Несколько лет службы в Караульной крепости «Эриох» позволили ей расширить кругозор, посмотреть на многие вещи с нового ракурса и узреть истинный масштаб происходящих в Галактике титанических процессов. Ей нравилось здесь находиться, она чувствовала, что заняла нужное место, борьба с ксеносами являлась священным долгом и одновременно почетной привилегией. Она тщательно готовилась к нынешнему дню. Ее многочисленные агенты в поте лица трудились на десятках планет Иерихонского пролива, у нее имелась долгосрочная стратегия, включающая появление необходимых контактов, проведение нужных операций и всего прочего. Но вот управлять Истребительной командой ей предстояло впервые. Именно данный факт заставлял ее нервничать.
«Поверь мне, Джейд, многие Астартес словно дети, простые и понятные. Честь, долг, личная слава, щепетильность, кодекс, ревность по отношению к репутации собственного ордена – вот и весь внутренний мир большинства из них. Изучишь одного такого и будешь понимать остальных, несмотря на все внешнее многообразие орденских отличий, – так говорила ее коллега по «Эриоху», леди-инквизитор Адриэль Квист, делающая акцент на изучении тау и противодействии угрозе с их стороны. В ее подчинении находилось две команды Астартес. – Но есть и исключения, коварные, мудрые, скрытные и разносторонние Астартес. Их мало, но они обязательно тебе встретятся. Вот с ними следует сохранять осторожность, как при обращении со взрывчаткой».
Держа в уме данный совет, Джейд и собирала свою первую команду, начиная от Альфы и кончая всеми остальными. Единственное, что пошло не совсем по плану, так присутствие Черного Храмовника Улберта. Его навязал сам магистр Мордигаэль и ей не хватило авторитета отказать. Она понимала, зачем Астартес предприняли такой ход – капеллан отличался пламенной верой. Он будет следить, чтобы в команде все шло правильно. Вероятно, он выше и благородней того, чтобы напрямую выступать глазами и ушами командования «Эриоха». Значит, он просто станет присматривать и направлять по мере сил. С другой стороны, имея такого соратника за спиной, Борей всегда будет выкладываться по максимуму, не желая ударять лицом в грязь. И хотя напряженность в любом случае скажется на эффективности, присяга и гордость не позволят Храмовнику саботировать операции или делать что-то похожее. Ради своего имени, ради родного ордена он будет соответствовать самым высоким ожиданиям, дабы доказать всем свой истинный потенциал и то, как несправедливо с ним поступили, не назначив Альфой.
После оглашения списка Истребительных команд «Октагон» тренировалась двенадцать суток в форсированном режиме. Тридцать шесть полноценных циклов не могли не сказаться на их слаженности. Благо, время на подобное нашлось. Теперь, когда их перестали тасовать, Астартес четко распределили роли и обязанности, начав показывать вполне достойные результаты. Верно, они были далеки от тех, которые демонстрировали команды, прослужившие вместе не один год, но это была общая тенденция, а не исключение. У всех команд на старте возникали неизбежные трудности, иного и быть не могло. К тому же Джейд Ранник не собиралась кидать «Октагон» с первого задания в самое пекло. Она несколько раз беседовала с Бореем, пообещав подобрать «не самую смертельную миссию». Естественно, никто не знал, как все в итоге обернется, но и свое слово инквизитор постаралась сдержать.
И вон она наконец-то здесь, в Летописном Чертоге, получив пароль доступа от Борея. Сюда она пришла одна, хотя не отказалась бы от моральной поддержки того же Пия или одного из силовиков. Подобным жестом Ранник демонстрировала Астартес степень доверия, что может спаять их. Инквизитор не сомневалась, что самые умные оценят подобное.
Она стояла у гололитического экрана в расчетливо-небрежной позе, положив одну руку на гарду «Гипербореи» и держа во второй тонкие кожаные перчатки.
Наружная дверь открылась, затем воины прошли тамбур и открыли вторую дверь. Послышался громогласный смех, она изучила свою команду досконально и определила, что смеется Волк.
Первым, вполне ожидаемо, в зал шагнул кодиций Борей в терминаторском доспехе с удивительной силовой перчаткой на левой руке. За ним шел Рал бал Ашшур и прочие. Последними были Улберт и Тесий.
Истребительная команда «Октагон» собралась в полном составе, готовая выслушать первый приказ. Но прежде инквизитору требовалось заставить уважать себя.
– Выпив мёда, я становлюсь гораздо общительней, – Рагди Стальной Клык захохотал, заканчивая какую-то шутку. Ему вторил Моран Добряк и Книжник. Инквизитор нисколько не сомневалась, что все было сделано специально – посмотреть на ее реакцию, прощупать, как далеко можно зайти. Что ж, в такие игры она готова сыграть. Тем более, располагая поддержкой Борея.
– Наконец-то мы встретились, «Октагон»! Я приветствую вас, проходите и присаживайтесь, – она специально выбрала подобный тон, показывая, кто здесь хозяин. Вот только не она была хозяином данного зала. Это было место Астартес, Чертог выступал зримым подтверждением их непобедимой мощи и неким сакральным символом, к которым невероятно трепетно относились многие ордена.
– Леди-инквизитор! – Стальной Исповедник Варгулис приблизился вплотную и навис над ней. И все прочие, исключая вставшего по другую сторону стола Борея, нависли, окружив ее полукругом, словно хищники над подранком. Их массивные, отбрасывающие длинные тени, силуэты пытались подавить Джейд. Они были высокими и могучими, злобными и непокорными, совершенно не боялись ее и не торопились признавать союзником, но она должна была найти дорогу к их верности и уважению.
– Веришь ли ты в Бога-Императора так, как верю в него я, инквизитор? – Улберт Крест вперился в нее мрачным взглядом. Зрительное давление капеллана ощущалось чуть ли не физически.
– О вопросах веры мы можем поговорить отдельно. Полагаю, что агенту Трона нет смысла отчитываться перед капелланом ордена Астартес, пусть и столь уважаемого, – бесстрашно ответила Ранник, поднимая голову и выдерживая его взгляд. Кто бы знал, что она действительно чувствовала в данный момент! Какими же титаническими огромными, особенно Саламандра, казались вблизи Караульные. Их тяжелый мощный запах, многочисленные шрамы, яростная сила великолепно тренированных тел, помноженное на свирепость бесстрашие вкупе с черно-серебряными доспехами и целым арсеналом оружия могли заставить любого почувствовать себя жалкой и ничтожной букашкой. – И не надо на меня давить! Кто желает, тот может присесть. Остальных прошу разойтись вокруг стола, мы здесь не затем, чтобы выяснять, кто сильнее. Я – око, определяющее цель. Вы – латная рукавица, сокрушающая врагов. Знаю, получать приказы от смертных для вас будет трудно, но мы нуждаемся друг в друге. Древнее соглашение между Ордо Ксенос и Караулом Смерти соблюдается со времен Апокрифонского конклава. Не я подобное придумала.
– Хм… ладно, – протянул Добряк и первым отошел к стене. Вермилионовый Ангел молча встал рядом с ним, но смотрел на нее так, словно целился сквозь оптический прицел. Его внимательные холодные глаза замечали каждую мелочь и едва ли не потрошили, наподобие мясницкого тесака.
– Мы настаиваем на уважение, – прорычал Рагди.
– И ты его получишь сполна, славный сын Русса! – заверила Ранник.
– Беспрекословное доверие определяет эффективность, – наверняка Книжник процитировал строку из какого-то философского труда, который Джейд не знала, но ей нашлось, чем ответить.
– Беспрекословен он был. И беспрекословна была его вера, – инквизитор на память продекларировала древний текст «Мечтателя недремлющего», посвященного Малкадору Сигиллиту, его жизнеописанию и последнему свершению. Рал бал Ашшур молча кивнул, он так же знал эти строки.
– Я помню тебя по Бадабу! – сообщил Тесий Минотавр. Голос воина звучал едва ли не агрессивно, но насчет него Джейд как раз-то и не сомневалась. Имея допуск к самым секретным данным, она знала, что Минотавры созданы по прямому замыслу Высших Лордов. Они что-то вроде палачей на службе у Святой Терры, верность верховной власти в них заложена генетически и часть ее распространяется на Ордо. Так что Зверь может выглядеть чуть ли не самым пугающим, но проблем с ним не возникнет.
