Сэр Кофа сопровождал мое выступление ужасающим музыкальным фоном. Он извлек из необъятной дорожной сумки свою проклятую шарманку. Я не решился протестовать. Все это время Кофа честно старался быть приятным попутчиком, а посему мне следовало ответить тем же и терпеть, сколько возможно. Надо отдать ему должное, когда я с удивлением понял, что вполне способен заснуть на таком расстоянии от земли, Кофа великодушно убрал адскую машинку на место.
Утром я с удовольствием угощал своих попутчиков всякой всячиной. Еду и напитки я извлекал из Щели между Мирами, периодически пряча руку под теплое одеяло, из-под которого решил вообще не вылезать: на высоте было чертовски холодно.
Кофа отнесся к моим экспериментам вполне благосклонно, особенно после того, как мне удалось раздобыть еще теплый воздушный пирог со свежей клубникой. А уж Кумухар Манула поглощал мое угощение с вдохновенным лицом новоиспеченного адепта какого-нибудь тайного общества. И я мог его понять. В свое время сам столь же благоговейно взирал на содержимое подносов, которые добывал из-под своего стола мой учитель, сэр Маба Калох.
Расправившись с половиной пирога, Кофа решил, что я честно заслужил право услышать хорошую новость.
– Мы действительно очень быстро летим, я даже не ожидал, – сообщил он. – Можешь выглянуть в окно. Видишь узкую красную полосу, там, на горизонте? Мне кажется, что это – окраина Хмиро, а наш проводник не спешит мне возражать. А ведь с караваном мы добирались бы до Красной Пустыни не меньше дюжины дней.
– Хорошо обученные куфаги могли бы доставить нас к окраине Хмиро за восемь дней, но никак не быстрее, – подтвердил Кумухар.
– А это точно окраина Хмиро? – спросил я.
По всему выходило, что наше путешествие может оказаться совсем коротким – я и надеяться не смел на такой подарок судьбы.
– Мой разум протестует, но глаза не могут ошибаться. Мы действительно стремительно приближаемся к границе между обитаемыми землями Куманы и мертвой Страной красных песков. Мне ли, потомственному Стражу границ, не узнать это священное место? – высокопарно ответил наш проводник.
– Ну, значит, мы действительно идем на неплохой скорости, – заключил я.
День, проведенный под одеялом, не пошел мне на пользу. К вечеру я вдруг понял, что ужасно хочу домой. Совершенно на меня не похоже, обычно я вовсю наслаждаюсь тем, что имею, поэтому тосковать о доме начинаю, только оказавшись на окраине Ехо. Вернее, в этот момент я вдруг осознаю, что все время ужасно хотел вернуться. Но на сей раз меня скрутил жестокий приступ ностальгии.
Дело кончилось тем, что я послал зов Теххи и болтал с ней часа три. Кажется, она была приятно удивлена сентиментальным бредом, который я нес.
Я удивлял ее еще четыре дня кряду, благо для такого времяпрепровождения у меня имелись и соответствующее настроение, и самые что ни на есть благоприятные условия. Наш пузырь Буурахри кружил над бесконечной багрово-красной равниной. Больше, собственно, ничего не происходило. Кумухар Манула намертво прилип к окну – похоже, он мог с нежностью созерцать однообразный пейзаж Великой Пустыни до окончания времен. Сэр Кофа вовсю развлекался музицированием, пока у меня не хватило ума воспользоваться Щелью между Мирами и добыть для него несколько свежих газет своей далекой родины. Это произвело на Кофу сокрушительное впечатление. Он решительно отложил в сторону свою жуткую шарманку и зашуршал тонкой газетной бумагой.
Утром шестого дня нашего великого перелета Кумухар озадачил меня сообщением, что мы снова приближаемся к границе. Оказывается, наш пузырь благополучно пересек ту часть неба, которая простирается над красными песками пустыни Хмиро, и собирался отправиться куда-то дальше. Разумеется, никакой Черхавлы мы так и не обнаружили. А ведь предполагалось, что мы ищем не затерянное в песках селение из нескольких лачуг, а огромный город, пусть даже и зачарованный.
– Ну да, разумеется, зачарованный! – вслух сказал я, победоносно оглядывая своих спутников.
– О чем это ты, Макс? – поинтересовался Кофа.
– О Черхавле. Мы ее никогда не найдем, если будем летать над пустыней, – объяснил я. – Чтобы найти Черхавлу, нам придется побродить по пескам. По крайней мере, мне точно придется.
– Так что, разворачиваемся и снижаемся? – деловито осведомился Кофа.
– Ага, – кивнул я. – Но не сразу. Давайте так: разворачиваемся, летим еще день или два, чтобы забраться поглубже, немного снижаемся и ищем подходящее место для посадки. Ну, я имею в виду, что поблизости не должны околачиваться эти грешные дикари энго и их духовные братья мадкары. Потом приземляемся, и я иду гулять по пустыне. Или мы все вместе идем, как пожелаете.
– Там разберемся, – отмахнулся Кофа. – Для начала попробую развернуть этот грешный пузырь.
– Если вы хотите попасть туда, где совсем нет людей, нам лучше не слишком удаляться от этого края пустыни. Здесь самые необитаемые места, – подсказал Кумухар.
– Тебе виднее, – согласился я. – А кстати, ты случайно не знаешь, в какой части Хмиро находится Черхавла?
– Это никому не известно, – пожал плечами наш проводник.
– Да, конечно. Но, может быть, существуют легенды, которые рассказывают, как туда попасть?
– Из легенд ясно только одно: Черхавла всегда появляется там, куда забредает счастливец, достойный быть ее гостем. Или безумец, который готов стать ее пленником. – Кумухар немного подумал и добавил: – Уверен, эти легенды правдивы. Если бы Черхавла находилась в каком-то определенном месте, я бы ее увидел. Я же все время смотрел в окно.
– И то верно. Кофа, в таком случае мы можем начать спускаться через пару часов – если уж этому грешному городку действительно по фигу, где находиться.
– Как скажешь. Мне, знаешь ли, тоже по фигу, когда спускаться. Лишь бы дело обошлось без свидания с этими грешными мадкарами, которые всегда готовы кого-нибудь подло сожрать.
– Надо же, как вас впечатлила эта история! – рассмеялся я.
– Я, знаешь ли, не люблю, когда меня едят, – объяснил он.
Через три часа днище нашей корзины мягко ударилось о землю. Я тут же высунулся наружу и восхищенно покачал головой. Теплый ветер пах медом и перцем, вокруг тихо шуршали красные песчаные дюны Хмиро, над ними ослепительно сияло неправдоподобно алое небо – теперь я и сам был готов забыть все, чему меня учили в школе, и считать его зеркалом, отразившим кровавые переливы горячего песка Великой Пустыни.
– Так красиво просто не бывает! – наконец заключил я.
После этого официального заявления я поспешно покинул корзину. Мне позарез требовалось немедленно оставить следы на волнистой поверхности красных песков. Нижним конечностям я почему-то доверяю куда больше, чем глазам. Если на земле можно стоять, значит, она действительно существует.
– Макс, это просто очень много красного песка. Зачем так волноваться? – насмешливо заметил Кофа.
– Вы же знаете, большие порции чего бы то ни было повергают меня в трепет, – огрызнулся я.
Следующие полчаса я посвятил копошению в Щели между Мирами. Решил, что наше удачное приземление на отдаленной окраине Великой Красной Пустыни следует отметить небольшим пикником. Мои спутники получили целую гору всякой снеди, а для себя я добыл чашку хорошего капучино – чего еще желать? Я сидел на теплом темно-красном песке, пил свой любимый кофе и пялился в алое небо, столь же безоблачное, как и мое настроение.
Кофа насмешливо косился на мою ошалевшую рожу, но благородно помалкивал. И лишь дождавшись, пока я опорожню третью чашку, решился наконец меня потревожить.
– А что, собственно, мы теперь должны делать, Макс? – осведомился он. – Как ты собираешься искать эту грешную Черхавлу?
– Наверное, следует дождаться ночи. Я, знаете ли, с детства вбил себе в голову, что все самое интересное случается именно по ночам. Жизнь неоднократно пыталась доказать мне обратное, но не могу сказать, что у нее это получилось… Знаете, Кофа, мне кажется, что на этот раз все зависит от меня. Мне позарез требуется попасть в Черхавлу, так что она меня сама найдет. Но, скорее всего, это случится именно ночью, просто потому, что я до сих пор верю, будто ночь – лучшее время для чудес.
– Ладно, ночью так ночью, – согласился Кофа.
– Я слышал, что люди, которые хотят найти Черхавлу, вынуждены бродить по Великой Пустыне до полного изнеможения. Обычно поиски отнимают не одну дюжину дней, – вмешался наш проводник.
– Мало ли что происходит с этими искателями приключений, – отмахнулся я. – Пусть себе хоть тысячелетиями бродят по этим грешным пескам. Лично у меня нет времени на все эти глупости. Мне нужно сегодня.
Я осекся и внимательно посмотрел на Кумухара. Его непоколебимая убежденность в том, что на поиски Черхавлы необходимо угробить хрен знает сколько времени, могла помешать моим планам. Когда-то давным-давно Джуффин сказал мне, что чужие сомнения всегда мешают магии, – тот самый случай.
