Выверенный удар кирки, подцепил шарик и тот неожиданно легко выскочил. Вывалился из стены и упал прямо в сапог незадачливого гнома. Взрыв острой, обжигающей боли прокатился по всему телу, словно в ногу ему вонзили раскаленные иглы. Даже выносливый, привычный ко многому, гном не смог выдержать и потерял сознание. Нашли его совершенно случайно, разведывая оставленный гномом пролом в скале.
Очнулся он в родном городе, когда лекари и целители всеми доступными методами пытались остановить черноту, пожирающую его ступню. Никакие молитвы и заклинания не помогали. Болезнь продолжала подниматься все выше. Гном истратил большую часть своих сбережений, покупая дорогие ингредиенты для заклинаний и зелий и вызывая знаменитых целителей. Все бестолку. Почерневшую ногу он уже не чувствовал, словно ее и нет. Король, узнавший о том, что случилось, распорядился запечатать хранилище и выставить там стражу, чтобы больше никогда и никто не открыл этот смертоносный артефакт.
Джибаро отчаялся и когда у него стали заканчиваться деньги, а способов возможного исцеления больше не нашлось, он наконец, согласился отнять ногу. Болезнь поднималась все выше и с учетом возможного заражения, пришлось пожертвовать ногой до самого колена. На остатки сбережений, он выковал себе прочный, практичный и красивый резной митриловый протез, который лучшие мастера города, зачаровали и приладили к остатку ноги.
Гном зажил новой жизнью. Он по прежнему был лучшим в своем деле. Нога никак не сказалась на его работе, лишь слегка изменив походку. Вспомнив про найденные когда-то тайники, Бродвик младший, с головой ушел в их изучение. Надо было срочно восстанавливать истраченные запасы. Он собрал группу верных соратников и смельчаков, готовых пойти за известным кладоискателем ради наживы. Договорился о снаряжении. Продал все, что оставалось и даже влез в долги для подготовки к этому предприятию. Приготовления шли полным ходом, когда он с ужасом заметил темное пятно на пальце правой руки. Чернота и грязь, постоянные спутники любого рабочего гнома. Вот только не тогда, когда от пятна по руке расползается черная паутина.
Джибаро бросил все и стал искать ответы в старых фолиантах и свитках. Его пожирала сила тьмы. Именно к ней, гном и обратился за помощью. Узнав, что с ним происходит, все друзья и знакомые, постепенно перестали навещать его и вообще сторонились. Даже те, кому он оказался должен, прекратили разговаривать с ним. Вместо помощи, сородичи отводили взгляд и пытались обойти его подальше. Бродвик не очень-то винил их. Каждый заботится о своей шкуре, но в глубине души, это все-таки было обидно.
Книги все же оказались полезны и он сумел изучить некротическую энергию и приручить ее. Долгие недели спустя, понял и суть проклятия, что пожирало руку. Расплести его не было возможности, слишком велика сила сплетенных чар, но гном смог остановить распространение. К тому моменту, рука выше локтя уже стала высохшей и черной, словно побывала в пожаре и по ней тянулись зеленые, слегка пульсирующие змеи вен. Он не появлялся на улице и не снимал своей длинной, кожаной рукавицы, что скрывала увечье.
Погрузившись глубоко в изучение темных искусств, гном совершенно позабыл об окружающем мире, перестал есть, осунулся, похудел. Дрогбар, единственный оставшийся друг иногда еще заходил к нему, с опаской косясь на его занятия. А однажды, когда некромант показал ему то, чего смог достичь, друг в ужасе сбежал и больше не появлялся.
Однако молва летит быстро. И очень скоро добрые жители города собрались к его дому. Вытащили его на улицу. Первым среди них стоял Дрогбар. Жрецы светлых богов позорили его обращение к тьме и никто не хотел слушать, что он сделал это только ради исцеления, которого они сами не дали. Гномье общество клеймило его и изгнало, пригрозив расправой, если к утру он еще будет в пределах города. Той же ночью, Джибаро захватил с собой все книги, что ему помогли, наскоро собрал вещи и отправился в путь. Как потом оказалось, на этом история не закончилась. Некоторым из его соплеменников показалось мало изгнания и ими был нанят отряд, чтобы выследить и убить того, кто позорит род светлых жителей подземного города.
Тогда некромантия спасла ему жизнь, позволив расправиться с врагами. Именно они и стали первыми поднятыми скелетами. А когда на дороге попалось поле битвы, тут некромант и вовсе разгулялся. Еще дважды за путешествие, его старались убить лишь за изучение некротической энергии и владение ее силами. После этого, на пути встретился черный пик. Там и нашел пристанище некромант-гном, вдали от всех, кому способен причинить вред.
Когда же он увидел поднимающуюся группу, испугался, что снова идут за ним, потому и пытался разобраться на подходе. А сейчас безмерно рад, что ничего не получилось.
* * *
Завершив свой рассказ, приунывший гном, снова надел кожаную перчатку, скрывая от посторонних глаз свою поврежденную руку.
— Я использовал некротическую энергию для спасения собственной жизни. И когда я увидел то, как ты приручил ее для помощи близким, а в твоей душе по прежнему горел свет добра, я понял, что обязан тебя поддержать. — Подытожил он свои слова.
— Спасибо. Твоя помощь будет нам очень полезна. — Выразил признательность эльф.
Подросший отряд покинул пещеру и отправился на другую сторону черного пика. Отдохнувшие, восстановившие силы, спутники ловко преодолевали уступы и камни. Даже митриловая нога ничуть не замедлила скорость К вечеру того же дня, они оставили позади большую часть спуска и заветная пещера уже была видна, но группа решила не рисковать и остановилась на ночлег. С трудом удалось устроиться на ровном уступе и в этот раз пришлось спать под открытым небом. Только некромант без отдыха пытался научить Лазриэля использовать некротическую энергию. Эльф отлично управлял ей, мог собирать, концентрировать, мог выбросить смертоносным потоком, но, к сожалению, у него так и не получилось ни одно заклинание на ее основе.
Утро застало их за тренировкой. После завтрака все собрались и преодолели последний отрезок пути. Отряд оказался на широком уступе перед зияющим провалом пещеры.
— Вот он, оплот нашей веры. Здесь покоится божий сын, наш наставник и защитник. — Истово воскликнул Андориус.
— Здесь когда-то Харастис обрел отца и знания. Здесь он обрел и покой, хранимый нами. — Поддержал Птархиус.
— Пришло время вернуть его в этот мир. — Вторил Ионис.
Они зашли внутрь. Темные коридоры освещал тусклый свет, льющийся из-под потолка. Пещера уходила вглубь, круглым широким тоннелем, с ровным, словно обработанным полом. Где-то далеко журчала и капала подземная вода.
Тоннель казался бесконечным и петляя, вел странников все глубже в тело скалы. А за очередным поворотом, взгляду открылась огромная пещера, уходящая в обе стороны за пределы видимости. Потолок тонул в мягком, белом свечении. А в самом центре стоял великолепный постамент, высотой почти в половину человеческого роста. Весь покрытый золоченой резьбой и вставками драгоценных камней. Вокруг него стояли шестеро мужчин в черных мантиях и глубоких капюшонах, наброшенных на голову.
В руках каждого апостола горел яркий красный шар, а от этого шара тянулась изогнутая горящая линия того же цвета, к груди обнаженного божьего сына, который неподвижно лежал на постаменте.
— Учитель! Мы исполнили твою волю. Избранник здесь. — Опустился на одно колено Андориус.
— Первожрец, приказ исполнен, мы защитили избранника и привели к твоим ногам. — Вторили коленопреклонные Птархиус и Ионис.
Эльфы и гном переглянулись между собой, отмечая раболепие в голосах апостолов. Маг шагнул вперед и обратился к лежащему человеку.
— Я Лазриэль, сын Харнесесса, верховного друида Sae'aith. Я получил твое видение и пришел получить ответы. — Его слова звонким эхом прокатился по пещере.
Как только затихли отголоски последних звуков, лежащий мужчина, внезапно распахнул глаза, заставив отпрянуть в благоговейном ужасе троих апостолов. Сияние, исходящее из груди человека разгорелось ярче, плавные линии, тянущиеся от людей в мантиях, стали яркими, полыхающими и затрепетали, словно на ветру. На лбах шестерых, выступила испарина, а один из них упал на колено от напряжения.
