– Что это? – раздался сонный шепот в темноте: на своей кровати в другом конце комнаты сидела Маргарита, кутаясь в одеяло, и тоже глядела в окно.
– Не знаю, – ответила Полина. – Может, впустить… его?
Огненная колдунья пожала плечами, а Полина подошла к оконной раме, повернула ручку и потянула тяжелую створку на себя. Едва светящийся шар попал в комнату, он подлетел к Водяной колдунье и растворился в ее грудной клетке, проникнув внутрь прямо сквозь кожу. Полина вздрогнула, но тут же услышала где-то внутри себя голос Анисьи: «Бегите скорее к нам. Есть новости».
– Что случилось? – вскрикнула Маргарита, увидев, как золотой свет исчез в теле подруги. – Где… это?
– Все нормально. Мне кажется, это было послание, – и Полина произнесла вслух слова, которые только что прозвучали в ее голове.
– Ты хочешь сказать, что Анисья таким образом отправила нам приглашение? Но как она это сделала?
– Понятия не имею. Не тот ли это «информационный ком», о котором она когда-то упоминала? Мы пойдем или нет?
– Конечно, идем! Вдруг это касается Димы!
– Касается Димы… – тихо повторила Полина. – А ты не считаешь, что это может быть опасным? Выходить из дома среди ночи… потому что кто-то прислал нам эту… эту штуку…
Но Маргарита уже вскочила на ноги и принялась натягивать джинсы:
– Нет, Полина. Бабушка говорила, что в этой деревне нам нечего бояться. Если это, конечно, не чья-нибудь глупая шутка.
Полина вздохнула, поежившись от страха, и надела первое попавшееся платье, которое висело на спинке стула, взяла теплую кофту и вышла за подругой на улицу.
Было около трех часов ночи, а может быть, немногим больше, звезды еще мерцали в темно-синем небе, а на востоке уже вот-вот готово было появиться зарево рассвета. Полина не посмотрела на часы, когда вернулась домой с Зеленых святок, но ее не покидало ощущение, что это случилось всего пару часов назад.
Девочки миновали улицу Гроз, затем два поворота Дубового проулка, и наконец очутились у знакомой избушки-на-курьих-ножках, в которой жили Василиса с Анисьей.
Полина вслед за Маргаритой поднялась по ступенькам крыльца и вошла в незапертую дверь.
– О, это вы! Почему так долго? Спали, наверное? – воскликнула Анисья.
– Будто ты не спала, – парировала Маргарита, но тут ее голос изменился, и она прибавила, кокетливо улыбнувшись. – Оу, приветик.
Полина выглянула из-за ее плеча и без удивления посмотрела на Севу, который сидел на стуле, облокотившись на спинку, и глядел в пол. Рядом с ним на столе стояла большая чашка, и девочка была уверена, что та наполнена молоком. Она уже давно заметила, что этот напиток был его любимым.
Василиса поспешно встала и переместилась на кровать Анисьи, на которой уже развалился Митя и сидела сама хозяйка постели.
– Садитесь, – рыжеволосая колдунья кивнула подружкам и указала на свою кровать.
– У нас потрясающее известие, – сказал Митя.
– У нас тоже, – отозвалась Маргарита, сверкнув глазами в сторону Севы, который продолжал изучать пол. – Мы знаем кое-что про Диму. Про его любовь к Темной магии. Или Анисья уже все рассказала?
– Нет, – ответила за брата Анисья. – Мы вас ждали.
– Так вот, – продолжила Маргарита. – Теперь почти наверняка можно утверждать, что Дима причастен к похищению профессора. Неспроста же он…
Полина заметила, как Сева усмехнулся, а потом поднял голову и оглядел присутствующих из-под своей длинной челки:
– Дима не имеет никакого отношения к этому делу.
– Да?
– Да. Звягинов нашелся.
– Что? Откуда ты знаешь? Как нашелся?
Шквал вопросов был остановлен одним единственным недовольным взглядом, и Сева рассказал о том, что случилось этой ночью на Пустых Холмах. Полина слушала, не решаясь перебивать, хотя многое в его рассказе было ей непонятно.
– Значит, это был Странник? Всего один Странник похитил Звягинова?
Сева кивнул Мите.
– А как он выглядел? – спросила Василиса.
– Как и должен выглядеть Странник, – Сева вдруг улыбнулся.
– И все это произошло из-за колец? Но что за кольца? Что они значат?
– Ирвинг рассказал. Да, и он спросил о Страннице, которую мы видели в городе. Пришлось открыть истинную цель той прогулки, сказать о Ярилиной рукописи.
– Ирвинг удивился? Рассердился?
– Нет, – Сева покачал головой. – Мне кажется, даже обрадовался нашей сообразительности. Он объяснил, почему мы с Митей ничего не увидели в книге. Чтобы прочесть текст Ярилиной рукописи, необходима сила трех колец – это своего рода защита, придуманная когда-то Звягиновым для того, чтобы Темные маги, даже если украдут книгу, не смогли ею воспользоваться. Кольца эти находились у трех разных людей для надежности. Окажись кто-то из них предателем, он все равно не смог бы увидеть то, что скрыто в Ярилиной рукописи. Но теперь и Светлые не могут воспользоваться книгой. Одно кольцо принадлежало Святогору.
– Так статья из «Сорокиного хвоста» была правдой? – вскрикнула Анисья. – Святогору действительно отрезали палец? У него украли перстень?
– Да.
– Но… – вдруг подала голос Василиса, а Полина откинулась на подушку, переводя взгляд с Анисьи на ее соседку по комнате. – Как же так вышло, что мы с Анисьей смогли увидеть… текст. Мы правда видели его, если бы это было ложью, то мы просто не догадались бы, как пройти обратно мимо Рарога…
– Я знаю, – кивнул Сева. – У меня появился тот же вопрос. Что такого вы сделали, что книга открылась вам?
– Ты спросил у Ирвинга?
– Нет. Что-то меня остановило.
– Может быть, защита книги иногда слабеет? – предположила Анисья.
– Или Звягинов знает, как снять защиту, не имея всех трех колец? Он же сам изобрел этот способ, может быть, он имеет представление о том, как воспользоваться книгой?
– Но зачем ему было снимать защиту, когда в его доме в это время находился Странник?
– Нет, – сказал Сева. – Я думаю, дело в чем-то другом.
Все замолчали, размышляя о книге. Полина взглянула на Анисью: глаза той горели азартом, на лице читалась напряженная работа мыслей, Митя же выглядел более расслабленным, взор его был направлен куда-то перед собой, а Василису, как и Полину, уже сильно клонило в сон, хоть она и пыталась справиться с собой: не уронить голову на плечо Муромцу и сосредоточиться на разгадке тайны. Маргарита теребила прядь черных волос, глядя вниз. Ей очень хотелось самой оказаться в том подземелье и увидеть Ярилину рукопись собственными глазами.
Сева молча пил молоко.
– Так что там про Диму? – вдруг вспомнил Митя. – Что вы узнали?
Но ответа Полина так и не услышала. Она всего на секундочку прикрыла глаза, и перед ее взором снова возник пол из грубых, неотесанных досок, ее собственное тело, на которое она смотрела будто бы сверху. Полина из сна заливалась слезами, глядя на свои ладони, покрытые кровью, и шептала: «Теперь он убьет меня», – а когда она в следующий раз разомкнула веки, в комнате уже было светло. На кровати у противоположной стены в неудобных позах, полусидя, спали Анисья и Василиса. Рядом с Полиной лежала Маргарита, свесив с постели правую руку. Водяная колдунья приподнялась на локте и огляделась: Севы нигде не было, Мити тоже. Почему они ушли? Внезапно Полину осенило.
– Девочки, девочки! Просыпайтесь! Марго, Вася, Анисья!
– Что такое? – протерла глаза Анисья и осмотрелась по сторонам.
– Митя и Сева исчезли! Посвящение!
* * *
Прошло три дня, но ни Сева с Митей, ни их сверстники не появились в Заречье.
– Это нормально? Неужели так всегда бывает? – спрашивала Полина у Анисьи с Василисой, но те только пожимали плечами.
– Куда они делись? Я не думала, что Посвящение длится так долго! – взволнованно говорила Маргарита.
– Мы тоже этого не знали! Никто никогда ничего не рассказывает про Посвящение…
Наставники же, их неофиты и остальные старшие колдуны вели себя как ни в чем не бывало – им, конечно, было все это известно. Зато сверстники Полины и Маргариты вдруг все разом начали рассказывать друг другу, будто совершенно потеряли сон и по ночам слышат жуткие крики, доносящиеся из леса.
Был вечер, подружки шли вслед за остальными колдунами по Дороге желаний. Затем все дружно свернули в Говорящий сад.
– Как, интересно, ставят эти руны отличия? Это что-то вроде татуировки? – спросила Маргарита.
– Митя сказал, что их выжигают на коже… – со страхом в голосе отозвалась Полина.
– Я же говорила вам никогда не верить моему брату! – воскликнула Анисья. – Ему ведь доставляет радость вас запугивать. Уверена, что получать руны отличия совсем не больно.
– Тем более что не все руны отличия рисуют на руке. Часть их ставится в Велесовы книги.
В Говорящем саду, под розовеющим летним небом яблони были похожи на темные пушистые холмы. Природа пахла жарким, душным теплом, и хотелось лечь под деревьями и раствориться в траве. Но стоило перевести взгляд на расположенные полукругом под яблонями высокие деревянные кресла, на которых восседали наставники, и спокойствие тут же пропадало. Приближаясь к этому месту, все начинали заметно нервничать. Полина с Маргаритой замедлили шаг, пропуская вперед Земляных магов, которые выстраивались в ряд перед резным креслом с изображенными на его спинке животными. Крупные узоры складывались в фигуры лошади, змеи, волка и нескольких птиц. На этом кресле сидела пожилая колдунья с высокой прической в виде закрученных рогов. Ее длинные одежды срастались с подножной травой.
