Однако сдержался — и это хорошо. Гнильцы меня не заметили, устремившись вперед по тоннелю, а я отпрянул и вжался в очень кстати подвернувшуюся нишу в стене. И правильно сделал. Ибо стоило мне спрятаться, как тоннель наполнился шарканьем и топотом босых ног.
Не могу сказать, что сильно обрадовался появлению карликов, я бы, если честно, предпочел не встретить ни одного, отыскать в пещере Корал и спокойно уйти вместе с ней — но я прекрасно понимал, что это невозможно. А так гнильцы косвенно указали мне, что двигаюсь я в правильном направлении. Вот только было их как-то слишком много. За какие-то десять секунд тоннель заполнился гнильцами. Карлики выползали из отнорков, каких-то дыр и лазов, и вливались в общий поток, текущий по тоннелю вдаль. Я, замерев в нише в стене, смотрел на эту гнилую массу, проплывающую мимо. Стоило кому-то из карликов повернуть голову — и меня бы неминуемо заметили, несмотря на то, что я выбрал самое темное место. Гнильцы-то небось в темноте получше меня видят… Думая об этом, я вжимался в стену, нащупав Источник и держа на кончиках пальцах «гравитационную волну», готовую в любую секунду ударить по карликам. Второй рукой я сжимал рукоять винтовки, а еще думал, сумею ли, в случае чего, дотянуться до гранаты, чтобы забрать с собой как можно больше уродцев. Что-то мне подсказывало, что живым им в руки лучше не даваться. Однако карликам было не до меня. От далеких, упругих звуков они будто впали в транс. Не замечая ничего, соредоточенно сопя, они маршировали вглубь пещеры — и от их количества мне становилось нехорошо. М-да. Если такой массой зажмут в коридоре — никакой Дар отбиться не поможет. Но что это за звук и куда они ломятся?
Через пару минут поток иссяк — и я выдохнул. Сидеть в углу, глядя на толпу гнильцов было действительно неприятно. Неведомый барабанщик, тем не менее, продолжал стучать, и я, вздохнув, направился следом за карликами. Что-то подсказывало, что мне нужно за ними. И это мне активно не нравилось. Но что делать-то?
Звук постепенно становился громче — и за этим ритмичным бумканьем я едва не пропустил топот позади. Кто-то из гнильцов припоздал, и теперь торопился вслед за остальными. Опасаясь, что карлик поднимет шум, я метнулся в проход справа, и едва не задохнулся от ударившего в нос запаха гнили.
Сзади послышался полувскрик-волувзвизг, я резко обернулся и вскинул руку, на звук выпуская гравиволну. Карлика, попавшего под удар, приложило в стену, я прыгнул вперед, в прыжке активируя «Душеглот», и одним взмахом укоротил гнильца на голову.
Толчок Силы на миг высветлил пещеру, словно вспышкой молнии, и я почувствовал как темный сгусток, покинувший тело гнильца, втянулся в меня. Твою ж… Не ошибся я, получается, в карликах действительно есть Эфир. Но откуда? Я помотал головой, стараясь побыстрее прийти в себя, огляделся — и меня едва не вывернуло на грязный пол.
Я оказался в крупной пещере, посреди которой расположился крупный бассейн, наполненный по самые края серой слизью, затянутой сверху тонкой пленкой. Слизь бурлила и пузырилась, источая тот самый мерзкий запах гниения. Подойдя ближе, я вгляделся в мерзкую жижу, и мне стало совсем нехорошо.
Внутри бассейна, шевеля руками и ножками, плавали сотни мелких карликов. Один из них перевернулся на спину, и я отшатнулся, заглянув в затянутые пленкой слепые глаза. Мать твою, да это же зародыши! Зародыши гребаных гнильцов! Они их выращивают искусственно? Но… Но как?
На моих глазах мутная пленка, затягивающая бассейн, в одном месте лопнула, и наружу показался новорожденный карлик. Покрупнее остальных, но все равно мелкий по сравнению со взрослыми особями. Перевалившись через борт бассейна, новорожденный с хлюпающим звуком упал на пол, разлепил затянутые пленкой глаза, и, оскалив меленькие, редкие зубы, вдруг рванул в мою сторону.
Преодолев отвращение, я резко опустил подошву тяжелого ботинка на голову мелкой твари. Чавкнуло, карлик замер, а я на миг задержал дыхание, чувствуя, как к горлу подступил тошнотворный ком.
М-да. Это многое объясняет. И тупость гнильцов, и их отчаянную смелость, с которой карлики ходят в атаку, не считаясь с потерями… Вот только возникает вопрос — как это вообще возможно? Это же, мать его, какая-то биоинженерия! А карлики на академиков совсем не похожи…
С трудом оторвав взгляд от копошащихся в жиже гнильцов, я, пятясь, вышел из помещения. Фу, мерзость какая! Мне бы сейчас огнемет… Тьфу. Ладно. Нужно помнить про основную задачу.
Похлопав себя по щекам, чтобы немного очухаться, я последний раз взглянул на отвратительный инкубатор, и устремился вперед, туда, где меня, как я надеялся, ждала Корал.
* * *
По мере продвижения по тоннелю бумкающий звук становился громче и громче. Я был практически уверен, что и звук, и вся карличья движуха были как-то связаны с Корал. Они там ее что, в жертву приносить собрались? Надеюсь, что нет. Хотя, с другой стороны, зачем бы им еще могла понадобиться девушка? Но не многовато ли усилий для захвата потенциальной жертвы? Хотя… После увиденного в пещере я готов был признаться, что не понимаю уже совсем ничего. Ладно. Скоро сам увижу, что за хрень здесь происходит.
Свет впереди стал ярче, и я замедлился. Источник света — как и источник звука, находился за круглой дверью с генетическим замком — которая, как и входные ворота, давно не функционировала и была наполовину открыта. Подкравшись к створке, я выглянул за нее.
За дверью был большой зал — размерами не меньше, чем Зал Инициации в Цитадели Старков. Дверь вела на галерею, с которой в зал спускалась лестница. В нос била вонь — гнильцов внизу собралось очень немало. Присев на корточки, я гусиным шагом переместился на галерею, высунулся из-за невысоких перил, и глянул вниз. А глянув — беззвучно выругался.
Гнильцов в зал набилось несколько сотен. Полагаю, там собралась вся их существующая на данный момент популяция. Зал был достаточно ярко освещен, в качестве источников света выступали многочисленные бочки с какой-то горящей жидкостью, расставленные по всему помещению. Наиболее освещенное пространство находилось в центре, там, где в окружении бочек с коптящим дерьмом возвышался каменный постамент. А на постаменте…
На постаменте лежала Корал.
Девушка была жива и даже в сознании, однако предпринять ничего не могла. Карлики растянули ее на постаменте звездой, руки и ноги удерживали толстые цепи. Я аж желваками заиграл при виде этого. Отсюда видно было плохо, но выглядела девушка вялой. Либо ее чем-то опоили, либо она
