— Вообще-то у меня в отличие от тебя есть мозги, так что главный всегда я!
— Шестьдесят на сорок, — тут же предложил Вельхеор.
— А сорок, насколько я понимаю, мне?
— Догадливый какой, — фыркнул вампир. — Такому и тридцать процентов хватит, все равно не пропадешь.
— Зачем тебе эти деньги, а?
— Знаешь, ты был прав. Итания мне снова наскучила. Чувствую, предстоит развод, и кругленькая сумма может значительно облегчить мне жизнь.
— Оу, тогда я соглашусь и на двадцать процентов. Сочувствую, друг, она из тебя все соки выпьет. В который раз.
Скорость передвижения вампиров существенно отличалась от человеческой, а выносливости могли позавидовать и лучшие друидские скакуны. Поэтому друзья быстро добрались до деревни, но в гостеприимно распахнутые ворота так и не вошли, остановившись немного поодаль.
— Что здесь случилось? — удивленно спросил Вельхеор.
Деревня Кордвиль считалась действительно зажиточной и включала в себя порядка пятидесяти дворов. Вот только сейчас все эти дворы выглядели, мягко говоря, не слишком презентабельно. Собственно, их количество существенно сократилось, а состояние уцелевших оставляло желать лучшего. На первый взгляд можно было бы предположить, что здесь произошел сильнейший пожар, — многие здания явно пострадали от огня, но этим ущерб не ограничивался. Рядом с неожиданно целыми воротами стояли две фигуры покрытых льдом стражей, а вдалеке виднелись огромные стволы деревьев, проросших сквозь дома.
— Ты точно давно здесь не бывал? — на всякий случай уточнил Кель.
— Шутник, — фыркнул Вельхеор, потеребив край капюшона. — Я так не умею. Даже завидно немного…
Вампиры зашли в деревню, с профессиональным интересом оглядываясь по сторонам. Такого погрома они не смогли бы устроить, даже работая сообща, даром что являлись Высшими вампирами на пике силы.
— Лю-уди!
Ответом им стали лишь потрескивание догорающих зданий да завывание ветра.
— Я чувствую живых, — сообщил Вельхеор. — Прячутся.
— Эй! Выходите! Мы охотники за головами! Нам нужна кое-какая информация!
Чуткий слух вампиров уловил звук открывшихся ставен. В окне одного из уцелевших зданий появилась взъерошенная бородатая физиономия. Мужчина внимательно всмотрелся в гостей, а затем облегченно выдохнул и крикнул внутрь:
— Это всего лишь вампиры! Можно не прятаться!
— «Всего лишь вампиры»? — удивился Кель. — Звучит как оскорбление.
— Кто-то их сильно напугал, — заметил Вельхеор. — И к сожалению, это был не я. В этом безумном маге явно спит чудовищный потенциал к разрушению.
— Спит? По-моему, он уже давно проснулся.
Постепенно на улицах начали появляться люди. Потрепанные, усталые и сильно испуганные.
Вельхеор втянул воздух, принюхиваясь:
— Люблю запах страха по утрам. Эй, пейзане, мы ищем одного человека! Подойдите сюда и внимательно посмотрите на портрет!
Жители постепенно сбились в кучу, и от нее отделился тот самый бородатый мужчина, недавно выглядывавший из окна.
— Здравствуйте, я староста деревни, меня зовут…
— Ты всерьез думаешь, нас интересует твое имя? — перебил его Вельхеор и тут же сунул мужчине под нос листовку. — Знаешь его?
Староста едва взглянул на изображение и торопливо попятился:
— Это он! Проклятый маг! Это он все устроил!
Вампиры понимающе переглянулись.
— Что здесь произошло?
— Он безумец! Так отплатить нам за гостеприимство! — заверещал староста, бешено вращая глазами. — Тварь! Убейте его! Заставьте мучиться!
Кельнмиир схватил мужчину за грудки, поднял в воздух и как следует встряхнул.
— Ты смеешь нам указывать?! Рассказывай по порядку, как все было, и без лишней эмоциональности.
— Простите, господин, — наконец взял себя в руки староста. — Этот мужчина пришел в деревню и остановился в гостинице. Вел себя спокойно. А потом появились охотники за головами и начали везде расспрашивать о некоем рыжем маге. Мы посовещались и решили не выдавать им бедного парнишку, ведь он никому ничего плохого не сделал. Как же мы ошибались… — Староста еще на какое-то время замолчал, очевидно вновь переживая недавние события. — Охотники отправились дальше на поиски, а маг был так нам благодарен, что решил отплатить за добро. — Он горько усмехнулся. — И отплатил так, что мало не показалось. Попытался помочь с урожаем на поле, и в итоге вырастил эти гигантские деревья, разрушившие несколько домов и уничтожившие все посевы! Затем попытался исправить свою ошибку и вместо деревьев спалил полдеревни…
Вампиры даже не старались сдерживать ухмылки, частично скрываемые капюшонами. Любой нормальный человек, вампир, друид и даже тролль отлично знали, что никогда не стоит подавать руку помощи безумным магам. Ничем хорошим это обернуться не может по определению. И наивность жителей деревни сыграла с ними злую шутку.
— А потом он превратил в лед пытавшихся его схватить стражников и сбежал.
— Это все? — подозрительно спросил Кельнмиир.
— Да.
Вампир опустил старосту на землю.
— И никто не видел, в какую сторону он пошел?
— Очевидцы говорили, что за воротами маг создал какую-то дверь, шагнул в нее и исчез.
— Портал, — уверенно сказал Вельхеор. — Так, где эти очевидцы? Нам нужно с ними поговорить.
Староста обернулся к настороженно следившим за разговором жителям и позвал:
— Саул, подойди сюда.
К вампирам послушно приблизился мальчик лет пятнадцати.
— Расскажи господам вампирам, что ты слышал и видел.
Парень во все глаза пялился на вампиров, не в силах произнести ни слова. Старосте пришлось дать ему легкий подзатыльник, чтобы привести в чувство.
— Говори.
— Маг произносил какое-то заклинание, — неуверенно начал парень, шмыгнув носом для храбрости. — Я не очень понял, что он говорил, но отчетливо слышал слова «Дальние Горы».
— Что он там забыл?
Вопрос Кельнмиира имел скорее риторический характер, поскольку предсказать поведение безумного мага было попросту невозможно.
— Послушай, мальчик, а ты случайно не успел увидеть, что было за той дверью? — решил уточнить Кель, надеясь узнать хоть какие-то ориентиры.
— Да, там виднелись красные деревья с листьями в виде звезд.
— Звездные деревья? — переспросил Вельхеор. — Но они не растут в Дальних Горах.
Кельнмиир кивнул.
— Да их вообще только в Древнем Лесу можно встретить!
Вельхеор внимательно посмотрел на мальчика, заставив того спрятаться за спиной старосты.
— Ты ничего не перепутал, парнишка?
— Расслабься, Вель, — успокаивающе положил руку ему на плечо Кельнмиир. — Ты забываешь, что магия людей почти никогда не действует так, как от нее ждут. Так что этого придурка вполне могло закинуть в Древний Лес.
Вельхеор радостно расхохотался. Староста в страхе отступил на несколько шагов, а мальчишка и вовсе хлопнуться в обморок.
— Значит, в Древний Лес!
— А может, останемся, поможем людям потушить пожар? — с сомнением предложил Кель. — Деревня все-таки под защитой Царства вампиров…
— Не волнуйтесь, господа, мы сами отлично справимся! — быстро проговорил староста, поднимая с земли мальчика. — Желаем вам удачи в поисках этого мерзкого мага.
Вельхеор вновь оскалился:
— Ты слышал, он только что оскорбил нас. Думает, мы такие неумехи, что без удачи свою работу выполнить не можем!
— Хорош уже развлекаться, — одернул его Кель. — Нам лучше поторопиться, пока нашего рыжего дурачка друиды не убили, ведь тогда нам денег не видать.
Не то чтобы друзья не могли найти тело мага и сказать, что убили его сами, просто в некоторых вопросах вампиры проявляли удивительную принципиальность. В частности, никто из них не стал бы брать на свой счет чужие успехи на поприще убийств и разрушений.
Спустя несколько часов вампиры уже вовсю неслись по лесам и полям, оставив пострадавшую деревню далеко позади. Разумеется, они могли бы не бегать на своих двоих, а преодолеть необходимое расстояние по воздуху, если бы умели летать. Точнее, один из них все же обладал некоторыми способностями к левитации, а вот второй… не зря же Вельхеор, сидя на башне, провожал летающих вампирш завистливым взглядом. Он никогда не дружил с левитацией, да и формирование собственных крыльев являлось слишком сложной трансформацией, доступной лишь членам Боевого Клана. Поэтому друзьям оставалось лишь передвижение по земле.
Остановившись на привал с наступлением сумерек, вампиры неторопливо попивали кровь из предусмотрительно захваченного в окрестностях ближайшей деревни пастуха и обсуждали дальнейшие планы.
— Слушай, я вот думаю, как нам вести себя в Древнем Лесу? — задумчиво спросил Кельнмиир.
