— Не мужицкая у тебя рука, — сказала. — Пальцы тонкие, белые как у девицы. Кисти да уголек держать — в самый раз. Не смеялись над тобой деревенские?
— Да как же нет, — Митя смотрел на Машу как завороженный. — И дядька колотил не раз на дню. Понятно, не работник, не иное что, хлеб даром ел. Пустое все, Господь пусть будет со всеми. Дядька-то о сыне мечтал сильном и спором, да жена бездетной рано умерла. Ну теперь-то может быть…
— Добр ты, послушник Божий, зла не таишь. Спаси тебя Бог, Митя, за все. На свадьбе моей гостем будь непременно. В Любимовке пока остаешься?
— Остаюсь, Марья Павловна. Письмо вот пришло нежданно-негаданно. Приезжает княгиня Катерина Степановна, слава Богу! Заждался ее Степан Степанович.
— Хорошо, — сказала Маша. — Жаль мне его… Знаешь… а ведь и я ничуть на него нынче не в обиде…
После Машиного отъезда затосковал Митя не на шутку. Пришел к отцу Сергию, кинулся ему в ноги.
— Что с тобой?! — перепугался батюшка, глядя в заплаканное юное лицо.
— Батюшка, благословите! Сил моих нет… о монастыре мечтал, а теперь мне монастырь и на ум нейдет. Люблю я… Машеньку люблю.
Поднял его отец Сергий, усадил с собой, принялся утешать.
— Что же делать-то, Митенька? Лютая напасть — такая хвороба сердечная!
— Ох! Лютее нет! Кабы в Господа не верил… руки б на себя наложил…
Отец Сергий аж рот ему ладонью прикрыл, перекрестил юношу.
— Что ты! Что ты! Молчи. В мыслях сего и в шутку держать не смей, не то, что на язык пускать!
— Да я-то что… конечно…
— Смирись, милый. Все перемелется. А что делать тебе? Мне сын, когда вот приезжал, жаловался… Он тоже священник, в Новгороде. Помощник ему нужен, тяжело одному. Вот я и думаю, кто лучше тебя на сие дело подойдет.
— Батюшка! Вы меня благословляете?
— Благословляю, чадо. И на то благословляю, чтоб к храму попривыкнув, и к жизни сына моего приглядевшись, и сам ты в пастыри готовился.
— Батюшка!
Отец Сергий вновь перекрестил Митеньку.
— Поезжай в Новгород. А там как Господь изволит…
Едва Павел Дмитриевич увидел Машу, сразу понял: она знает все. Молча смотрел на нее, она — на него. Под пристальным, глубоким взглядом темно-карих глаз столь на них похожие девичьи очи стали медленно наполняться слезами. Но сдержалась княжна Мстиславская, не заплакала. Павел взял тоненькую руку, нежно и трепетно поднес к губам — странное чувство, очень странное — женскую руку без страсти целовать, с иной любовью. Никогда, ни к кому не испытывал Павел Дмитриевич отцовской любви, да и нынче не мог бы сказать, что полностью открыл в себе эту любовь. Просто не чужой была ему стоящая перед ним девушка — это познавал он не умом, но душой, и с каждой минутой все больше нежности и сострадания рождалось к дочери в его сердце. Маша все поняла. Сиротская жажда родителей сотворяет душу чувствительной ко всему, что покажется ей схожем с отеческой любовью, и все это она готова принять без рассуждений. Девушка осторожно коснулась мягких волос отца, тихо погладила его по щеке…
Тем временем Наталья Вельяминова и Петр Белозеров сидели в соседней комнате на широком кривоногом диванчике, изредка обмениваясь быстрыми взглядами. Наталья, напряженная, тщетно придавала лицу непроницаемо-равнодушное выражение. Петруша по-доброму усмехнулся:
— Уж не ревнуешь ли отца к дочери, Натальюшка?
Девушка ответила негодующим взглядом. Под рукой ее очутился синий веер, она жадно схватила его, обмахнулась несколько раз и бросила в угол дивана.
— Ведь она, похоже, падчерица твоя будущая… — продолжал Белозеров. — Вот судьба! Так откуда ж взялся он, князь твой распрекрасный? Где ж раньше был?
— Ах, Петруша, сделай милость, помолчи, — бросила ему Наталья.
Помолчали вместе.
— Не нравится мне все это, — вздохнул Петр. Молчать ему сейчас явно не хотелось.
— Что не нравится?
— Да все, Натальюшка. Машенька сама не своя была все эти дни. Ей роль твоей сестры двоюродной уже невмоготу, а тут еще батюшка родной объявился…
— Они поладят, — но по голосу Натальи ясно было, что она в этом не вовсе уверена. Скорее напротив, и бедный веер вновь стал жертвой этой неуверенности — теперь девушка, протянув к нему руку, принялась безжалостно трепать изящную вещицу. Волновалась она не менее Петруши, не за Машу, конечно, — за возлюбленного князя своего. Но у Петра не было ее сомнений.
— Машенька поладит с кем угодно. Я о другом. Теперь он ее княжной сделать решил законной…
— Чем же плохо сие? Да и не важно, все одно она скоро Белозеровой будет…
— Не плохо… — Петруша совсем запутался в своих чувствах, и по старинке взъерошил свои длинные светлые волосы, как делал, бывало, мальчишкой, когда волновался.
— Да не отнимет он ее у тебя, — поняла его тревогу Наталья.
— Нет. Ее у меня теперь никто не отнимет. Зачем только спрашивал он меня нынче с таким подозрением о дядьке моем, Бахрушине?
— Есть у него на то причины.
— Да. Сплошь загадки… Тревожно у меня на душе что-то, Наташа. Машенька мне свою тяготу передала.
— Не тревожься. И грустить сейчас — грех, не грустить, но Бога благодарить надобно.
Вошел Мстиславский.
— Она ушла к себе, — сказал про Машу.
— Бедная моя… — одними губами вымолвил Петруша.
Павел присел между ними.
— Счастлив познакомиться с вами вновь, Петр Григорьевич, как с будущим супругом дочери моей.
Петруша хотел что-то ответить, но нахмурился и промолчал.
— Понимаю ваши чувства ко мне, — продолжал Мстиславский. — Столько лет невесть где пропадал, и вот объявился, и ныне словно власть какую-то над любезной вашему сердцу девушкой приобретаю. Что же сказать-то мне вам?
— Да нет, Павел Дмитриевич, говорить ничего не надобно… Столь замысловатый поворот фортуны, бесспорно, не может не взволновать, однако не нашею волей все свершается.
— Не стоит видеть во мне нечто, с чем необходимо примириться, как с капризом фортуны, друг мой. Несомненно, ваша свадьба — дело решенное, смешно и глупо было бы, если б я замыслил вдруг вам препятствовать. Однако же, не могу не сознаться — меня беспокоит нечто… — Павел замялся.
— Я понял, князь. Вы уже спрашивали меня о дяде моем, Артамоне Васильевиче Бахрушине. Думаю, что вправе в свою очередь полюбопытствовать: вам-то что до него за дело?
— Дело мое до него самое прямое. Видите ли, Петр Григорьевич, при Царице Екатерине ваш покорный слуга был по доносу отправлен на дыбу и в Сибирь за предерзостные слова, реченные против самой Государыни Императрицы. А донос составил никто иной, как Артамон Бахрушин, приятель мой, что в тот вечер злосчастный, когда я слова сии произнес, одним из гостей моих был.
— Вы это наверное знаете? — изумился Петруша.
— Вернее не бывает.
— Боже мой! Так он, стало быть, в делах-то сих руку набил. Вас при Екатерине на дыбу отправил, меня — при Анне.
— Неужели? — в свою очередь удивился Мстиславский.
— Да, истинно так, а то, что я племянник его… Так в этом-то все и дело, сударь. Отец мой боярином не был, дворянство ему Государь Петр Алексеевич за верную службу пожаловал. А на ассамблее однажды приглянулась батюшке моему будущему боярышня Бахрушина, Царь Петр, не долго думая, и сосватал их. Перечить самому Царю Бахрушины не могли, но ненависть затаили. Даже то, что родители мои жили душа в душу, их не смягчило, неровня де отец мой их доченьке любимой, и все тут. Когда матушка умерла в родах, меня на свет произведя, Бахрушины слух распускали, что отец мой свел супругу в могилу. Пуще всего братец ее старался, Артамон Васильевич. Ну, вскоре старики Бахрушины померли. А дядюшку моего в столицу принесла нелегкая. Ох! До сих пор не прознал, как случилось сие, — Петр вновь теребил волосы, не замечая. — Отца принесли умирающим… Мне тяжко вспоминать, простите, князь, и ты, Наталья. Никого он не обвинил, и все подумали — разбойники. Их и сейчас в Петербурге, как воронья, а уж тогда-то…
Петр остановился, перевел дух.
— В Петербурге, — продолжил он вскоре, — будучи сержантом гвардейского Преображенского полка, сблизился я с кружком Царевны Елизаветы, нынешней Императрицы царствующей. В то время она в соперничестве своем с Царицей Анной опиралась на простых людей, попасть к ней было нетрудно. Я любил дочь Петра, коему верой и правдой служил мой родитель, мне казалось, что Елизавета Петровна несправедливо обижена своей царственной родственницей. Когда Анна Иоанновна оказалась при смерти, все взволновались. Многие уже видели дщерь Петрову на российском Престоле. Меня Царевна жаловала, и я в сей смутный час предложил ей свою преданность, умолял — позвольте мне бросить клич… Силой военной возведем Вас на трон, Ваш по праву. Она боялась. В то время Бахрушин жил в столице, узнав, что я посещаю собрания в Смольном у Царевны, он перепугался из-за нашего родства, да, думаю, и рад был от ненавистного племянника отделаться, ибо с отца моего ненависть на меня перенес. Вот и прибегнул к способу, однажды, как я понял, уже успешно им испытанному. А может, князь, и не однажды…
