А в сердце арены творилось нечто жуткое. Зеленоглазый Вожак утратил спокойствие – кричал, явно надрывая легкие. Выговор был адресован Райлену. В чем причина недовольства королевской особы (или особи?), и без слов ясно – купол не нравится.
О Богиня! Может, мне все-таки вмешаться? Выдернуть жезл, подойти, объяснить… Вот только что я скажу?
Райлен сделал какое-то чересчур резкое движение, и спор прекратился. Оборвался, словно гнилая нитка. А в следующее мгновение я бессильно опустила голову и искренне пожалела, что дурман подействовал иначе, чем планировалось. Правду говорят – неведение блаженно.
Нет, я не должна была этого видеть. Никогда! Ни за что!
Брюнет протянул руки, позволяя оборотню защелкнуть на запястьях браслеты. Не кандалы – хуже! В моем мире их называют простым словом – «лишение». Именно такими награждают магов, преступивших закон. Выкованные из редчайшего сплава, они полностью блокируют ток магической энергии. В активном состоянии светятся алым.
Шансов на победу не осталось вовсе, зато бой обещал быть честным. С точки зрения оборотней, разумеется. О Богиня! Ну почему все закончилось так скверно?
Я опять взглянула на жезл и даже протянула руку, но тут же отдернула. Нет, не могу. Не имею права. Райлен хотел, чтобы я оставалась в безопасности, и я обязана выполнить его волю. Возможно… последнюю.
Невероятным усилием заставила себя поднять глаза на противников, сердце заныло сильней. Душу сковал ледяной ужас… О Богиня! Пощади!
Глава 20
Начало боя я пропустила – оборотень и маг уже сошлись.
Рукопашная. Стремительные, сильные тела мчатся навстречу друг другу. Четверть мига до столкновения. Райлен уходит в сторону. Выброшенный кулак. Браслет, лишающий магии, пылает огнем. Голова оборотня дернулась, но равновесие красноглазый удержал. Остановился резко, развернулся еще резче, ударил, но зря. Райлен уже далеко, в пяти шагах, скользит по дуге. Дразнит.
Рывок. Оборотень – пущенная стрела. Маг и не думает уклоняться – летит навстречу. Сшиблись, сцепились, упали. Двойной кувырок – и Райлена отбрасывает на те же пять шагов. Брюнет приземляется на ноги.
Разворот. Человек пригибается и рычит. Звезды сияют как никогда ярко, но их свет ничуть не смягчает, наоборот – подчеркивает ужас происходящего. Райлен напоминает зверя. Самого лютого из всех.
Теперь уже красноглазый скользит по дуге. Плавный, изящный, словно змей. Маг замер в ожидании, скалит клыки, внимательно следит за противником. Прыжок – неожиданный, сильный, точный. Брюнету не хватает пяди, зато Вождь промах не прощает – дарит удар в бок и отскакивает.
Падение, перекат, и маг снова на ногах. Он почему-то вытирает губы. Спустя мгновение сплевывает. Вождь победно скалится, опять начинает танец – дразнит, подманивает, провоцирует.
Райлен скалится в ответ, но нападать не спешит. На губах улыбка. Жуткая, некрасивая. Он движется в такт. Делает два выпада, заставляя врага дернуться, и продолжает скользить, подражая красноглазому.
Вождь бьет внезапно. Я даже не успеваю уловить движение, просто вижу – брюнет отлетает в сторону, падает на спину. Поднимается, но не сразу. И движение не плавное – рваное. Хочется закричать, но горло сдавил страх. По моим венам не кровь течет – ужас. Чистый, Первородный ужас.
Еще удар и еще. Оборотень настиг столь стремительно и ударил так мощно, что стало совершенно ясно – все это время Вождь дурачился, играл, как матерый зверь с щенком. Райлен опять поднимается. Он не сдается, но отступает.
Противники скользят, напоминают зеркальные отражения друг друга, а я не выдерживаю – закрываю лицо руками. Это конец.
Оборотни! Почему они так поступили? Почему не оставили выбора? Почему?! Во мне их крови не больше капли, неужели ради этого стоит убивать?
Я хотела подняться на ноги, но не смогла. Поэтому просто повернулась. Увлеченные схваткой зрители даже не заметили. Пришлось махать руками – моих криков, как оказалось, не слышали.
Наконец меня заметили. Двое или трое… а может, и четверо – не знаю.
– Позовите главного! – сказала медленно и разборчиво. Так, чтобы и последний глупец мог по губам прочесть.
Они не сразу, но поняли. Кто-то кивнул, кто-то просто нахмурился. Я же… замерла, молчаливо молясь Богине – спаси! Умоляю, спаси!
Сил смотреть на избиение Райлена не было, поэтому глядела на толпу. Мощные, плечистые, злые. Наверное, я бы смогла опознать в них оборотней без всяких подсказок – уж слишком на оголодавшую за зиму стаю волков похожи. Только они не волки, они хуже.
Я не заметила, как ужас сменился яростью. Но не той, которая туманит разум… нет! Эта была чище и прозрачней горного ручья. И несравнимо сильней самого высокого водопада. Ненавижу! Ненавижу!!
Когда передо мной возник зеленоглазый, я едва не скривилась. Увы, просящий не имеет права на открытое выражение эмоций. Я должна показать уважение…
– Остановите бой. – Сказала и застыла. И кулаки сжала, чтобы не закричать.
Он все понял, но ответил не сразу. Сперва одарил очень пристальным, невероятно серьезным взглядом. Я почувствовала себя кобылой на второсортной ярмарке. Хотела даже зубы показать, но…
– Нет. – Я тоже читала по губам.
Вдохнула поглубже, крепче сжала кулаки. Почувствовала, как ногти впиваются в кожу, но боль была несравнима с той, которой наполнилась моя душа.
Оборотни не решились напасть на Райлена, когда я была рядом. Боялись навредить… невесте красноглазого Вожака. А сам Вожак? Он же не от большой любви в женихи записался. Он даже не видел меня! Стало быть… та капля оборотнической крови действительно важна. Слишком важна.
– У меня две сестры. – Я подтвердила слова жестом, с затаенной ненавистью пронаблюдала, как приподнимаются брови Вожака. Продолжила: – В них этой крови больше.
Зеленоглазый застыл, вытаращился. На покрытых густой порослью щеках вздулись желваки.
Краем глаза заметила – за нашим разговором следят многие. Причем очень жадно.
– Если мы, – я указала сперва на себя, после ткнула в сторону арены, – не вернемся к рассвету, моих сестер…
А вот то, что девчонкам руки отрежут, показала жестами.
Никогда не замечала за собой способностей к пантомиме, но вышло внушающе. Кто-то отшатнулся, кто-то вздрогнул… а вот Вожак побледнел. Едва заметно, но все-таки.
– Останови бой! – повторила я.
Вожак застыл каменным изваянием. В звездном свете узоры, покрывавшие его торс, блестели особенно хищно, но я уже не боялась. Я ничего не боялась.
Оборотень прикрыл глаза, демонстративно втянул ноздрями воздух. А потом глянул в упор и сказал:
– Не могу. Это ритуал. Он священен.
Каково это, оказаться на пепелище собственной жизни? Глупый вопрос. Тот, кто бывал, вряд ли найдет слова. И вряд ли захочет их произнести, потому что… остальные не поймут. Просто не поймут, и все.
Но одно сказать можно – это больно. Невероятно больно. И чуточку смешно, потому что в этот миг сам себе таким глупым кажешься… Зачем трепыхался? Зачем боролся столько времени? И ради какой такой цели выжег самого себя?
И хорошо, если за плечами мешок ошибок и гора дурных поступков – есть где искать причины. А если тех ошибок всего ничего? Маленькая ложь да и только?
О Богиня, неужели я заслужила все это? Неужели…
Глаза застелили бессильные слезы, кулаки разжались. Чувство безысходности, как бабушкин плед – такое колючее, но такое близкое. И ведь не избавиться, не сбросить… только укутаться, замотаться с головой и умереть.
Да, умереть. Потому что ничего другого не остается. Я не смогу простить себе гибели Райлена. Искалеченные жизни сестер – тоже. Оборотни уверены, что заполучили меня? Что ж… придется их разочаровать. Я не дамся живой. Ни за что! Никогда! Никому!
Я перевела невидящий взгляд на место боя. Небо уже просветлело, посерело, предвещая скорый рассвет, а противники по-прежнему кружились в смертоносном танце. До меня, укрытой защитным куполом, не долетало ни звука – безмолвие придавало бою особый оттенок.
О Богиня! Ну почему у нашей истории такой грустный, такой несвоевременный финал? Ведь все должно было закончиться иначе… Как угодно, но только не так.
Слезы высохли внезапно – сами собой, будто по волшебству. Я подалась вперед, впилась взглядом, едва не вскрикнула. Райлен еще держится, но его изрядно шатает. Потный, грязный, с окровавленным плечом… он не собирается отступать.
«Райлен, остановись!» – хотела крикнуть я, но крик застрял в горле. Не могу просить о подобном. Это бесчестие. А для таких, как мой несносный спутник, бесчестие страшней самой лютой смерти.
Рывок, удар. Красноглазый промахивается. Райлен уходит – изящно, плавно.
Еще рывок, новый удар. Но и он не достигает цели.
Стремительный разворот, прыжок. Райлен сшибает Вожака с ног, сам оказывается сверху. Мощный удар в челюсть. Еще один. Третий. Четвертый. Если раньше поединок походил на волчий танец, то теперь это мордобой. Банальный, но не менее жуткий.
