С легким сердцем я шагнула навстречу собранному риентанцу, протянула ему карту с конвертом и приготовилась ожидать, пока мне не кивнут, разрешая проходить дальше.
– Госпожа Шалей? – сверившись с документами, обратился риентанец, улыбаясь мне во все зубы.
– Да, – кивнула я и сделала шаг к проходу.
– Хорошего полета, – пожелал мне служащий, возвращая документы. Я уже успела сделать пару шагов по направлению к лайнеру, когда меня окликнул другой таможенник.
– Госпожа Шалей, еще одна формальность, – окликнул он меня. Я пожала плечами и послушно остановилась, ожидая, пока мужчина меня догонит.
– Позвольте вашу руку, – попросил он, оказываясь напротив меня. – Я должен снять метку. Таковы правила.
– Хорошо, – проговорила я и протянула ему руку, на которой еще вчера мне поставили заветный штампик. Пару секунд ничего не происходило. Риентанец рассматривал мою руку, я рассматривала самого риентанца, который как-то помрачнел, нахмурился и медленно проговорил, как будто сомневаясь: – Госпожа Шалей, пройдемте со мной.
– Куда? – не поняла я. Лайнер манил меня своим металлическим блеском и идти в противоположную сторону мне совесть не позволяла.
– В администрацию, – пояснил мужчина, профессионально заступая мне за спину. – Пара формальностей, не больше. И после вы сможете улететь.
– Я точно успею? – осведомилась я, провожая взглядом своего соседа по очереди. Он уже стремительно шел по переходному рукаву.
– Успеете, – заверил меня риентанец, но почему-то я ему не поверила.
Мы прошли мимо стремительно редевшей толпы и под их удивленными взглядами поднялись по служебной лестнице. Коридор пустовал, и никто не прервал наше маленькое путешествие до комнаты 3-а, которая, разумеется, также не могла порадовать многочисленным составом. А тем, что имелся, можно было разве что огорчить.
С каким-то обреченным спокойствием я заметила блондинистую макушку, чей обладатель расположился на диване и смотрел сквозь стекло на хвост очереди. Другой представитель террариума находился также поблизости. Его высочество Аштарак, присев на край стола начальника пограничной службы, о чем-то с этим самым начальником переговаривался. Судя по тону, конфликт был в самом разгаре – сладости в голосе принца хватило бы на десяток тортов.
– Подождите здесь, – попросил служащий, подводя меня к одному из столов. Я послушно присела и, пользуясь случаем и бесплатным доступом во Всемирную сеть, открыла страничку Амбертон. На всякий случай. Помнится, когда Вивьен не хотели впускать на Венеру, она постила свою грустную физиономию в течение пары часов. Расстроенные фанаты тем временем обвалили официальные страницы посольства, правительства и прочих не заинтересованных в чем надо лиц.
Чтобы не выпадать из реальности, я сидела в Сети с помощью инфофона, слушая все, что было сказано на понятном мне языке. Такового почти не имелось, и я с тревогой следила за передвижениями риентанца, который меня привел и теперь что-то пытался выяснить. Наверное, ему бы удалось задать вопрос, но Аштарак не имел привычки разрешать кому бы то ни было прерывать свое высочество, а потому служащему оставалось только виновато смотреть на меня и с прискорбием ожидать окончания разговора.
Я успела ответить не меньше чем полусотне подписчиков прежде, чем меня заметили и решили скрасить одиночество. Увы, в данном случае я бы выбрала одиночество.
– Моя прелесть, и ты тут? – обнаружив меня в комнате, Кики поднялся и любезно подошел ко мне, чтобы окончательно испортить утро.
– Полагаю, вашими стараниями? – предположила я, косясь на бодрого ксиерца. В одной руке он держал планшетку, на которой просматривал сообщения, а в другой – бокал с коктейлем.
«Обложка паблика «Отдых на работе» выпуска четырехлетней давности», – мрачно констатировала я, разглядывая подвернутые брюки инопланетника, шлепки, рубашку в пальмочках и солнечные очки, с терявшимися в прическе дужками.
– Как я могу отрицать очевидное! Ой, что-то я разоткровенничался, – притворно испугался Кики, прикладывая ко рту ладошку. Ту, что раньше коктейль держала. Всплеснув руками, он извлек у себя из кармана носовой платок и старательно протер им руки. По комнате поплыл химический запах, определить аналог которого мне не удалось.
– И как вы это провернули? – тихо спросила я, не желая привлекать внимание к нашему маленькому междусобойчику.
– На ручку взгляни, – предложил ксиерец, протягивая свои конечности к моей многострадальной руке, которую до этого внимательно изучал служащий.
Я перевела взгляд на ладонь, после на запястье, выше… Метки не было! Но ведь еще совсем недавно она бодро сияла на моей руке. Утром, за завтраком, я точно ее видела. И вчера, когда мылась, она даже от воды не пострадала. Но сейчас ее не было, как будто кто-то слишком умелый свел ее за пару секунд, но ведь это попросту невозможно!
– А теперь посмотри еще раз, – распорядился ксиерец, перехватывая мою руку и нежно проводя по ней большим пальцем. Еще мокрым, после его игры с салфеткой. На месте, где еще мгновение назад ничего не было, вновь засияла оранжевая метка. – Химия, радость моя. Очень полезная и безотказная наука, – пояснил Кики, выбрасывая салфетку в ящик для утилизации и отпивая из бокала.
– Аштарак, я закончил, – бросил он принцу. – Господин де Ерей, отпустили бы уже девушку, она на корабль опаздывает. – Кики перевел взгляд на начало пограничного перехода. – Ой, уже опоздала, – так искренне, что никто не усомнился в его фальши, ужаснулся мужчина. – И не стыдно было честную девушку здесь держать. Метка у нее в порядке, сами посмотрите, а вы ее с корабля сняли! Нехорошо, – погрозил идеально наманикюренным ногтем ксиерец.
– Но… – хотел было что-то сказать в свою защиту служащий, но его взгляд упал на мою руку с меткой. – Простите, я ошибся, я ни за что не стал бы…
– Довольно, – остановил его извинения принц, подходя ближе. – Я сам извинюсь перед девушкой. Но прежде… когда следующий рейс? – поинтересовался Аштарак, не глядя на начальника службы и даже не слушая его. Все внимание принца доставалось мне. И было в нем какое-то ожидание, если не сказать предвкушение.
– Аштарак, – окликнул его Кики, заставляя отвлечься.
– Так когда рейс? – принц перевел взгляд на подчиненного.
– Через десять дней, – побледнев, ответил тот. На меня он смотреть избегал, но, когда взгляд пожилого риентанца останавливался на мне, мужчина сразу пытался отвести глаза. И вот что это только что произошло?
– Компенсация, – проговорила я всего одно слово, которое имело смысл в сложившихся обстоятельствах. По опыту предшествующих путешествий я уже знала, что скандалы и топанье ногами – наименее полезные действия, которые может предпринять путешественник. Более того, после них пропадает любое моральное превосходство, ибо провинившиеся службы перестают чувствовать свою вину и переходят в контрнаступление.
– Это мы обговорим лично, – расплываясь в улыбке, пообещал мне принц, заступая дорогу. – Позволите подбросить вас до гостиницы?
– Простите, ваше высочество, – я постаралась выглядеть робко, – но я не хочу отнимать время у такого занятого господина, как вы. Лучше уделите его своей стране.
– Она милая, – заметил принц, не смущаясь чужих взглядов и ушей. И вот в этой стране мог разразиться скандал из-за простого поцелуя Танара? Сумасшедшее лицемерие.
– Кусается больно, – предупредил Кики, заходя со спины и устраивая свою голову мне на плечо.
– Отойди, – шикнула я на него, подныривая и уходя в сторону. Теперь инопланетники стояли друг напротив друга.
Пользуясь всеобщим замешательством, я подбежала к начальнику пограничного контроля и села перед ним.
– Простите, но, наверное, мне нужно получить какое-то разрешение на временное нахождение в Риентане?
– Да, сейчас, – очнулся от охватившего его оцепенения риентанец и распорядился на своем языке.
– Леди? – напомнил о своем присутствии принц.
– Ваше высочество? – болтая ногами в воздухе, обратилась я.
– Я не привык повторять дважды, – намекнул мне Аштарак.
– Простите, я думала, что вы поняли, – развела я руками. – Я не могу позволить себе отнимать ваше время. Оно требуется вашему государству, вашим подданным, которые верят в вас и ждут великих свершений!
– Хм, так и есть, – согласился принц, покупаясь на банальную лесть. Я бы презрительно фыркнула, но это нарушило бы всю игру. Ныне же, купившись на сладкие речи, Аштарак сам загнал себя в ловушку.
– Поэтому я прошу вас – помогите своему народу. Ваш отец нуждается в вас! Каждая минута промедления отзывается болью в его сердце. Покажите своим подданным, как должен сын помогать своему отцу, – закончила я выступление под удивленным взглядом принца. Ксиерец же, пользуясь тем, что Аштарак повернулся ко мне, незаметно показал мне большой палец и послал воздушный поцелуй. Я нахмурилась, не понимая, на чьей он стороне.
