- Я - барон а-Келлен,- гордо объявил невысокий, продолжая буравить нас взглядом. Убедившись, что никому это ничего не говорит, он с некоторым раздражением проворчал:
- Оставьте оружие и входите.
Явно не доверяет ни Чародеям вообще, ни нам с Диксом - в частности…
Когда барон имитировал вежливый пригласительный жест, его плащ на момент распахнулся. Сдается мне, этот барон несколько недоукомплектован: левой кисти точно не хватает. Волосы темные, с заметной проседью, морда волчья, костистая, губы в прямую линию сжаты, нос свернут на сторону… Вояка, одним словом, типичный безземельный барон. Знаю эту породу: титул у него есть, какой-нибудь родовой замок почти в руинах или деревенька без обитателей - и ни фига более. Такие считаются самыми надежными служаками - нанимаются к своему государю, получают за службу титулы, привилегии, звания, иногда им даже платят… Но не нашлось пока среди их сюзеренов такого дурака, который такому вояке в награду хоть гектар земли дал. Вот пристукнут его - тогда и получит свои законные два квадратных метра…
Мне пришлось задержаться на пороге, чтоб приучить глаза к застоявшемуся чадному полумраку. Похоже, на данный момент это и есть жилище нашего доблестного барона… Обстановочка, прямо скажем, спартанская: узкий топчан, стол, три грубых скамьи, по углам свалено какое-то железо, на столе тусклая масляная плошка, а напротив входа - основной источник вони, тлеющий камин. Чем же он таким топит? Кизяком, что ли?
Барон указал на скамьи:
- Садитесь, Чародеи, поговорим.
Мы послушно расселись. Барона несколько удивило, что Малыш и Секретник последовали нашему с Диксом примеру, но он сдержался и виду не показал. А лавочки-то что надо… Штаны на мне толстые, но того и гляди полную задницу заноз насажаешь. И курить хочется, а сигареты сейчас доставать - прямая засветка.
А-Келлен извлек из-под стола громадный оплетенный кувшин, плеснул вина в стоящие на столе кружки, тоже уселся на трехногий табурет образца каменного века. Повисла неловкая пауза. Я машинально прихлебывал вино, смахивающее на разбавленный уксус, и крепился. Похоже, опять мне переговоры на себе тащить - этот барон безземельный явно догадался, кто здесь основной…
Наконец а-Келлен соблаговолил начать разговор:
- Итак, вы Чародеи… или выдаете себя за них.
Сейчас нас будут разъяснять…
- Трудно выдать себя за Чародея, не будучи им.
- Вы отказались платить пошлину. Почему?
- Слушай, начальник,- влез Малыш,- мы люди мирные, шли, никого не трогали - и тут этот твой, как его, заявляет нам, что мы за каких-то там пятерых еще платить должны, а мы вообще бесплатно должны проехать, мы ж по делам Ордена…
Я изо всех сил пнул его под столом, он как-то не по-малышовски вспискнул и заткнулся. Вот так. Лишний треп тут ни к чему…
- Тут и в самом деле нечто непонятное… Я уж не говорю о том, что нас, как видишь, четверо,а плату требуют за девятерых, но с каких пор с Ордена взымают пошлину?
Барон вздернул верхнюю губу, зло оскалившись:
- С тех самых, как Орден оставил Гэлфост на произвол судьбы. В орденских цитаделях на юге и востоке теперь только совы да змеи живут…
- А Странники?
- Что-то давно ни одного не встречал.
- Ну так вот тебе целых двое.
- В кои-то веки… Ведающие сюда тоже не заходят, боятся - слишком от вашей границы близко, от Ордена. Орден с ними дерется, а расплачиваемся за это мы.
Так, если я играю в Странника, нападок на Орден допускать нельзя…
- Расплачиваетесь вы за то,- резко бросил я в глаза барону,- что кочевники и Серое Братство имеют свободный проход через ваши земли.
- А в Империи не бывает предательства?- барон давил слова сквозь зубы, явно готовясь вспылить.
- У нас предателей вешают,- сообщил Секретник.
- Раз Чародеев в Гэлфост не пускают, значит Чародеи в Гэлфосте не нужны,- безмятежно закончил Дикс. А-Келлен побагровел и тяжко дышал. Наконец он смог выдавить:
- Люди из-за гор в Гэлфост с добром не приходят.
Так, атмосфера накаляется. Конечно, дипломатия не мое призвание, но если нас тут как курей передавят, толку от этого будет мало.
- Не горячись, барон. Оставим политику в стороне и займемся делом. Итак, перед тобой два Чародея. Нас ведь только из-за этого задержали?- теперь я тоже в упор уставился на него. После минутной игры в гляделки а-Келлен наконец кивнул:
- Да, если ты именно это услышать хотел.
Мы с Диксом переглянулись, и он задал следующий вопрос:
- Нечисть вас тревожит? Вам наши услуги нужны?
- Верно.
- Так бы сразу,- просиял Дикс.- А теперь, барон, расскажи нам с Джокером, кто это вас тут обижает? Степи нежитью небогаты. Эльфы, что ли? Тут нас двоих мало будет.
- Эльфы…- из горла а-Келлена вырвался короткий рычащий смешок.
- Ну так кто?- снова включился я.- Подробности, барон, подробности! Я хочу знать, сможем ли мы справиться. И сколько это тебе будет стоить.
Бравый начальник, как показалось мне, сильно озадачился, брови взметнулись так, что чуть под волосами не пропали:
- То есть как? Вы за деньги работать собираетесь?!
Я улыбнулся и мягко поправил:
- За хорошие деньги.
Дикс тут же прибавил многозначительно:
- Раз уж с нас деньги берут за проезд…
А-Келлен засопел, раздумывая, и после тяжелой внутренней борьбы решился:
- Ладно. Разберетесь с тем, что здесь - и езжайте бесплатно.
Ага, вон как запел… Ну нет, родной, теперь так дешево от нас не отделаешься.
- Пока неизвестно, с кем нам предстоит драться. Одно тебе скажу: в нашей работе риск всегда стоит дорого. Уж во всяком случае, дороже двух десятков монет.
А-Келлен нахмурился, теперь голос его звучал сдавленно и угрожающе:
- Лучше соглашайтесь, Чародеи. Я вас могу и заставить…
Ага, теперь он считает, что мы должны почтительно онеметь и встать по стойке "смирно"… Ну, начальничек, сейчас ты у меня узнаешь, каково с Чародеями спорить…
- Да ничего похожего. Убить нас приказать - это да, это ты можешь, только стоить тебе это будет половины отряда, а нежить как была, так и останется,- я уставился барону в лицо холодным вызывающим взглядом, а Дикс, сложив локти на стол, процедил нарочито лениво:
- А вот Ведающих после этого здесь долго не появится… Слово Чародея.
Барон теперь выглядел так, словно его мокрой тряпкой побили, мне даже жалко его стало. Ну ничего, вытерпит - сам виноват. С Чародеями ссориться опасно.
А он, сдаваясь, прохрипел, глядя на нас с ненавистью:
- Хорошо. Сколько?
- Не торопись. Мы пока еще ничего и не знаем. Рассказывай.
- Да что тут рассказывать… По ночам теперь и в домах опасно, а в поле - верная смерть. Кто попадется - от тех и хоронить нечего. Мы-то по ночам кострами огораживаемся, они огня боятся.
- Кто - они? Волколаки?
- Нет, тех видели дальше, в горах.
- Знакомо,- сквозь зубы пробормотал Малыш.
- Помолчи, а?- попросил я его.- Не волколаки, значит… А кто? Как выглядят?
- Не знаю. Знаю, что их много, и они разной величины. Знаю, что их вожак называется Адский Хлыст. А кто их вблизи видел, у тех уж не спросишь.
Вот черт, в моей практике как-то ничего похожего не встречалось… Но на физиономии Дикса мелькнуло подобие понимания, и он нетерпеливо бросил:
- Дальше.
- Что - дальше? Сегодня ночью я потерял двоих - одного на дороге, он не успел вернуться до темноты. А второго - прямо в лагере.
- Трупы не зарыли пока? Взглянуть на них надо.
Барон подарил ему тяжелый взгляд:
- Что ж… Если тебе это о чем-то скажет…
- Возможно,- я кивнул с многозначительным видом. Да и в самом деле, по останкам можно хотя бы примерно определить, с кем имеешь удовольствие драться.
- Ладно,- барон поднялся и жестом пригласил нас за собой. Мы с Диксом, естественно, тоже двинулись к выходу, Малыш и Секретник потянулись за нами. Ну, надеюсь, нервы у них выдержат - жертвы нежити, как правило, представляют собой зрелище весьма неаппетитное…
Мы пересекли лагерь и оказались у задних ворот. Тут вместо частокола выстроили земляной вал, по верху черный и обожженный, на него уже натащили сучья и обломки бревен для будущего костра. У ворот топтался молоденький солдатик с копьем, а на земле, под истертыми малиновыми плащами, лежали два непонятных предмета. Несмотря на сумерки, я отчетливо различил жужжащую колышущуюся тучу над ними. И уже в десятке метров чувствуется приторный запах разложения, гнили.
А вблизи воняло уже просто нестерпимо. Барон жестом приказал солдатику откинуть плащи. Я все-таки не новичок, всякого навидался, еще когда в Западной Цитадели служил, но тут даже меня замутило. Такого я и в кошмарах не видывал… Один труп - сравнительно целый, только полчерепа срезано - ровненько так, аккуратненько, словно бритвой, и рука только на остатках рукава держится. Но вот второй… Сразу и не скажешь, что это, на земле, когда-то было человеком: перекрученный, изломанный скелет, обтянутый… кожей это назвать трудно, сморщенная, липкая даже на вид пленка. такое ощущение, что его в кислоте подержали, а потом высушили. Полупереваренная мумия. И запах…
