Лора кинула на них внимательный взгляд и кивнула:
– Да, я видела вас на «Красном озере». Доброе утро, девочки. Чем обязана?
– Понимаете, мы ищем убийцу Лики.
– Лики?
– Ну да, девушки Лики. Она встречалась с вашим мужем, пока вас не было. А потом вы вернулись, а Лику убили. А убили ее на «Красном озере». Такое вот совпадение, как вы можете его объяснить?
Показалось им или в этот момент лицо Лоры как-то изменилось? Оно стало жалким и в то же время уродливым. Но длилось это ровно одно мгновение. Уже в следующую минуту Лора ответила приветливо:
– Никакого совпадения в этом нет, просто случайное стечение обстоятельств. А чтобы развеять все ваши сомнения, сразу же скажу: в Россию я вернулась уже почти полгода назад. Сами понимаете, если бы я хотела избавиться от вашей подруги и вернуть себе Костю, то я бы уже давно как-то дала о себе знать.
– Вы вернулись полгода назад?
– Или около того, – безразлично пожала плечами Лора. – Точнее можно узнать в администрации. Там должны помнить, в какой именно день они приняли меня на работу.
– Вы вернулись и сразу пошли работать на этот завод?
– Надо же мне было на что-то жить.
– А ваши прежние друзья… работа… муж, наконец? Почему вы не вернулись к ним?
Лора замешкалась с ответом.
– Не хотела.
– Почему?
– Знаете, этого не объяснишь в двух словах, – вздохнула Лора. – Но скажем так: с некоторых пор у меня появилась потребность в уединении.
– Двух лет в дебрях Африки вам в качестве уединения не хватило?
– Время, которое я провела в диком лесу, никогда не забыть. Эти люди… их образ жизни… он такой неспешный и в то же время такой правильный. Они никуда не торопятся, но все успевают. Конечно, жить с ними всю жизнь я бы не смогла, там полно болезней, насекомых, мало еды, а та вода, которой они пользуются, далека от совершенства. Они много и часто болеют. Но все же что-то в той жизни было такое… такое… Жизнь в Африке заставила меня по-новому взглянуть на наше здешнее существование. Так что все эти месяцы по возвращении в Россию я находилась на промежуточном этапе. Уже и не там, но еще и не здесь.
– Вы хотели собраться с мыслями перед встречей с мужем?
– Можно сказать, что и так.
Долго же она собиралась с мыслями! Целых полгода! Или мыслей у Лоры слишком много, или она страшная тугодумка!
– И когда же вы думали объявить мужу о своем возвращении?
– Даже не знаю. Но это решили за меня. Кто-то из друзей Костика увидел меня тут, узнал, сообщил ему, ну… он и примчался.
– И давно это было?
– Дней десять назад.
– Похоже, вы совсем не рады тому, что Костя нашел вас. Вы его совсем не любите?
При этом вопросе глаза Лоры впервые с самого начала разговора блеснули, став яркими, как два сапфира. Длился этот эффект недолго, но и короткого мгновения подругам хватило, чтобы понять, какой ослепительной красавицей была когда-то Лора. И мужа она, бесспорно, очень любила.
Так что же случилось с этой женщиной, что она предпочла уйти от любимого мужа, сначала уехать в далекую Африку, а потом спрятаться на этой проходной и влачить довольно унылое существование на те копейки, которые тут платили? Почему она предпочла такую жизнь, лишь бы не видеть Костика, не сталкиваться с ним? Что такого ужасного мог совершить мужик, чтобы отвратить от себя любящую жену?
– Лора, не обижайтесь на нас, но мы должны сказать вам правду.
– Мы считаем, что ваш муж нанял кого-то, чтобы расправиться с Ликой.
Лора побледнела. И прикрыла рот рукой, словно сдерживая готовый вырваться крик. Пальцы у Лоры были длинные, чуткие, но в то же время сильные. Пальцы врача, хирурга. Красивые руки когда-то очень красивой женщины.
– Костик не мог такого сделать!
– Лика изменяла ему с другим мужчиной.
– Поэтому мы считаем, что вам тоже может грозить опасность.
– Мне? С какой стати?
– Не вполне понятно, что на уме у вашего мужа. Возможно, вам он тоже предъявит вскоре счет.
– Костя… он хороший человек. Он не способен никому причинить вред.
– Это действительно так или вы хотите так считать?
Что-то мешало подругам поверить в то, что Лора искренне говорит с ними. Ведь она, закончив свои дела в Африке и вернувшись в Россию, не осмелилась явиться перед очами своего супруга. Ни с повинной головой, никак. Она просто спряталась от Костика на этой проходной.
Вся эта болтовня о своем месте в этом мире не более чем неудачная попытка замаскировать то, что Лора боялась своего мужа, боялась его гнева. А после двух лет отлучки, которые она провела невесть где, женщина была вправе ожидать выволочки со стороны мужа.
Ведь будь она пленницей у дикарей, они должны были иметь от Лоры какую-то выгоду. Не просто же так они таскали два года за собой белую женщину, кормили ее, а возможно, и лечили. Они давно должны были либо ее убить, либо отпустить, либо получать от нее какой-то прок. Иначе ее присутствие могло их смущать, мешать им вести привычный образ жизни.
Какими бы дикарями ни были африканские племена, понятие выкупа знакомо и им. Значит, Костик давно должен был выкупить свою жену. А раз он этого не сделал, значит, требований о выкупе, как он и сам говорил, ему не поступало. Следовательно, Лора сама не хотела возвращаться к своему мужу!
– Костик – очень хороший человек, – повторила Лора уже более уверенным тоном.
– Но вы же виделись вчера с вашим мужем, не отрицайте. У вас состоялся весьма бурный диалог, Костик был на вас очень рассержен.
– Откуда вы знаете? Вы что, тоже там были?
Теперь Лора побледнела не на шутку, ее кожа приобрела голубоватый оттенок, совершенно несвойственный для живого человека.
– И вы… что вы хотите от меня теперь?
– Хотим, чтобы вы рассказали нам всю правду.
– Всю правду, – прошептала Лора. – И… кто еще этого хочет?
– Вы сначала расскажите все нам, а потом мы уже передадим информацию куда следует.
– То есть к следователю вы меня прямо сейчас не потащите?
– А разве это нужно?
– Не нужно, – быстро согласилась Лора. – Вы правы. У следователя я буду все отрицать. Но вы мне кажетесь достаточно надежными, чтобы я могла вам довериться. Я ведь могу вам верить? Не правда ли?
Любопытство было надлежащим образом подогрето. К тому же их буквально распирало от гордости. Еще бы, именно им выпадет честь первыми услышать тайну Лоры. А в том, что у этой печальной худощавой женщины была тайна, сомневаться не приходилось. Даже в том, почему, вернувшись в Россию, Лора не полетела в объятия своего мужа, а предпочла скрываться от него, тоже была своя тайна.
– Если вы потерпите немного, я свяжусь со своей сменщицей, она придет, и мы с вами поговорим спокойно. Подождете?
– Ну конечно!
– Разумеется!
– Спасибо. Долго ждать не придется. Я вам это обещаю!
Повеселевшие подруги вышли наружу и устроились в «Гольфике». Они приготовились к долгому ожиданию, но Лора оказалась человеком слова. Не прошло и получаса, как невысокая худенькая девушка шмыгнула на проходную, а спустя минуту оттуда появилась Лора.
– Ну все, теперь я свободна как птица! – печально пошутила она. – Наверное, ваше появление, девочки, это знак для меня. Хватит мне пылиться на этой тухлой проходной. Ветер странствий вновь зовет меня в путь.
– Подождите, какой еще ветер странствий? – удивилась Кира. – А как же ваш муж? Он же вас любит!
– Муж? Костик? Ах да, я же обещала вам рассказать о нем. Знаете, а ведь когда-то я очень любила его. Подумать только, были и такие времена в моей жизни! Я искренне собиралась посвятить этому человеку всю свою жизнь, быть рядом с ним, готовить ему обеды и рожать детей. А вместо этого…
Лора не договорила, но на ее лицо легла темная тень. Что-то было в этой женщине такого, что затрудняло ее примирение с мужем.
– А что произошло вместо этого?
Но Лора не ответила.
– Подвезите меня до дома, – попросила она. – Я хочу переодеться, а потом отвести вас в мое любимое место. Не беспокойтесь, это тут недалеко, на плотине. Во время спуска воды там очень красиво и все напоминает мою любимую Африку в период дождей. Те же бурные потоки и крики птиц.
– А мы думали, что Африка – это выжженная солнцем саванна.
– О нет, – снова развеселилась Лора. – Африка очень разная. Сухое и безжизненное местечко может за какие-то несколько часов расцвести миллионами красок. Нигде во всем мире нет такого буйства жизни. В Африке, когда она просыпается после засухи, эта жизнь самая что ни на есть первозданная и мощная. Мне представляется, что потоки ликующей живой энергии расходятся по всему миру. И чем дальше рождаются люди от сердца Африки, тем меньше они наделены этой животворной чудесной энергией. Вот в Костике ее совсем нет. Он ее не чувствует, он даже не подозревает, что она есть. А кто не умеет чувствовать радость от жизни, тот не умеет жить.
– А вы, надо полагать, жить умеете?
– Мне удалось овладеть этим даром.
