Это она о Грамнере. Я заметил, что при упоминании Четырехрукого кузнеца у матриарх, хоть и назвала его отступником, но все-таки в голосе нет неприязни. Любопытно… Есть над чем подумать.
– Да, – ответил я. – Стальной король хочет активировать божественный артефакт.
Старуха тяжело выдохнула.
– Все намного хуже, чем я думала. Этот мир меняется и, похоже, кобольдам нет в нем места.
– Выход есть всегда, – твердо сказал я и, прищурившись, добавил: – И думаю, что у тебя уже есть план. И без моей помощи тебе его не осуществить. Я прав?
– Ты прав, – начала она говорить своим скрипучим голосом. – Я ждала тебя. Но не для того, чтобы отомстить. То, что ты вернулся, говорит о многом. Например, о твоей чести и верности данному слову. За многие века ты – единственный смертный, предложивший мне свою защиту. Пусть это было в обмен на услугу, и пусть ты не смог выполнить обещания, но ты все-таки здесь. Ты пришел. И ты не боишься. Ты не сломлен. Ты даже стал намного сильнее. Ты доказал, что достоин моей дружбы. Поэтому я предлагаю тебе заключить со мной новый договор.
Сказать, что старуха меня озадачила, значит, ничего не сказать. Я стоял, слегка приоткрыв рот от удивления, и переваривал сказанное. А ведь еще минуту назад был готов шарахнуть по матриарху заклинанием, перед этим щедро напитав его темной энергией.
– С некоторых пор я больше не даю клятв, – наконец, выдавил я.
– Мне они ни к чему, – отмахнулась Лу-Моа.
Кажется, она была искренна со мной. Я это чувствовал, благодаря моей воле. Но этот мой червячок сомнения…
– Я не понимаю… Что понадобилось Матери рода Каменных сердец от изгоя и отступника? Который больше не имеет власти в ордене охотников.
Я обвел взглядом скалы вокруг, пытаясь разглядеть притаившихся врагов. Мне вдруг пришла в голову мысль… А не договорилась ли старуха с темными? А что? По-моему, очень даже правдоподобная версия. В обмен на клочок земли и неприкосновенность старуха будет отлавливать всех врагов Эгберта, которые появятся на ее территории. Плюс кобольдов всегда можно использовать в шахтах для поиска полезных ископаемых.
И вот в ее сети попалась самая жирная рыбешка.
– Твой голос изменился, – проскрипела Лу-Моа. – Что произошло?
– Мне вдруг подумалось, что ты могла договориться с моими врагами, как договорилась когда-то со мной.
Я говорил, медленно проговаривая каждое слово. Неотрывно наблюдая за лицом старухи. Сейчас важно не передавить.
Матриарх немного помолчала. А потом широко улыбнулась, показав мне свои острые зубы.
– Справедливое замечание, – кивнула она. – Врать не стану. Будь на месте темных кто-то другой – я бы обязательно попыталась договориться. Но ты правильно сказал. Скоро этот материк наводнят орды некроморфов. С ними, как ты понимаешь, сложно заключать союзы. Вернее – невозможно. А что касается Стального короля… Он станет властелином мира. Ему наверняка плевать на каких-то жалких кобольдов…
– Мне бы очень хотелось поверить тебе, – произнес я. – Да, у меня твой амулет. Но это всего лишь артефакт, с помощью которого я могу позвать тебя. Это не знак дружбы между нами.
– Да, ты прав, – кивнула Лу-Моа. – Мою дружбу еще надо заслужить.
– Как и мою, – в тон ей произнес я.
Пока я слушал старуху, у меня появилось двоякое чувство. С одной стороны, меня слегка настораживал ее тон, а с другой, я понимал – это всего лишь игра. Раньше мы разговаривали по-другому. Сейчас же это было похоже на беззлобную перепалку двух приятелей.
– А что касается моей мнимой договоренности с некромантами, – усмехнулась она. – Из нас двоих тьмой помечен именно ты.
– Уела, – усмехнулся я и начал размышлять вслух: – Допустим, ни ты, ни я не договаривались с темными. Думаешь, у нас получится доверять друг другу без клятв?
– А почему бы и нет, – как-то даже по-человечески пожала плечами старуха. – Уверена, показатели твоего разума достаточно высоки, чтобы понять – мне с некромантами не по пути. И ты мне нужен. Я это признаю. И говорю об этом прямо. Кроме того, будучи во главе ордена, ты доказал, что не намерен враждовать с моим родом.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Зачем я тебе нужен? – прямо спросил я.
– Ты особенный, – ответила матриарх. – Мне нужны твои способности, как потомка древнего. Кроме того, с некоторых пор у тебя появились еще кое-какие специфические возможности.
Я напрягся.
– О чем это ты?
– Например, о способности проходить там, где другим вход закрыт, – улыбнулась матриарх. – Кровь древних.
– Так ты знаешь? – озадаченно хмыкнул я.
– Да, – ответила она.
– Любопытно, – буркнул я. – И куда ты вознамерилась меня отправить? И самое главное – зачем мне это нужно? Я так понимаю, это не прогулка по цветущему парку.
– Есть одно место, – подтвердила старуха. – И да, твой поход мало будет похож на прогулку. Что же касается выгоды… Если все получится – твоя сила и мощь возрастет. Я гарантирую.
– Значит, ты решила моими руками загрести побольше жара? – криво усмехнулся я. – М-да… Неплохое начало дружбы.
На лице матриарха не дрогнула ни одна жилка. Я знал, старуху не так-то просто вывести из себя. Разве что упоминанием о гномах. Ненависть к бородатым коротышкам, похоже, у нее крови.
Сперва я думал, что она начнет юлить и оправдываться. Предлагать осыпать меня золотом и драгоценными каменьями. Кроме того, я уже успел обдумать все плюсы и минусы нашего будущего договора. Отклоняться от основного плана не хотелось. Неизвестно, сколько еще продержится Галлия. Но Лу-Моа будто знала, на что надо давить. Матриарх, похоже, хотела открыть доступ к еще каким-то тайнам местных подземелий.
В общем, старуха смогла меня заинтересовать и удивить.
– Да, я хочу использовать тебя на благо своего рода, – прямо произнесла она. – И я честна с тобой. Это ли не первый шаг к будущей дружбе?
Я усмехнулся. И действительно не подкопаешься. Со мной честны. Теперь выбор за мной. Осталось понять, куда меня пытаются втравить.
– Рассказывай, – коротко произнес я, при этом стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.
– Ты слышал когда-нибудь о Городе Теней? – приглушенно спросила старуха.
Мне показалось, или в ее голосе слышалась неподдельная тревога.
– Впервые слышу, – нахмурился я. – Еще одна тайна подземного мира, которая должна быть скрыта от живущих под небом?
Последним вопросом я решил слегка поддеть ее. Именно так она говорила когда-то о тайнах подземелий в нашу первую встречу.
– Да, – коротко, без тени улыбки ответила Лу-Моа.
Внешне я сохранял спокойствие, но мое сердце в тот момент было похоже на взбесившийся боевой барабан орков. До сего момента тайны, которыми делилась со мной матриарх кобольдов, приносили мне огромные доходы.
– Знаешь, – хмыкнула она. – Никак не привыкну к тому, что не могу почуять твои эмоции.
Я усмехнулся.
– Ну раз уж мы с тобой начали говорить друг другу правду… Признаюсь, я очень взволнован.
Она кивнула и ответила мне усмешкой. Затем начала свой рассказ:
– Древние легенды моего народа гласят, что во времена битв с тварями Бездны, наводнивших нижние уровни Дворца Десяти Тысяч Колонн, Повелитель недр создал на одном из нижних уровней тайное место, которое впоследствии потомками было названо Городом Теней.
– Тайное место? – спросил я.
– Да, – кивнула старуха. – В сказаниях моего народа говорится, что это тайное место было создано специально для того, чтобы защитники дворца могли там отдыхать и залечивать раны.
– Любопытно, – задумчиво пробормотал я. Затем, быстро опомнившись, спросил: – То есть, в это тайное и безопасное место не могла пробраться ни одна тварь Бездны?
– Верно, – кивнула старуха.
– М-да… Боюсь даже представить мощь Повелителя недр, – поежившись, произнес я. – Как такое вообще возможно? Внутри дворца создать город?
Хотя если разобраться, в том дворце поместятся несколько сотен Орхусов. И это я еще не бывал на нижних уровнях.
Лу-Мао усмехнулась:
