— То есть наши ребятишки в поисках места для построения портала могли уйти на большое расстояние? — понял генерал, куда клонит молодой ученый.
— Да. И как вы понимаете, пока они не нашли такого места. Но учитывая их возможности продвижения, они не должны были уйти далее пятисот-шестисот километров.
— Никита Владимирович!
— Мы изначально исходили из того, что найти ребят неподалеку не получится, — ответил полковник Ковалев. — Из этого строилась вся наша подготовка. Тут майор Кузьмин лучше объяснит.
— Мы подготовили поисковую операцию на дальние расстояния. — Кузьмин, в отличие от полковника, не преминул встать. — В нашем распоряжении будут несколько зондов с датчиками, фиксирующими возможные места остановок групп людей. Главным тут являются остатки кострищ. Зонды способны найти таковые даже много месяцев спустя. Когда все могло зарасти травой или кустами, частично размыто дождями. Плюс имеется специальная программа, определяющая на аэрофотосъемке именно людей. Для получения более точной информации будет использоваться беспилотный летательный аппарат. Небольшой вертолет с размахом винтов около полутора метров, управляемый по радио. Наконец, для обеспечения связи и для разведки будет запущен небольшой спутник.
— Все это по большей части будет использовано сразу, в точке высадки? — уточнил генерал.
— Значительная часть зондов и ракета — да. Но пару зондов и вертолет придется нести с собой.
— Плюс груз?
— Совершенно верно. Боеприпасы и оружие. Лекарства. Одежда. Палатки. Но все минимизировано.
— И с какой же скоростью вы станете продвигаться? — Генерал-полковник Володин прекрасно знал ответ на этот вопрос, тем не менее задал его.
— Все очень сильно зависит от рельефа местности и от агрессивности флоры и фауны, — ответил Ковалев.
— Полковник Ковалев, вы от ответа не уходите, — сурово глянул на своего старого приятеля Володин. — Если дети ушли километров на пятьсот, то когда вы их нагоните?
— Не ранее чем через месяц.
— Плохо. Нужен транспорт.
— Александр Александрович, если вы что-то придумали, так говорите. — Никита Владимирович все же почувствовал, что не так просто хозяин кабинета педалирует эту малоприятную тему.
— В вашем распоряжении будет марсоход!
— То есть? — только и спросил полковник, ожидавший чего угодно, кроме такого ответа.
Володин, вволю насладившись произведенным эффектом, пояснил:
— Ну, когда его готовили к запуску на Марс, была сделана модель для испытаний. Ядерный генератор рассчитан еще минимум на полтора года работы.
— Но у него скорость несколько метров в час! — воскликнул майор Кузьмин.
— Шасси переделали. Десять километров в час тебя устроит?
— Грузоподъемность?
— Тонна.
— Собственная масса?
— Шасси и генератор по триста, итого шестьсот. Плюс кузов, сиденье для водителя . Вроде все. Так что спустите его вниз со скалы спокойно.
— Когда и где можно проверить, и кто будет водителем?
— Начиная с девяти часов утра завтрашнего дня. На полигоне Роскосмоса. Вести сможет кто угодно, — ответил Володин на каждый из вопросов. — А вот разборку-сборку и техобслуживание придется освоить. Хотя, как я понимаю, техобслуживание ему не потребуется.
— Спасибо, — поблагодарил Ковалев.
— А ты думал! — весело ответил ему Володин. — Еще вопросы?
— Нет вопросов.
— Тогда я спрошу. Как тебе доцент?
— Сдюжит. Разведчик из него не выйдет, но обузой он не станет.
— Ореолец?
— Тоже самое.
— Тогда, товарищи офицеры, на сегодня все.
Глава 5 Спастись и спасти
31
Рыжего наглеца отпустили в середине второго дня пути. Тот вылез из своей клетки злым и взъерошенным, сразу отбежал довольно далеко, но вдруг остановился.
— Привык он к нам, что ли? — буркнул Семен. — Смотрит и смотрит, словно провожает гостей.
— А ты не подумал, что между ним и нами возникли устойчивые связи? — спросила Аленка. — Он и был создан с единственной целью.
— Хочешь сказать, что теперь ему каюк? Ну и пусть.
— Мне кажется, — вмешалась в разговор Настя, — что его Монстр и дальше станет использовать. Переделает, возможно, но не уничтожит.
— Ему виднее, — согласился Семен, хватая лямку ковра-самолета.
Из-за встречного ветра их поклажу, вновь уложенную так, что получался небольшой плот, приходилось тащить за собой. На него временами усаживали подуставших или натерших ногу, но чаще все из чувства солидарности шли пешком.
— Войцек, поднимай. Джон, подтолкни, — скомандовал Семен, и они вдвоем с дядей Сережей сдвинули сооружение с места и пошли неспешно следом за авангардом в лице Насти и Алены.
Остальной отряд зашагал за ними.
При встречном ветре тащить на буксире ковер-самолет было непросто, но если распределить поклажу между всеми, то вес выйдет немалый, и скорость продвижения упадет еще больше. Так что оставалось надеяться, что ветер переменит направление или хотя бы ослабнет, и продолжать тянуть лямку. Главное, чтобы резких порывов не было.
Над маршрутом ломали головы долго. С одной стороны, не хотелось, чтобы на пути слишком часто встречались серьезные препятствия. С другой — было желательно пройти по тем местам, где можно пополнить продовольственные запасы или просто расширить их по-прежнему скудное и однообразное меню. Опять же, многие места, по которым предстояло пройти, представляли немалую опасность, их стоило обойти стороной.
Но вскоре разработанный и хорошо продуманный маршрут пришлось радикально менять. То лес, через который он проходил, оказывался гуще, а деревья в нем выше, чем виделось при разведке, и прорубаться-протискиваться через него получалось намного труднее, чем обойти вокруг. То, наоборот, болото, выглядещее непроходимым, уже высохло и его-то обходить не было необходимости.
В общем, за день они проходили от двадцати до тридцати километров, а по прямой получалось хорошо если всего в два раза меньше. Бывало и в три. Был день, когда они вообще шли в другую сторону с утра до ночи, чтобы обойти заросли древесной крапивы. Была еще две недели назад самая обычная крапива, всего-то по пояс высотой. Пусть густая, но прорубаться через нее особого труда не составило бы. А тут вымахала на два Семкиных роста, и стебли у нее задеревенели. Для мачете и такие рубить не проблема, но руки-то у них не железные. А использовать тот приемчик, что помог им возле фруктовой рощи, тоже не получалось — просеку пришлось бы прорубать в пять-шесть приемов. Но главное, никому не хотелось делать среди этого крапивного леса ночевку, а то и две. Предпочли потратить дневной переход и обойти эти заросли, кишевшие капельками, ниточками, пиявками, змеями, кусачими головастиками и прочей малоприятной мелкотой.
Каждый вечер приходилось совершать новую разведку, все перепроверять, уточнять и чаще всего прокладывать новый маршрут.
К концу первой недели все втянулись в ритм и уже не падали с ног при малейшей возможности. А еще через два дня достигли огромного лесного массива, обходить который было себе дороже. Правда, он был относительно проходимым, пусть для этого пришлось долго выискивать подходящие для продвижения места. Чтобы деревья не были чересчур высокими, чтобы не переплетались кронами, чтобы подлесок не стоял сплошной стеной, чтобы заболоченных мест было немного. Нашли. Пусть имелось там нехорошее болото, но его решили перелететь. Благо ветер и вообще стал не таким сильным, а в гуще леса и вовсе не слишком ощущался.
До этого болота оставалось всего ничего, но заросли колючих кустов и переплетения лиан сильно замедляли продвижение к нему. Семка и Эльза шли перед отрядом, прорубая просеку. Семен орудовал мачете и косил глазом на Эльзу, рубившую лианы своими коготками. У него все еще не получалось вырастить хотя бы подобие таких и он завидовал.
— Нет, не будь здесь еще и деревьев, я бы в два счета всю эту поросль в порошок истер, — сказал Кольцов, на секунду останавливаясь, чтобы вытереть рукавом пот со лба.
Эльза попыталась что-то ответить, но вдруг оттолкнула Семку так, что тот завалился на спину. Еще падая, он увидел, как с его стороны к ним метнулся кто-то достаточно большой, чтобы причинить немало неприятностей, и влет ударил в него водяным копьем. Ну и промахнулся. Зверюга промелькнула над ним и должна была бы подмять Эльзу, но та сделала заранее крохотный шажок в сторону и вскинула свою лапу. Так что зверь пролетел и мимо нее, мешком плюхнулся в кусты да и замер там. Семка вскочил и... остолбенел. Зверем оказался древесный крокодил, вернее, его новая разновидность, отличавшаяся от ранее известной коротким мясистым хвостом и более длинными мощными лапами. Крокодил завис на ветках брюхом вверх. Брюхом, распоротым от горла до хвоста.
И тут Эльза испугалась и завизжала.
