
