Девушка непонимающе посмотрела на него.
— Но тебя же тогда сместят с должности.
— Не сместят, — рассмеялся сказочник. — Мой отец глава Межмирового Совета. Он сделает все, лишь бы я был доволен жизнью и держался подальше от столицы.
Пенелопа сначала раскрыла рот от удивления, а потом понимающе кивнула:
— Да, это многое объясняет. Иначе как еще такому раздолбаю могли доверить целый мир.
— Надо было все-таки ее сбросить, — тихо прорычал откуда-то сверху дракон.
— Я все слышу, — угрожающе протянула Пенелопа.
— На то и расчет, — получила она ехидный ответ.
Вскоре появился и Кащей в сопровождении донельзя довольного Ивана Дурака и нескольких десятков штурмовиков, ведущих на веревках шакалоголовых.
— Фф-шш… Это последние, — прошипел Кащей, выругался и стащил с головы шлем. — Тьфу, ну и неудобная штука. Вы уж извините, но жезлы я на всякий случай оставлю себе, мало ли для чего еще пригодятся.
— Главное, против спасателей принцесс их не используй, — хмыкнул Гморк.
— Обижаешь, — улыбнулся уголками губ Кащей. — Изучу и спрячу в оружейную номер восемь.
Сказочник невольно заинтересовался, какое же оружие находится в оружейных с номера третьего по седьмой, если во второй уже было огнестрельное оружие? Вот тебе и пацифист.
— Гморк, представляешь, Кащей пообещал мне новую печку сделать! — вместо приветствия заявил Иван Дурак. — Здорово, да?!
— Здорово, — хором сказали Гморк с Пенелопой. — Теперь победа у тебя в кармане.
После отправки последнего гостя Пенелопа использовала свой прибор, чтобы закрыть портал, и все наконец-то вздохнули с облегчением.
— Ну, я тоже пойду, — неожиданно сказала Пенелопа.
— Так сразу? — искренне удивился Гморк.
— Да, — присоединился к нему Иван Дурак. — А как же пир на весь мир и все такое? Я тебя с Василисой познакомлю, вы наверняка общий язык найдете.
— Задание выполнено, — пожала плечами девушка. — Оставаться здесь дольше я не имею права.
— Да ладно тебе, один день ничего не решит, — неуверенно сказал Гморк.
— Нет, надо отправляться, — твердо сказала девушка и протянула руку Гморку. — Приятно было… поработать с тобой.
— И мне, — честно ответил сказочник, аккуратно пожав ей руку. — Так мной еще никто не командовал.
— Тобой покомандуешь, как же, — хмыкнула Пенелопа.
Набрав на приборе координаты и код к порталу в своем мире, девушка создала перед собой портал перехода.
— Возможно, еще увидимся.
Девушка махнула на прощанье рукой и шагнула в портал.
— Ох и тяжелый денек выдался, — вздохнул сказочник, закинув руки за голову и потянувшись. — Да, ребята? — Он подозрительно посмотрел на притихших друзей. — Почему вы так напряжены? Все же уже закончилось.
— Может, я и Иван-дурак, но явно поумнее тебя буду. Такую девушку отпустить, это надо быть полным идиотом.
— И ты туда же? — поморщился Гморк. — Да зачем я ей сдался-то? Что-то я не заметил с ее стороны особого желания продолжить общение. Убежала при первой же возможности.
— Кому нужно ее желание? — рыкнул сверху Бублик. — Если она тебе нравится, иди и возьми ее!
— Угу, стукни по голове дубиной и утащи в пещеру, — фыркнул сказочник, нервно теребя один из многочисленных трофейных жезлов. — Хотя кому я это говорю? Это же именно драконы ввели моду на кражу принцесс.
— Это было давно и носило сугубо кулинарный характер…
— Фу, — скривился Иван Дурак, видимо представив незавидную участь бедных принцесс. — А тебе, Гморк, должно быть стыдно. Что за глупая попытка спрятаться от реальности за утрированием и нелепыми шутками?
Гморк сердито засопел и демонстративно отвернулся. Как это ни прискорбно, друзья были правы на все сто, но природная нерешительность в общении с девушками не позволяла поступить Гморку так, как требовало сердце. Уйдя в свои мысли, он даже не заметил, как дракон и Иван Дурак переглянулись, подмигнули друг другу и вплотную приблизились к сказочнику. Прежде чем он успел что-либо понять, друзья схватили его за руки и за ноги и буквально зашвырнули в портал.
— Нерешительный он, — рыкнул дракон. — Ничего, там разберется. И с чувствами своими, и с нерешительностью.
Тем временем портал беззвучно закрылся.
— Слушай, а как он вернется? — запоздало спросил Иван Дурак.
— Хороший вопрос, — признал Кащей.
— Полагаю, к ужину его можно не ждать, — резюмировал Бублик.
Ремесло. Легенда о даре дракона
Вельхеор озадаченно почесал в затылке и еще раз перечитал заголовок листовки: «Награда за голову МЕРТВОГО мага десять тысяч монет». С портрета на вампира смотрела немного косоглазая веснушчатая физиономия, не отягощенная не только интеллектом, но и малейшей адекватностью. Очевидно, именно так, по мнению художника, и должен был выглядеть безумный маг. На деле реальность частенько отличалась от портрета, нарисованного со слов свидетелей и пострадавших, но общее представление о цели охоты получить было можно.
«Не многовато ли? Обычно за дурные головы человеческих магов больше тысячи не дают, а тут все десять… Это же небольшой особнячок в центре Литы можно приобрести, — прикинул вампир и усмехнулся. — Если, конечно, кто-нибудь пустит в столицу человеческой Империи вампира…»
Вель протянул руку, и в нее тут же с готовностью прыгнул костяной кубок, до краев наполненный свежей кровью. Пригубив теплую животворную жидкость, он довольно причмокнул и хищно усмехнулся.
И еще, это выделение насчет головы именно мертвого мага отнюдь не случайно. Вампир отлично помнил тот случай, когда они с Келем…
— Дорого-ой!
Вельхеор невольно вздрогнул от удивительно мягкого и чувственного женского голоса.
— Да, любимая…
— Ты опять оставил меня одну, мне уже холодно…
На кровати возлежала прекрасная полногрудая девушка с идеальной фигурой. На вид ей можно было дать максимум двадцать человеческих лет, хотя реальный возраст Итании исчислялся веками. Чрезмерно бледная кожа вампирши контрастировала с черными простынями и притягивала взгляд Вельхеора даже сейчас, спустя шестьдесят лет совместной жизни…
— Знаешь, дорогая… — Вельхеор замялся. — Я думаю прогуляться немного… Давненько не покидал замок…
— Опять этот твой противный «дух охоты»? — недовольно нахмурила бровки Итания. — И думать забудь! Мы до сих пор не можем наладить отношения с Боевым Кланом после твоей последней вылазки.
— Они первые начали! — обиделся Вельхеор. — Это была наша добыча, мы гнали того мага целую неделю! Ну, дорогая, ты же знаешь, охота на безумных магов — мое любимое развлечение…
Разумеется, безумием страдали далеко не все маги. Точнее, не страдали, а скорее все-таки наслаждались. Все дело в том, что людская магия была очень непредсказуема и плохо структурирована. В отличие от вампиров и друидов, у коих мистические техники бережно передавались из поколения в поколение, люди не стремились к созданию единой школы магии. Прежде всего в этом виновата была людская сущность: граничащий с глупостью эгоизм и стремление получить все сразу и только для себя. Не стоило забывать и о том, что опыты с магией были невероятно опасны, настолько опасны, что мало кто в здравом рассудке стал бы этим заниматься. А если бы и стал… После нескольких удачных опытов — между прочим, очень опасных для окружающих — человек начинал терять голову от пагубного воздействия силы и творить дракон знает что. Именно поэтому вскоре магия в Империи стала вне закона, и получила распространение новая профессия — охотники на безумных магов. К несчастью для людей, противостоять магам мог только другой маг, а в распоряжении Империи было всего несколько более или менее адекватных, но слабеньких магов, и те работали в охране Императора. Поэтому Империя стала частенько прибегать к услугам вампиров и друидов, отлично справляющихся с функцией охотников. Впрочем, друидов такое времяпрепровождение не особенно интересовало, поэтому чаще всего занимались охотой именно вампиры. Это было в их природе. Дух охоты пронизывал все естество детей ночи…
— Дорогая, ну отпусти меня на охоту, — заканючил Вельхеор. — На обратном пути я мог бы заскочить в Древний Лес и нарвать твоих любимых цветов…
— Нет, и точка! — твердо сказала вампирша и тут же сменила тон на более интимный: — Лучше иди ко мне в кроватку…
— Да, дорогая… — упавшим голосом проблеял Вельхеор.
Ежемесячный прием в замке клана Миир был чем-то средним между манерным балом, дружеской попойкой и деловыми переговорами. Каждый присутствующий здесь вампир находил то, что искал, будь то последние сплетни и интриги Царства Миир, повод подраться или удачный контракт на приобретение человеческой деревни.
