Зинаида повернула голову и с ужасом посмотрела в ледяные глаза улыбающегося разбойника.
— О, князь! — издевался тот. — Я получил полковника и в придачу эту женщину. Но моим людям придется заплатить золотом, как ты обещал.
Княжна повернулась к князю, пожирая его ненавидящим взглядом:
— Вы не посмеете! Царь…
Князь тут же прервал ее:
— Во время отсутствия моей жены за тебя отвечала княгиня Андреева. И если она позволила тебе спутаться с англичанином и вы оба исчезнете, вся вина ляжет на нее. Государь узнает лишь то, что мне нужно.
Алексей кивком приказал обнаженному Голиафу продолжить экзекуцию. Тот опять занес плеть, и через секунду на лице Тирона появилась гримаса боли. Зинаида с криком бросилась между жертвой и палачом, обняла полковника за талию, прикрыла своим телом и устремила умоляющий взгляд на бандита с занесенной плетью. Но Райкрофт в подобной защите не нуждался.
Он пришел в ярость. Видя гнусные усмешки на лицах разбойников, Тирон не сомневался, что те считают его дураком. Пекущая боль в спине не шла ни в какое сравнение с той, что разрывала сердце полковника.
Издав дикий вопль, он зверски вывернулся и оттолкнул женщину:
— Убирайся! Даже если эти звери снимут с меня кожу заживо, от тебя мне ничего не нужно! К черту жалость! Теперь ты досталась Владиславу! И я вас благословляю!
Глядя на убитую горем княжну, князь противно расхохотался:
— Похоже, теперь ты никому не нужна, Зиночка. Наверное, неприятно, когда сразу двое мужчин отказываются от тебя. — Он подобрал вилы и, подняв их, оттолкнул девушку от полковника, хотя боялся приблизиться к беззащитному пленнику. — Уходи и дай нам расправиться с Райкрофтом! Учись на его примере! Страдай, черт тебя побери! И будь рада тому, что еще нужна Владиславу.
Князь приказал Голиафу продолжать. Но прежде, чем тот нанес второй удар, поспешил отойти подальше. Ослепшая от слез, Зинаида забилась в темный угол и при каждом ударе плети вздрагивала, чувствуя невыносимую боль, будто пороли ее. Ни один звук не вырвался из уст Тирона, чье тело беззащитно висело, подставленное под плеть. Каждый новый удар по спине раздирал сердце княжны, как когти зверя.
Закрыв голову руками, Зинаида не могла унять дрожь. Она потеряла счет побоям, но всем существом сознавала, что зловещее наказание продолжается. Напряжение казалось невыносимым, и она даже забыла об ужасном приговоре, ожидавшем ее саму.
Тирон уже не мог поднять голову, но еще не пал духом. Подобное поведение не могло не вызвать восхищение даже у тех, кто желал ему зла. Владислав и его сторонники прожили много лет, каждодневно встречаясь со смертью. Они дрались с полковником в открытом бою, в котором многие погибли. Но с оружием в руках.
Бандиты считали, что даже заклятый враг заслуживает достойной кончины. Порка хороша для трусов, а все знали, что полковник Райкрофт — искусный и смелый воин. Так что постепенно разбойникам надоело избиение беззащитного человека.
Они стали перешептываться между собой и выразили недовольство, когда ненасытный Алексей потребовал, чтобы Голиаф нанес не менее сотни ударов, а то и больше.
На спине Тирона отпечатались пятьдесят следов от плети, прежде чем пытка прекратилась, да и то потому, что палач с отвращением отбросил хлыст и не захотел продолжать.
— Ты что, спятил?! — орал изумленный князь, не имевший никакого понятия о чести. Он продолжал настаивать, чтобы его приговор был осуществлен до конца. — Здесь я приказываю! И вы будете делать то, что нужно мне, иначе не получите ни гроша!
— Мы свое дело сделали, — прокричал Владислав и подошел к князю. — Плати или умрешь!
Петров вытащил саблю из ножен и угрожающе провел по острому лезвию пальцем.
— Может, тебя самого наказать и сделать евнухом?
— Вы получите деньги только после того, как оскопите его, и ни минутой раньше! — настаивал князь слишком возбужденно, не слыша никаких угроз.
— Тогда сделай это сам, — с отвращением предложил Владислав. — Мы ему больше не причиним зла. Этот человек заплатил сполна. Мы — воины и ценим его как храбреца. Если бы речь шла о честной дуэли, мы могли бы убить его. Но не так, как ты этого желаешь. — Атаман возмущенно показал на окровавленную спину полковника: — Подобное наказание подходит для трусов. Англичанина схватили только потому, что нас было больше. Но имей в виду, боярин, он — настоящий мужчина, чего не скажешь о тебе!
Князь второй раз за вечер услышал подобное оскорбление и еще больше обозлился, грязно ругая бандитов за то, что те отказываются помочь. Потом развернулся, забрал острый нож у Владислава, подбежал к Тирону и ухватился за верх панталон. Полковник пытался защитить себя от кастрации и попробовал сопротивляться, но в столь ослабленном состоянии все оказалось напрасным.
И тут Зинаида, собрав последние силы, набросилась на князя. Она решила остановить его, даже ценой собственной жизни. Вцепившись ногтями в лицо князя, девушка остервенело боролась с ним. Когда князь попытался отбросить ее, Зина вонзилась зубами в руку, державшую нож.
Вопль вырвался из горла князя, но девушка еще больше сжала зубы. Полилась кровь, рука ослабла, и нож упал на землю. Зинаида вырвалась и попыталась отбросить кинжал под злобным взглядом разбушевавшегося Алексея. Выругавшись, он схватил ее за широкий плащ, со всей силой повернул и мощно ударил, так что княжна почти потеряла сознание и отступила назад, сгибаясь пополам от боли.
Князь опять схватился за нож и направился к объекту своей ревности. Но в этот момент Владислав с криком ринулся на помощь Тирону, выбил оружие из рук князя, и кинжал полетел на пол.
— Все! Достаточно! Я не позволю тебе сделать это! Иначе я тебя самого оскоплю!
В злобе князь бешено заорал:
— Грязный варвар! Как ты смеешь угрожать мне?! Многих посадили на кол и разодрали пополам за то, что они посмели противостоять мне!
— Не стоит пугать меня, — с ухмылкой проговорил Владислав и жестом показал на своих людей. — Должен предупредить, что мы не слишком жалуем бояр!
Внезапно дверь в конюшню распахнулась, и бандиты увидели ворвавшегося майора Некрасова с дюжиной вооруженных солдат. Атаман немедленно узнал майора и решил, что в создавшейся ситуации лучше бежать.
Одно дело — встретиться с небольшим отрядом солдат в лесу, а другое — драться с царской охраной в Москве, где ей на помощь поспешит подкрепление. Атаман не успел схватить девушку, понимая, что это приведет к схватке с майором, которой в данный момент он предпочел избежать.
Владислав моментально ринулся из конюшни, крича своим людям, чтобы все разбегались в разные стороны. Те поспешно вскакивали на лошадей и без оглядки удирали за город.
Алексей повел себя не столь мудро. Он вышел вперед, чтобы запротестовать, но попятился, узнав человека, появившегося впереди солдат. Потеряв дар речи, он упал на колени перед царем.
— Государь! — пискливым, дрожащим голосом произнес он. — Что привело вас в мой дом в столь поздний час?
— Заговор! — громко произнес царь Михаил Федорович, осматривая место преступления. Он кивнул Зине, склонившейся в поклоне, обратил внимание на ее разбитое лицо, а потом подошел к полковнику.
Тирон потерял чувство реальности. Его тело свисало с веревок, подобно тряпке. Царя Райкрофт не заметил, а тот передернулся, увидев его изуродованную и окровавленную спину.
— Немедленно отвяжите полковника! — приказал Михаил Федорович майору Некрасову. Тот быстро подбежал с несколькими людьми и освободил англичанина. — Отнесите его в мою карету. Им займутся мои лекари.
Николай бросил встревоженный взгляд на Зину, когда его люди уносили бесчувственное тело, но та даже не обратила на него внимания. Княжна собирала вещи полковника и долго рыдала над ними, прежде чем отдать солдатам.
— Пожалуйста, будьте осторожны! — умоляла она сквозь слезы, когда Тирона несли к двери.
Государь удивленно поднял брови, видя искреннюю заботу девушки, а потом спросил князя:
— У вас была причина избить этого человека?
— Простите, государь, — ответил склонившийся в низком поклоне князь, которому не хотелось попасть в немилость к царю. — Полковника Райкрофта застали в его доме с нашей воспитанницей, княжной Зенковой. Он обесчестил ее. Мы не могли допустить, чтобы такое оскорбление русской боярыни прошло безнаказанно, и решили воздать ему по заслугам.
— И для этого спелись с разбойниками?
— С какими разбойниками, государь? — дрогнувшим голосом спросил князь.
— Вы что, не знали, с кем имеете дело?
Князь попытался играть роль невинной овечки.
— Я впервые видел этих людей. Они сказали, что с удовольствием наймутся, чтобы наказать полковника за совращение русской девушки.
Михаил Федорович нахмурился и посмотрел на Зинаиду, которая наконец-то пришла в себя:
