— Как обычно, — пожал плечами Вельхеор. — Будем скрытно передвигаться и убивать всех, кто встанет на нашем пути.
— А почему бы не попробовать договориться с друидами о сотрудничестве?
— Что?! — поразился Вель. — Зачем тебе водить дружбу с этими любителями деревьев? Между нами говоря, нездоровая у них какая-то тяга к животным и деревьям…
— Твоя сестра же водит с ними знакомство, а почему я не могу? — раздраженно спросил Кель.
— Да потому, что ты охотник и убийца! — повертел пальцем у виска Вельхеор. — Забыл, сколько друидов мы убили в последнее посещение Древнего Леса? Да они нас уже в качестве страшилок для детей, наверное, используют! И тут вдруг заявляешься ты в деревню и заводишь светский разговор со Старейшинами: «Хорошая погодка, не правда ли?» — «В этом году урожай као особенно удался…» — «А вы бы не хотели помочь нам немного подзаработать и поймать одного безумного мага?»
— Договоримся как-нибудь, — уверенно ответил Кель.
Несмотря на некоторые сложности в общении с противоположным полом, Кельнмиир по праву мог считать себя неплохим политиком. Все-таки врожденные способности выходца клана Миир и воспитание будущего Царя вампиров давали ему существенное преимущество в любых переговорах.
— Ну можешь попробовать, — неожиданно легко согласился Вельхеор. — Но когда переговоры зайдут в тупик, мы вместе займемся уничтожением этих любителей зелени. Согласен?
— Договорились, — не раздумывая согласился Кель.
На том они и порешили.
Когда вампиры наконец достигли Древнего Леса, уже наступила глубокая ночь. Деревья-исполины окружали лес высокой стеной, преодолеть которую обычному человеку было не так-то просто, да и вампирам предстояло серьезно потрудиться, чтобы попасть в земли друидов. Граница всегда патрулировалась лучшими отрядами рейнджеров, а весь лес служил отличной системой оповещения.
— Если этот шизик будет вести себя так же, как в той деревне, то мы его быстро отыщем, — протянул Вельхеор.
— Да, безумные маги не умеют вести себя тихо, — согласился Кель. — Нам лучше поторопиться, пока его не пришибли. Давай немного осмотримся.
Подниматься к кронам деревьев не имело смысла, поскольку листья попросту перекрывали весь обзор, но вампирам это и не требовалось. Затаившись на какое-то время и обострив чутье до предела, они вскоре смогли уловить отдаленные отголоски грохота падающих деревьев.
— Наш парень, — хором сказали вампиры и запрыгали с дерева на дерево, торопясь к источнику громких звуков.
«А это несомненная удача, что мы смогли попасть в Древний Лес и не столкнуться с отрядом рейнджеров», — заметил Вельхеор.
«Удача? Вряд ли. Думаю, рейнджеры сейчас заняты чем-то более важным, чем два скромных Высших вампира».
«Опять нами пренебрегают? Меня это уже начинает раздражать!»
Первые следы присутствия безумного мага вампиры встретили спустя несколько минут: рухнувшие деревья, разрытая земля и небольшие очаги возгорания явно были делом его безумных рук. Как и ледяные статуи шести рейнджеров.
— Ты глянь, какие милые скульптурки! — восхитился Вельхеор. — А давай их разобьем!
— Есть еще шанс их спасти, если вовремя разморозить.
Вельхеор радостно закивал.
— Так я и говорю, давай их скорее раскрошим к драконовой бабушке!
— Мы здесь с мирной миссией, — напомнил Кельнмиир. — Забудь ты о рейнджерах. Давай лучше поторопимся, пока маг опять не телепортировался.
Вампиры настигли безумного мага на очередной искусственно созданной опушке. Неказистая, худая фигура обвешанного всевозможными артефактами человека стояла с воздетыми к небу руками. Приблизившись на достаточное расстояние, вампиры смогли разобрать слова произносимого им заклинания:
— Ита-и-ура ли…
«Надо подкрасться и шею ему свернуть, прежде чем он заклинание закончит», — скомандовал другу Кельнмиир, доставая кукри — изогнутый ритуальный нож, созданный специально для борьбы с любыми проявлениями магии.
«Подкрасться?! Я так долго ждал этого развлечения, а теперь ты хочешь все испортить?! Ну уж нет!»
Вельхеор спрыгнул на землю в десятке шагов от мага и крикнул:
— Эй, безумец, я пришел за твоей головой!
Безумный маг тут же прервал заклинание и задействовал один из своих артефактов, мгновенно окутавший его защитным коконом.
— Я Леонис Ужасный! Не стойте у меня на пути!
Кельнмиир чуть не рухнул с дерева от хохота.
«Ты слышал этого придурка?! — мысленно вторил ему Вельхеор. — Леонис Ужасный, ой не могу!»
Вампиры атаковали его одновременно — Вельхеор с земли, а Кельнмиир прыгнув с дерева. Вот только защитный кокон выдержал обе атаки.
— Вам не получить мою голову, — гордо вскинул подбородок безумный маг. — Гадкие вампиры. Умрите!
Он торопливо забормотал очередное заклинание, заставив вампиров временно отступить.
«Если что, разбегаемся в стороны, за двоими он не уследит: реакция не та», — произнес по мыслеречи Кельнмиир.
Первая молния ударила в землю совсем рядом с Вельхеором. Тот даже среагировать никак не успел, до того быстрым было это стихийное заклинание.
«Неслабо», — прокомментировал Кельнмиир, ретировавшись в ближайшую низину. Вот только остальные атаки мага оказались странным образом направлены куда угодно, но не в вампиров. Поначалу они честно пытались уворачиваться, но быстро поняли, что молнии словно специально обходят вампиров стороной.
— Опять что-то напутал… — пробурчал себе под нос маг, когда стих треск последних разрядов.
Вампиры вновь бросились на защитный кокон, отлично зная, что с помощью кукри можно разбить любую магическую защиту, нужно лишь немного времени. Клинки поглощали энергию из всего, к чему прикасались, — из заклинаний, артефактов и даже самих вампиров. По сути, кукри являлись одним из немногих видов оружия, способных с относительной легкостью убить Высшего вампира. Поэтому уничтожение простого защитного кокона было лишь вопросом времени… которого у вампиров не оказалось. Перед магом появилась дверь в пространстве, и, прежде чем друзья смогли преодолеть защитное заклинание, маг попросту исчез, а вместе с ним схлопнулся и защитный кокон.
— Вот гаденыш! — в сердцах выругался Кельнмиир. — Удрал-таки.
— Здорово! — восхищенно потер руки Вельхеор. — Он такой забавный! Это будет действительно веселая охота!
— Очень веселая, — недовольно произнес Кель. — Ты успел заметить, что виднелось за дверью-телепортом?
— Горы, — уверенно ответил его друг.
— Вот-вот. Теперь еще и туда тащиться…
— Да ладно тебе. — Вельхеор обнял друга за плечи и взмахнул рукой. — Отлично по лесу погуляли, развлеклись, теперь еще по горам попрыгаем. Это же настоящий дух охоты! Свежий воздух, преследование, драки и никаких…
Из-за одного из деревьев совершенно беззвучно появилась друидка и направила на них деревянный посох.
— Не двигаться!
— …баб, — по инерции договорил Вель.
— Везет же нам…
Кельнмиир припомнил, что рейнджеры обычно передвигаются отрядами по семь особей, в то время как они встретили по пути лишь шесть замороженных фигур. Видимо, эта худенькая друидка с тонкими чертами лица и была седьмым бойцом отряда.
— Опусти палочку, не раздражай дяденек, — мягко проговорил Вельхеор, продемонстрировав в кривой ухмылке клыки. — И мы, так и быть, отпустим тебя целой и невредимой.
Друидка одарила вампиров долгим взглядом, словно решала, оторвать им головы прямо сейчас или сперва как следует помучить.
— Что вы делаете в Древнем Лесу, мерзкие создания?!
Судя по всему, друидка оказалась весьма молода. Иначе бы она не стала угрожать двум Высшим вампирам и уж тем более устраивать с ними беседы. Тут уж либо нападать сразу, либо бежать, ведь на стороне вампиров были и численный перевес, и опыт.
«А их еще мудрыми называют», — отправил Кель мысленный посыл Вельхеору.
«Мудрость не помеха кровожадности, — тут же ответил Вель. — Я самый лучший тому пример».
Кель не удержался от смешка, чем еще сильнее разозлил друидку, принявшую его на свой счет.
Это стало последней каплей, переполнившей неожиданно маленькую чашечку терпения молодой друидки. На навершии посоха появилось ядовито-зеленое свечение, заблаговременно предупредившее вампиров об атаке. Впрочем, они бы успели среагировать и так.
Вельхеор кувыркнулся в сторону, а Кельнмиир взлетел, уходя от проворных щупов зеленого тумана.
В следующий момент вампиры контратаковали противницу, заставив ее спрятаться за многослойным щитом из заклинаний и очень кстати выскочивших из-под земли толстенных корней. Оба вампира с немалым удовольствием принялись рвать деревянный кокон, чтобы добраться до друидки, уже и не думающей о контратаке. По правде говоря, она явно переоценила свои силы. Справиться даже с одним Высшим вампиром было под силу лишь элите боевых друидов, а уж с двумя… Непонятно, на что она вообще надеялась?
