Ящерам преграждала дорогу россыпь камней, здоровенных замшелых валунов, в проходах меж которыми зияли пушки. Слава Господу, казаки еще не успели перетащить их обратно на струги!
Вскочив на один из валунов, атаман взмахнул саблей:
– Заряжай! Пищальники – укрыться и ждать команды!
– Есть, герр капитан!
– Слушаем, атамане!
– Господи… – забравшись на валун к Еремееву, размашисто перекрестился отец Амвросий. – Да ты только глянь. Тут их, похоже, сонмище!
– Яким! – Обернувшись, Иван подозвал оруженосца. – Живо трубу мне… и хитрую пищаль. Заряженную! Да, девок быстро на струги… и пусть отходят, на воде ждут.
Яким прищурился:
– А вдруг и там какая тварь, атамане?
– Там фальконеты есть, – отрывисто бросил атаман. – Насте скажи – она заряжать умеет. Да, скажи, пусть отойдут чуть в сторону, чтоб по ветру.
Кивнув, оруженосец ринулся исполнять приказ и вскоре вернулся, протянул своему господину подзорную трубу.
Иван всмотрелся:
– Мать моя… Да-а-а!
Чудовища шли ромбом или, лучше сказать, «свиньею». Впереди – приземистые, величиной с амбар, ящеры с тупыми рогатыми мордами и шипами, сразу за ними и по бокам – двуногие кровожадные бестии высотой с добрую колокольню, с огромными – с воз! – клыкастыми головами и смешными маленькими ручонками о двух, увенчанных острыми когтями пальцах.
А уж за сими ужасающими зверюгами, в центре, шла вся прочая сволочь, размерами куда как меньше, но, похоже, кровожадная ничуть не менее! Все раскрывали зубастые пасти, размахивали хвостами, рычали, мычали, пыхтели, издавали еще какие-то звуки, кои могли прислышаться любому нормальному человеку лишь в кошмарном сне!
Каких только тварей здесь не было! И такие же, как и двуногие драконы, только размерами чуть поменьше, да и видом посмешнее – плоскомордые, чем-то похожие на только что ощипанную утку. И совсем мелкие – относительно, конечно, – высотой примерно в сажень, с куриными лапами и змеиными мордами уродцы, и такие же по высоте, но подлинней, поизящнее, чем-то похожие на быстроногих ланей, и зубастые, с полосками по хребту коркодилищи, также – на куриных лапах, и совсем уж странные создания с челюстями, похожими на кузнечные клещи. Рычали, сопели, пыхтели!
А уж воняло-то от всех них – хоть нос затыкай!
Ох, чудища, ну надо же – каких только уродищ на белом свете ни бывает!
Атаман, впрочем, любовался тварюгами недолго: обернулся к артиллеристам, поднял сабельку и, когда до тварей осталось около двух сотен шагов, крикнул:
– Первый залп – в самых крупных. Целься! Огонь!!!
Пушки и фальконеты рявкнули разом, окутались густыми клубищами дыма, изрыгая огонь, выбросили разящие ядра. Гнусные драконы, издавая жуткие вопли, попадалали, запищали: кому-то оторвало башку, кому-то продырявило брюхо, и осклизлые вонючие кишки вывалились наземь. Какая-то зубастая тварь завалилась на спину, смешно дрыгая конечностями, завыла, выпуская фонтаном кровь…
– Огонь!
Грянули пищали, выбивая мелкую сволочь… И снова писк, и вой, и кровища…
– Заряжай! Целься! Огонь!
Следующий залп выбил оставшихся драконов и завалил пару тупорылых, с рогами и шипами, ящеров, правда, пара небольших ядер все ж таки от их костяных лбов отскочила, рикошетом ударив по мелкой сволочи.
Слава Господу, унося пороховой дым, задул ветер, иначе б пришлось ждать, и еще неизвестно, чем бы сие ожидание закончилось, кто бы там выскочил из плотной пороховой завесы – огромный зубастый дракон, рогатая ящерица размером с избу, с увенчанным квадратным шипом хвостищем, или жуткий коркодил на куриных лапах?
Впрочем, Иван, как опытный воин, безветрие тоже предвидел, посадив на высокую сосну корректировщиков – Афоню и Маюни, к ним были приставлены вестовые, так что и при отсутствии ветра палили бы несмотря на дым, и не на глазок, а туда, куда надо!
Ну а сейчас… сейчас вообще была красота! Чудовища тупо перли кучей, особо и цель выбирать не надо, просто пали! Вот казачки и палили, весело, с прибаутками. Еремеев только успевал командовать:
– Заряжай! Целься! Пли!!!
Бабах!!!
Вой! Писк! Мерзкий зубовный скрежет. И кровь! И вонючие сизые, с розовато-белесыми прожилками, кишки, оторванные головы, хвосты, лапы…
И холодный голос атамана:
– Заряжай! Целься. Пли!!!
Бабах!
Выбив крупное зверье, мелочь настигали плотными пищальными залпами, по сволочи палили и фальконеты, не давая прорваться ни одной твари: все прекрасно понимали, что в рукопашную-то с такими не пойдешь, не помашешь сабельками, да и панцирь и бронь не помогут – сожрут вместе с панцирем, не подавятся!
Лучники тоже делали свое дело, осыпая мелкую сволочь градом разящих стрел. Казачки, перезаряжая пищали, похвалялися:
– А вон щас энтого петуха завалю! Прям в брюхо попаду, спорим?
– В брюхо и дурак попадет, ты в голову попробуй!
– Да голова-от больно малая…
– И никакой это не петух. На утку больше смахивает.
– Таку бы утицу да мне на двор! Вот бы мяса было.
– Интересно, какие она яйца несет? Должно быть, здоровущие.
И снова голос атамана:
– Первый плутонг… Заряжай. Целься… Пли!!! Второй плутонг… Пли!!!
Чудовища, похоже, заканчивались, погрязнув в кровавом месиве из собственных тел. До конца не выбитая мелочь поразбежалась, попряталась за кустами, и только лишь некоторые шипастые «коровищи» упрямо ползли на камни.
– Сбоку, сбоку их надобно бить!
– Ганс! Обойди слева…
– Яволь, герр капитан!
Бабах!!!
Приземистое рогатое чудище размером с две телеги, верно, уже получило с десяток увесистых пуль, но все же не падало, ползло… хотя башка уже вихалялась на опущенной шее, а глаза затянулись мертвенной пленкою…
– Гляди-ко, – перезарядив пищаль, перекрестился отец Амвросий. – Сдохло уже, а ползет! Вот ведь дьявольская сила. Изыди, антихрист, изыди!
Словно внемля суровому призыву священника, рогатая тварь пошатнулась, упала на подломившиеся передние лапы, заваливаясь набок всей своей массивной окровавленной тушею.
Вот это была бойня так бойня! Чудища упрямо ползли, казаки стреляли… И во всем этом Еремееву виделось что-то неправильное… так просто не должно было быть! А как должно бы? А черт его знает как, но не так – точно!
– Атамане, сверху! – внезапно выкрикнул молодой казак Ондрейко Усов, указывая на появившегося в небе дракона.
Того самого бесхвостого ящера с вытянутой мордой и крыльями словно у огромной летучей мыши. Тот же дракон… И тот же всадник! С мертвой головою вместо лица.
– А ну-ка, Яким…
Спрыгнув с валуна, Иван взял у оруженосца «хитрую» винтовую пищалицу – по сути, аркебуз, – приладил поудобнее на камнях, примерился… И плавненько спустил курок.
Закрутилось колесико, выбивая искры, вспыхнул затравочный порох и…
Бабах!
Похоже, пуля угодила всаднику прямо в башку. Нехристь даже руками взмахнуть не успел – просто слетел с шеи крылатого ящера и мешком упал куда-то в траву меж деревьями.
И – странное дело! – тут же послышался гнусный и, как почему-то показалось Еремееву, довольный вой! Прятавшаяся в кустах хищная мелкая сволочь, выскочив на поле битвы, принялась жадно пожирать туши, иногда грызясь меж собой и не обращая никакого внимания ни на казаков, ни на выстрелы.
– Вот, – с удовлетворением промолвил Иван. – Вот так и должно было быть, чтоб друг друга жрали. А то перли, как мадьярские гусары! Яким! Дай сигнал стругам – пусть идут к берегу. Кстати, как там у них?
– Да вроде ничего, целы все.
– Вот и хорошо, вот и славненько.
Поискать тело упавшего с дракона всадника охотники нашлись быстро: вызвались и Мокеев Олисей, десятник, и Силантий Андреев, и Чугреев Кондрат, молодой Ондрейко Усов, и бугаинушко Михейко Ослоп, коему нынче так и не удалось показать свою силушку, отчего здоровяк держался стеснительно, конфузился, опустив очи долу.
– Смотрите! – предупредил казаков атаман. – Дело опасное – мало ли там какие твари бродят.
– Ничо, атамане, сладим.
Увы, с упавшим погонщиком дракона казакам не повезло: отыскались только обглоданные кости, не стали и собирать.
– Ну и черт с ним. – Махнув рукой, Еремеев зашагал к стругам, еще издали помахав рукой. – Как тут у вас, девы?
– Да ничего, отбились, – браво сверкнув глазами, доложила Настя. – Поначалу вроде все спокойно было, а потом вдруг полезли из воды всякие ящерицы да змеи – пришлось пострелять, правда, немного: они как-то быстро кончились.
– Ядра кончились? Пули?
– Да нет, – засмеялась рыженькая Авраама, опиравшаяся на борт струга рядом с Настей. – Чудища водяные кончились. Ой! – передернула плечами девушка. – А страшно было! Особливо как змеиная морда из воды поднялася, да на струг… Устинья ее – веслом ка-ак хайдакнет! Змеища и утонула. А другую – толстую, с дерево! – Настюха из ружья жахнула.
– Промахнулась, – скромно уточнила Настя. – Но на струги больше не лезли, так, рядом водица кипела… а потом как-то быстро успокоилось все.
