– А теперь отнесите нас в какой-нибудь хороший трактир, мальчики, – приказал сэр Кофа, взгромоздившись на уладас. – В такой, где вкусно кормят и в то же время можно уединиться. Вам известно хоть одно подобное место?
Носильщики тупо переминались с ноги на ногу, не в силах решить, куда же нас доставить. Эта вялая дискотека могла бы продолжаться вечно, если бы нам на помощь не пришел один из дворцовых слуг – парень как раз проходил мимо.
– Несите этих блистательных господ в «Звездный Мед», – посоветовал он носильщикам.
Потом повернулся к нам, почтительно поклонился и вкрадчивым шепотом добавил:
– Восхитительные господа будут довольны. «Звездный Мед» столь хорош, что порой в его стенах вкушают сладость пищи даже братья нашего ослепительного владыки.
– Ну, что устраивает куманских принцев, скорее всего, сойдет и для нас, – добродушно согласился Кофа.
Я удивленно на него покосился. Такие интонации на моей памяти удавались только настоящему Мастеру Слышащему, а уж никак не этому худому длиннолицему типу.
– Собираетесь превратиться в сэра Кофу из Ехо? – спросил я.
– А я и есть сэр Кофа из Ехо, – усмехнулся он. – Иногда, знаешь ли, ужасно надоедает необходимость вести себя в строгом соответствии со своим обликом. Мало ли что там в свое время наколдовал мой драгоценный папочка. В таких случаях толстяк из Ехо начинает ворчать, а невыносимый тип, каковым я в данный момент являюсь, ворчать перестает. Неужели не ясно?
– Вообще-то вы всю дорогу были ко мне снисходительны, – благодарно сказал я. – Но сейчас… Честно говоря, я думал, что вы меня прибьете, как только мы покинем приемную халифа.
– Перестань нести чушь, а то действительно прибью. Ну кто тебе сказал, будто путешествие в Черхавлу – это плохо?
– Никто. Но из рассказа нашего проводника я понял, что Красная Пустыня Хмиро – весьма опасное место.
– Наш Мир вообще весьма опасное место. И предполагаю, что все прочие тоже. И что ж нам теперь – ложиться и умирать от страха?
– Резонно, – рассмеялся я.
– Кроме того, когда еще мне выпадет возможность попасть в Черхавлу, – мечтательно добавил Кофа. – Сам я ее уже искал, в юности, да так и не нашел, к сожалению. Зачарованные места вообще от меня не в восторге, я кажусь им очень уж мирским человеком. Обычно моего могущества хватает лишь на весьма прозаические чудеса. А в твоей компании мои шансы здорово возрастают. Уж ты-то ее найдешь, эту грешную Черхавлу.
– Найду, куда денусь, – флегматично согласился я.
Честно говоря, я еще никогда в жизни не был так уверен в своих силах. Причем подозреваю, что главной причиной моей самоуверенности стало наивное восхищение халифа, плененного моими простенькими фокусами. Этот могущественный владыка смотрел на меня как на какого-нибудь Великого Магистра древнего Ордена. И я ему, можно сказать, поверил.
Смешно, конечно.
Мы с Кофой чудесно провели вечер в отдельном кабинете «Звездного Меда». Здесь к нашим услугам были не только гектары уютного одиночества, но и бассейн, наполненный теплой ароматной водой, курильницы, исторгающие благовонный туман, и, конечно, бесчисленные сладкие блюда куманской кухни.
Оценив дикое количество кувшинов с водой, которой я собирался запивать весь этот медовый кошмар, Кофа ехидно посоветовал мне заказать блюдо под названием «Вершина Сладости». Уверял, что сей шедевр куманской кулинарии представляет собой столь концентрированную эссенцию меда, что человеческие рецепторы вовсе не способны воспринимать этот вкус. Поэтому еда сладкой, строго говоря, не является. Но я так и не решился на столь рискованный эксперимент.
И разумеется, в нашем распоряжении была отличная возможность обсудить предстоящее путешествие. Кофа поступил очень мудро, когда решил, что мы должны поужинать не дома, а в каком-нибудь трактире. Расслабляющая обстановка роскошных дворцовых покоев совершенно не располагает к деловому разговору. Зато в стенах «Звездного Меда» я чувствовал себя почти так же, как за столиком «Обжоры Бунбы», куда мы с Кофой нередко заходили наскоро перекусить перед тем, как добровольно вляпаться в какое-нибудь очередное чудо – во имя спокойствия столицы Соединенного Королевства, ну и для собственного удовольствия, чего греха таить.
Ночью, когда я переступал порог спальни, наше ближайшее будущее казалось мне продуманным и распланированным. Поэтому я спал как убитый. Чуткий халиф Нубуйлибуни цуан Афия мог быть спокоен, никакой ветер не мог донести до него обрывки моих сумбурных размышлений – по причине их полного отсутствия.
Утром следующего дня мы с сэром Кофой сокрушенно пялились на миниатюрное подобие дирижабля. Это и был летающий пузырь Буурахри, о котором я так много слышал.
Проблема в том, что я действительно панически боюсь высоты. Если в моем негодовании по поводу поездки на пятиметровом куфаге была изрядная доля кокетства, то на сей раз я смотрел на сомнительное средство передвижения, которому мы с Кофой собирались доверить свои хрупкие жизни, с совершенно искренним ужасом.
– Не нужно так скорбно сопеть, Макс, – проворчал наконец Кофа. – Я и сам предпочитаю не покидать землю без крайней нужды, но… Одним словом, это не так страшно, как кажется, поверь уж опытному путешественнику. Между прочим, Буурахри считается одним из самых безопасных транспортных средств нашего Мира. А самым опасным признаны обожаемые тобой амобилеры.
– Да? Вот уж не подумал бы. А может быть, мы просто поедем на куфагах? С комфортом, на уладасах…
– С двумя дюжинами слуг, походным сортиром и теплым бассейном, – подхватил Кофа. – Избаловался ты, парень, как я погляжу. Вообще-то я и сам предпочел бы путешествовать, лежа на уладасе, но я пока не готов сражаться с ордами энго, чефлау и прочими обитателями Великой Красной Пустыни – как их там? Ах да, мадкарами, которые всегда готовы подло сожрать своих гостей. Извини, мальчик, но даже твоего хваленого яда может не хватить, чтобы справиться с двумя-тремя тысячами дурно воспитанных кочевников Красной Пустыни.
– Да, столько я, пожалуй, не наплюю. Разве что копить яд про запас по дороге – сплевывать его в какую-нибудь баночку, что ли? Впрочем, обделенных всегда можно угостить Смертными Шарами.
– И свалиться с ног после четырех дюжин – в лучшем случае, – мрачно завершил Кофа. – Я тоже кое-что умею, если помнишь, но пока не готов воевать чуть ли не с половиной населения этого благословенного материка.
Я обреченно вздохнул, еще раз придирчиво оглядел дирижабль, возвел глаза к небу, понял, что святой мученик из меня все равно не получится, и решительно махнул рукой:
– Ладно. В конце концов, летал же я как-то на самолете.
– На чем это ты летал?
– На самолете. И не делайте такие страшные глаза. Вы наверняка не раз видели эту штуку в кино. Огромные летательные машины, немного похожие на птиц.
– Видел, конечно, но… Погоди, ты хочешь сказать, что эти штуки действительно существуют?
– Хочу. Вообще-то я это уже не раз всем говорил.
– Да, но я был уверен, ты нас разыгрываешь. Впрочем, какая разница?.. Что мне действительно не нравится в пузыре Буурахри, так это его медлительность. Хорошо обученный куфаг, и тот бежит раза в два быстрее.
– А может быть, мое присутствие подействует на него, как на амобилер? – предположил я. – На этом пузыре установлен магический кристалл?
– Какое там. Впрочем, местных заклинаний вполне хватает, чтобы сделать эту штуку управляемой. В свое время мне доводилось иметь с ними дело, так что нам не понадобятся услуги возницы. Но вот сделать пузырь более резвым – нет, на это уандукская магия не способна, – вздохнул Кофа. Потом его лицо внезапно просветлело: – Зато кристалл лежит в моей дорожной сумке! Молодец, что напомнил.
– А вы всегда возите с собой такой багаж? – удивился я.
– Разумеется. Я стараюсь иметь при себе всякие необходимые мелочи из тех, что не купишь в первой попавшейся лавке на краю Мира. Чем больше, тем лучше.
– Остается удивляться, что ваш багаж состоит всего из двух сумок.
– А, пустяки, просто мелкая бытовая магия, – польщенно ухмыльнулся Кофа.
– Научите? – оживился я.
– Жизнь научит, – туманно пообещал он.
Сборы тем временем подошли к концу. Наши дорожные сумки, спальные принадлежности и прочие полезные мелочи кое-как разместились в тесной корзине пузыря. К изумлению слуг халифа, мы не стали обременять себя чрезмерными запасами воды и пищи. Взяли хорошо если четверть того, что нам принесли, и наотрез отказались от остального. Наши помощники, надо думать, решили, что в ходе визита к халифу мы рехнулись от выпавшего на нашу долю несказанного счастья, а посему не ведаем, что творим. Откуда им было знать, что в моем распоряжении имеется такая удобная штука, как Щель между Мирами, из которой я могу в любую минуту добыть что-нибудь съедобное.
