Резкий ветер не мог испортить впечатления от величия гор. Джо становилась все более уверенной, что поступила правильно. Часто она замечала лося или антилопу, пасущихся в долине. Клинт и остальные мужчины охотились, снабжая переселенцев мясом.
По ночам воздух наполнялся пугающими звуками: выли волки, ухали совы, кричали койоты. Изредка слышалось холодящее душу, угрожающее рычание снежного барса, которое пугало скот. Быки били копытами и фыркали, лошади ржали. Эти пугающие звуки и завывающий ветер лишали путешественников сна, но Клинт заверил всех, что пока горят костры и скот находится рядом, опасности нет.
Джо убеждала себя, что не стоит бояться этих звуков. Иногда Клинт сидел с ней по вечерам, объясняя, что означает каждый звук, чтобы Джо перестала бояться. Когда она услышала звук, напоминавший крик женщины, Клинт объяснил, что это всего лишь лось.
– В горах Бигхорн в определенное время года ты можешь услышать, как дерутся самцы-бараны за лидерство в женском стаде. Ты еще ничего подобного не слышала. При столкновении их огромные рога стучат друг о друга, отзываясь эхом в горах. Не знаю, почему, но когда я слышу это, то чувствую себя маленьким и незначительным. Силы природы здесь гораздо могущественнее, чем сила человека. Это прекрасная страна. Когда я уехал отсюда, я быстро начал скучать по этой земле.
Их лагерь расположился на восточной стороне Северной Плэтт, где река, изгибаясь, поворачивала на юг. Завтра они перейдут на западный берег.
– Если бы твоя семья была жива, ты бы привез их сюда? – спросила Джо.
Клинт смотрел на пламя костра. Вдалеке жалобно завыл волк, и чуть позже ему ответил соплеменник.
– Может быть. Милли немного боялась отправляться так далеко на запад. Как оказалось, лучше бы мы сразу приехали сюда.
Джо сомневалась, способен ли Клинт поселиться где-то навсегда, и поэтому убеждала себя не открывать ему своих чувств.
– Тебе когда-нибудь встречался медведь? Он засмеялся.
– И не раз. Я дам тебе несколько советов относительно медведей. Если ты поднимаешься в гору, то вполне можешь убежать от него. Но если ты спустишься вниз, то лучше лечь на землю и притвориться мертвой. Медведя легко обмануть. Он может потрогать тебя лапой, обойти вокруг, пофыркать. Медведи больше любят рыбу и ягоды, чем человеческое мясо. Они нападают от страха или защищая свое потомство. Медведи не охотятся на людей, но могут убить одним ударом лапы. Если ты пришла на озеро, чтобы половить рыбы, и встретила там медведя, то просто уйди. Это его территория. Как и снежные барсы, они никогда не нападают первыми. Медведи боятся тебя больше, чем ты их. Но они могут напасть на твой скот. Если ты увидишь, что к твоему дому приближается барс, не пугайся. Они похожи на кошек и очень любопытны. Возможно, зверь вынюхивает что-то, с чем можно поиграть.
При свете костра Джо пришивала заплатку к одной из своих юбок.
– Ты не возьмешь меня когда-нибудь на охоту? Когда я поселюсь в Монтане, я тоже буду охотиться.
– Ты раньше охотилась?
– Нет, ни разу. Но мой отец много охотился. Я часто наблюдала, как он собирается на охоту, помогала свежевать кроликов и белок. А один раз я даже помогала разделывать оленя. Я слышала много рассказов о том, как они охотились. Я знаю, как нужно выслеживать зверя. Так что мне Кое-что известно об охоте, но сама я ни разу не принимала в ней участия.
– Редко кто из женщин занимается охотой. – Клинт встал, поднимая меховой воротник куртки. – Хорошо. Когда доберемся до форта Бриджер, я возьму тебя на охоту. И когда мы будем там, я хочу, чтобы ты купила у индейцев пару зимних мокасинов. Их обычно делают из гривы бизонов мехом внутрь. Это самая теплая обувь и очень хороша для здешних зим. Ты быстро отморозишь ноги, если будешь ходить по снегу в этих ботинках.
– В форте Бриджер тоже живут индейцы?
– Да. В основном это племена кроу. Но также могут встретиться шошоны, блекфуты. Все это мирные индейцы. Больше всего нужно опасаться северных чейеннов и сиу. Нам повезло, что мы только один раз повстречались с сиу.
– Сколько времени мы проведем в форте Бриджер, прежде чем сможем отправиться в Монтану?
– Это зависит от погоды. – Клинт поднял голову и принюхался, словно животное. – Что-то подсказывает мне, что зима будет суровой. Я заметил, что у зверей в этом году более густой мех. И многие лоси уже спустились с гор. Так много лосей здесь – это верный признак предстоящей суровой зимы. – Он посмотрел на запад, на темные очертания гор вдали. – Во время суровых зим никто не может выжить в этих горах, – заметил Клинт, задумавшись. – Там не растут даже деревья. Когда мы будем в настоящих горах, ты увидишь границу, за которой уже ничего не растет. Только голые скалы, а еще выше снег.
Вдали снова завыл волк.
– Ты любишь этот край, не так ли?
– Да. Думаю, что да.
Джо вдруг пришла в голову мысль, как сильно Клинт, должно быть, любил Милли Стайлз, если отказался от дикой жизни, от этой земли, чтобы жениться на ней. Возможно, он уже не сможет полюбить так другую женщину. Чем ближе Джо была к месту назначения, к исполнению своих планов, тем яснее ей становилось, что нужно забыть о чувствах к этому человеку. Клинт любит свою беду и хочет жить один, а у Джо своя судьба.
* * *
Двумя днями позже они пересекли реку. Обычно в это время года здесь мелко, но целый день накануне шел дождь, и река пополнилась водой. Два дня путешественники ждали, пока спадет вода, но Клинт сказал, что нельзя задерживаться дольше. Все дрожали от холода в сырых повозках. Дождь постепенно перешел в густой снег, превращаясь на земле в грязное месиво. К тому времени, когда они перебрались через реку и провели уже целый день в пути, все замерзли и промокли. Некоторые повозки, включая повозку Джо, намокли изнутри. Переселенцы соорудили большой костер и развесили вокруг одеяла и одежду, пытаясь высушить вещи. Хорошо, что во время переправы Джо поместила большую часть одежды в верхней части повозки, поэтому самые необходимые вещи не намокли.
На третий день выглянуло солнце, которое принесло мало тепла. Все удивились, как они раньше могли жаловаться на жару в прериях. Грязь и глубокие колеи на дорогах затрудняли передвижение. Ноги животных скользили, все повозки были забрызганы грязью, а люди промокли так, словно шли по воде. Джо иногда ехала верхом, хотя раньше давала клятву не мучить животных. Ей не хотелось ехать в повозке, чтобы излишне не нагружать ее. Поэтому большую часть пути она ехала на Пэтч, без седла, так как еще не купила его. Джо выбрала Пэтч, привязанную позади повозки, так как было трудно управлять лошадью без седла и уздечки. А ей совсем не хотелось быть сброшенной в грязь.
