сюда стекалась вся техническая информация с пяти стартовых площадок – ее гордо именовали залом.
Выпускающий диспетчер откликнулся мгновенно.
– Вилли, это что за мудак ковыряется в моем корабле? – злобно поинтересовался Игорь.
– Это новенький, – вскинул брови Вилли, – хороший специалист…
– Да! А почему «хорошему специалисту» не объяснили основы летной этики?
– Не все сразу… и так кругом бардак! А что он ляпнул?
– Ничего! – отрезал Игорь. – Меня Альбертыч построил, а тут оказывается еще час ждать. Какого хрена?
– Да в курсе я, – насупился Вилли. – Уже огреб свою порцию… Но без текущей профилактики тоже нельзя! Мы специально ждали карантина и вот, как назло. А что случилось-то?
– Без понятия.
– Ну не положено, так не говори, – вздохнул Вилли.
– Не знаю я!
– Спокойней, пилот. Если не знаешь, то чего нервный такой? От сиськи, что ли, оторвали?
– Почти, – мрачно покивал Игорь.
– Тьфу, – усмехнулся Вилли, – нашел печаль. Одни сиськи уйдут, другие придут. Для этого к ним, между прочим, ноги приделаны. Не замечал?
– Через полгалактики ножками не дотопаешь…
– Это верно. Я слышал, после карантина ожидается большой заезд, вот тогда и порезвимся…
– Угу, – буркнул Игорь, – поторопил бы ты своего «хорошего специалиста», а то я сам его ускорю до второй космической.
– С обслугой надо дружить, – наставительно сказал Вилли. – Если не терпится – возьми «Пегаса».
– Нет. Я полечу на своем.
– Тогда смирись и расслабься.
– Спасибо за совет, – Игорь отключил переговорник, немного посидел, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза, потом резко встал и вышел в ангар.
Похоже, он зря наезжал на дежурного. Ребята в синих комбинезонах уже сворачивали диагностическую аппаратуру. «Хороший специалист» сообщил, что корабль готов к старту. Скупо поблагодарив его, Игорь забрался в кабину.
Гравитационный коридор отработал штатно. Уже находясь на орбите, Игорь, наконец, получил от шефа полетное задание. Ему предписывалось отыскать некий компактный объект, дрейфующий в районе экватора, и принять его на борт. О том, что конкретно необходимо обнаружить, Альбертыч почему-то пока умалчивал.
«Наверное, ремонтники опять упустили столитровую бочку спирта», – с сарказмом подумал Игорь.
Объект тщательно вели три станции слежения, и выйти на перехват не составило особого труда. Правда, задачу сильно усложняло преддверие карантина, недаром шеф вызвал именно Игоря. Экваториальная зона была самой опасной.
Виртуозно маневрируя, он неотвратимо приближался к цели. Когда зеленая точка на экране сканера слилась с малиновым кружочком, коим обозначался сам корабль, Игорь окончательно сбросил скорость. Теперь только с помощью прямого визуального анализа можно было отличить предмет поиска от проплывающих мимо астероидов.
«Осмотрись там внимательно, – сказал шеф. – Ты сразу поймешь, что нас интересует…»
Игорь отключил тормозные двигатели и вывел на обзорный экран левый сектор. Поигрался с увеличением. Ничего. Фронт. Тоже пусто. Правый сектор. Опаньки! Есть! Он дал максимальное приближение и похолодел. Не может быть! Откуда?! Он сразу узнал эмблему поискового флота. Еще бы, когда-то она ему даже снилась, но для себя Игорь давно все решил – не с его «удачливостью» ввязываться в столь сомнительное предприятие. И вот на расстоянии трехсот метров от корабля проплывало наглядное тому подтверждение…
Разглядеть лицо не удалось, а по фигуре определить, мужчина это или женщина, было весьма затруднительно. Ясно одно – облаченный в легкий комбинезон смерзшийся труп косморазведчика и есть та находка, ради которой его выдернули практически из объятий любимой женщины. «Дурной знак», – подумал Игорь и короткими импульсами аккуратно пошел на сближение. Предстояло еще повозиться с манипулятором – если объект рассыплется в пыль, то шеф, наверняка, тоже сотрет своего лучшего пилота в порошок…
2
Вернуться на Базу удалось только под утро. Деньги, уплаченные за заказанный в ресторане столик, безвозвратно пропали, но Игоря это не беспокоило. Его душу терзали смутные предчувствия и догадки. Он никогда не слышал, чтобы здесь случались аварии с кораблями поискового флота. Значит…
Впрочем о подобной трагедии могли просто умолчать. Заботе о душевном равновесии поселенцев, особенно на начальном этапе освоения планеты, уделялось первостепенное внимание. Недаром и сейчас шеф до последнего момента скрывал истинную цель полета. Сразу после посадки Игоря любезно препроводили к начальнику Особого отдела Службы Безопасности.
Несмотря на ранний час, полковник был свеж и фальшиво радушен, словно и впрямь ждал дорогого гостя. Игорь, напротив, не располагал ни временем, ни желанием вести задушевные беседы. Он прекрасно понимал, к чему весь этот сыр-бор, и категорически отвергнув любезно предложенные напитки, сходу подписал все необходимые бумаги. Полковник искренне обрадовался, что щекотливая ситуация разрешилась так легко. Дело в том, что Игорь не принадлежал к военному ведомству, а потому без санкции верховной власти заставить его молчать в приказном порядке спецслужбы не могли.
Оперативно покончив с другими формальностями, он, наконец, вырвался в красноватый, дышащий утренней свежестью сумрак. Первые лучи солнца превратили скучившиеся на горизонте облака в темные, застарелые кровоподтеки. Жуткое зрелище! Особенно для человека, только что видевшего смерть.
Чистый, прохладный воздух пьянил, быстро выветривая из головы шлаки тяжелых воспоминаний. Обойдя здание космопорта, Игорь забрал со стоянки свой автомобиль и устремился домой. Когда он подъезжал к поселку, уже совсем рассвело. Кровавые ассоциации исчезли, настроение улучшилось. Тихонько проникнув в свое жилище и убедившись, что Валерия безмятежно спит в его постели, он залез в душ. Горячая вода смыла усталость, наполнила организм силой и бодростью, расшевелила подавленные стрессом желания. В общем спустя пятнадцать минут вымотанное бессонной ночью и полетными перегрузками жалкое подобие мужчины вновь превратилось в страстного героя-любовника.
Напоследок энергично растеревшись жестким полотенцем и не обременяя раскрасневшееся тело никакими одежками, он вернулся в спальню. Нырнул под одеяло. Лерка охнула, проснулась. Игорь любил ее яростно и ненасытно. Год, целый год провели они в разлуке! Ну уж теперь-то все будет по-другому! Теперь-то она поймет и оценит…
– Кофе хочу, – целуя его вспотевшую грудь, прошептала Лерка. Она сидела верхом на распростертом по кровати, сраженном наповал мужчине. Игорь, затаив дыхание, все еще крепко сжимал ладонями ее ягодицы. Жаль, что все хорошее так быстро кончается.
– Щас… – выдохнул он.
– Лежи уж… я сама, – она аккуратно высвободилась и, накинув халат, пошла на кухню.
– Там на столике, – крикнул ей вслед Игорь.
– Знаю! Кухню я успела исследовать досконально.
– Ну и как?
– Посредственно, весьма посредственно… – Лерка выглянула из-за двери, снисходительно ухмыльнулась и юркнула обратно.
– В смысле?
– Да во всех смыслах. Я весь этот год прожила в Главном Научном Центре при Академии естествознания…
– А-а, ну тогда конечно, – протянул Игорь. – Там очень заботятся о том, чтобы оградить ваши светлые ученые мозги от любой бытовухи. Между прочим, нас на Базе тоже неплохо кормят, так что здесь я только бутерброды делаю.
– Я заметила.
– Какие мы наблюдательные, – буркнул Игорь и, оторвав голову от подушки, поискал глазами трусы. Не нашел. Вспомнил, что все осталось в душевой.
– А как же выходные?
– Что выходные? – переспросил он.
– Кушать тоже хочется.
– Здесь пивной бар недалеко… ты скоро?
– Уже почти… – откликнулась Лерка. – Я только сливки никак не найду.
– А их и нет, – усаживаясь поудобнее, злорадно сообщил хозяин жилища.
– Что, вообще?
– Ага!
– Это свинство с твоей стороны! В первое же утро так надругаться над моим кофе… ты же знаешь, что я не пью черный! – Лерка возникла на пороге, будто видение из сладкого холостяцкого сна. В руках она держала небольшой поднос с завтраком. Незастегнутый халатик призывно оголил правую грудь и бедро. Игорь почувствовал, что, пожалуй, рановато он начал искать бельишко. Покувыркаемся еще! Заметив характерный огонек в его глазах, «видение» ехидно улыбнулось и игриво вильнуло попкой.
– Вину признаю, – поспешно заявил Игорь. – Готов искупить!
– Сейчас ты мне за все ответишь… – грозно произнесла Лерка и, отставив поднос, нырнула под одеяло.
Минут через сорок они все-таки
