- Знакомая вещь?
- Вполне. Он хочет тебя именно из-за этого?
- Ты знал?!
- Я же рассматривал доспехи и оружие барона. Там, на площади. Только одно оружие в этом мире способно нанести такие повреждения. Чтобы так чисто разрубить меч, одной силы недостаточно. А щит вообще - словно по ниточке разрезали, ни щепок, ни сколов нет.
Вот же конспиратор! И бровью не повел!
- Если я соглашаюсь на встречу с графом Дареном, то вам дадут возможность уйти.
- Ты им веришь?
- Не очень. Гарт дал понять, что вариант моего нейтралитета, равно как и союза с другой стороной, их категорически не устраивает. Либо я с ними, либо…
- И что ты выбрал?
- Тебе растолковать, или сам поймешь?
- Прости…- Старик покачал головой. - Слишком много я видел человеческой подлости, чтобы так, сразу, поверить в обратное.
- Знал бы ты, сколько я ее насмотрелся! Ты и во сне столько не видывал! Ладно… проехали… Мирне не говори, это ее убьет.
- Ты все взвесил?
- У них тут пятьсот стрелков, и скоро подойдут подкрепления. За холмами полк латной кавалерии. Есть предложения?
- Нет…
- У них уже все готово для восстания, подготовка шла несколько лет. Дело только за вождем… ты понял?
- Граф?
- Ему нужен сильный союзник. Поэтому он меня обхаживает. Как понимаешь, это только на первых порах.
- Хорошо. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Тебе еще что-то от меня нужно?
- Мирну сбереги.
- Как собственную дочь!
В темпе проверяю карманы - ничего не забыл?
Да, вроде бы на месте все.
Ладно, пора уже и к Гарту.
Ведя в поводу коня, подхожу к проему в повозках.
Справа от него вижу шеренгу Котов. Они все в строю, командир стоит сбоку.
Отрывистая команда!
Слитным движением шеренга опустилась на одно колено. Дрогнул и наклонился их штандарт с оскаленной кошачьей мордой.
Королевские почести! Ну, ни фига ж себе…
Вытягиваюсь по стойке смирно и отдаю честь. Других приветствий я не знаю, да и кажутся они неуместными сейчас…
- А вы умеете расположить к себе людей! - Гарт ехал справа от меня и старался поддерживать светскую беседу. - Насколько я осведомлен, Коты склоняют штандарт только перед королем!
- Не знаю. Не был я в вашей столице.
- Так побываете еще!
- Может быть. Только я не очень туда стремлюсь. Мне и тут хорошо.
- Напрасно вы на меня обижаетесь, Сандр! Поверьте, я питаю к вам самые теплые чувства!
Может, не стоит так уж палку перегибать? Гарт может и выболтать что-то полезное.
- С чего бы это вдруг?
- Ну, отчего же - вдруг?
- Благодаря вам, я выбрался из своего захолустья и имею возможность быть рядом.
- А оно вам надо?
- Быть рядом с вами? Честно скажу - не очень. Все-таки… не обижайтесь, милорд, но вы достаточно зловещая фигура! Известно, что Серые рыцари не приходят просто так. У них всегда есть цель, неведомая простым смертным. Но… это мой единственный шанс стать чем-то большим, нежели управляющий у захолустного барона! У вас, милорд, свои цели и свой взгляд на вещи, возможно, вы и не поймете, каково это - иметь возвышенные порывы и прозябать в глуши…
Синдром лейтенанта из захолустного гарнизона? Плавали - знаем. Коротко пересказываю Гарту соответствующее этому настрою произведение Куприна. Он аж просиял!
- Вот! Видите, милорд, вы меня поняли!
- Ну хорошо, с вами все ясно. А графу-то вашему чего надобно? Наместник короля - куда ж выше-то? Разве что самому на трон залезть? А как соседи на это поглядят?
- Сумел захватить власть, не начал войны с соседями - никто не будет против.
- Интересно… А гражданской войны вы не боитесь?
- Не понял?
- Допустим, что король собрал свою армию. И пошла между вами война. Тогда что?
- У короля нет на это денег.
Ну, милок, это ты слишком уж оптимистично на жизнь смотришь. Есть у короля деньги. Уж на войну-то точно наскребет.
- Вы так полагаете, Гарт?
- Да вам-то какое до него дело? Вас уже дважды пытались убить его люди! За что ж его вам любить?
- Он не женщина, его любить не за что. Но любой порядок в стране лучше, чем война.
- Так не будет никакой войны! У короля нет войска. Даже ваши Коты, и те не поддержат его в этом случае.
- Ну-ну… ваши слова да богу в уши… А как вы нашли меня, Гарт?
- Вы назвали свое имя на суде. Судья доложил графу…
Ну, положим, все было не совсем так. Но, в принципе, понятно. Дарен здесь на двух стульях усидел. Сначала он меня как носителя тайны "быстрых дорог" уконтрапупить пытался, королевские интересы соблюдая, а потом, выяснив, с кем дело имеет, к рукам прибрать захотел. Хорошо, что Мирна в недосягаемости для него. А то… я аж зубами заскрипел.
Кстати, а тайну "быстрых дорог" верхушка мятежа своим подданным не раскрывает! В своих интересах хотят их использовать? Почему бы и нет? Система отлаженная, работает как часы, бабло исправно капает. А кто наверху - не один ли хрен?
На холме справа показалась церковь. Не отдавая отчета в своих действиях, я повернул коня в ту сторону.
- Куда вы, милорд?
- В церковь. Куда ж еще?
- А-а-а… - Гарт не нашел, что сказать, и замолчал.
Бросив поводья ближайшему всаднику, захожу внутрь. Тихо. Полумрак, только свечи горят у алтаря.
Стук сапог сзади.
Это мои сопровождающие.
- Не надо за мной ходить, хорошо? Постойте здесь, раз уж вам так надо меня видеть…
Послушались. Не хотят портить отношения.
Иду вперед. В церкви никого нет, только впереди виднеется одинокая фигурка в рясе.
- Добрый вечер, святой отец.
- И тебе, сын мой. Что привело тебя в дом божий? Да еще и с таким эскортом?
- Вы их знаете?
- Некоторых. Это… не самые ревностные из моих прихожан. Я и не помню уже, когда видел их тут в последний раз…
- Боюсь, святой отец, что и меня вы тут более не встретите.
- Не зарекайся, сын мой. Все в руках божьих!
- Все ли? Я хотел бы передать пару слов отцу Эрлиху. Вы его знаете?
- Епископу Эрлиху?
- Так он епископ? Не знал…
Коротко описываю священнику место встречи и внешний вид отца Эрлиха.
- Да, это он.
- Скажите ему, что его ночной гость разобрался в этом мире. И вполне в нем обжился. Мне не все тут нравится, и я, по мере сил своих, постараюсь кое-что изменить. Так сказать, обломать некоторые загребущие лапы!
- Не все мне понятно в твоих словах, - сокрушенно покачал головой священник. - Но я все передам. Куда ты держишь путь?
- К графу Дарену. Он очень хочет меня видеть. Не скажу, чтобы это желание было обоюдным…
Естественно, что к графу мы в этот день не попали. Просто не успели доехать. Как выяснилось, квартировал он вовсе не в городе. У него имелся свой замок, в котором его светлость и изволили пребывать. В городе он появлялся наездами, передоверив все дела своей канцелярии.
Так что и мы там тоже не задерживались особенно. Перекусили, передохнули, заменили нескольких лошадей и двинулись поутру дальше. В общей сложности, дорога до графского замка заняла почти два дня. Немаленькая, однако, здесь провинция! Я, надо сказать, вовсе не торопился лицезреть графа. Каждый день пути давал лишнюю фору отряду Котов, увозившему сейчас мою сероглазку. Что будет после нашей с графом встречи… не знаю, но лишнее расстояние между нами и Котами не помешает. Вот и не спешу, болтаю с Гартом, выслушиваю его сплетни и наивные мечтания. Ведь вроде бы умный мужик, начитанный даже, а слепо верит в обещания вожаков мятежа. Это сколько же их еще разочаруется в таких вот сказочках?
Однако все хорошее заканчивается, подошло к концу и наше путешествие.
- Вот он, Орлиный замок! - показывает мне рукой Гарт. Он счастлив, путешествие подошло к концу, а он блестяще выполнил свое задание.
Орлиный?
Скорее - Вороний, учитывая, кто в нем сейчас обитает.
Высокая центральная башня за неприступной стеной. Глухие ворота и поднятый мост. Прямо как в осаде сидят.
Прозвучал рог, и на стене засуетились фигурки.
Дрогнул и пополз вниз мост. Начали приоткрываться полотнища ворот.
К мосту подъехали только мы с Гартом. Конвой остался позади, в замок их не допустили. Уже подъезжая к воротам, я обернулся. Цепочка всадников медленно потянулась в обратный путь. То есть моего возвращения не запланировано? Учтем…
Вот и арка ворот, пробитая в толстой стене. Тут полумрак, солнечные лучи почти не попадают. Перегораживая путь, стоит редкая цепочка стражников. Мой провожатый снимает свой меч и протягивает его ближайшему стражнику. Вот как? Сюда не допускают с оружием? Вот уж хрен, товарищи бояре… со мной это не прокатит. Сижу недвижимо в седле.
