Он кивнул в знак согласия и отправился к ближайшему "костровищу", а я отправился обшаривать траву в поисках меча.
Первым делом я наткнулся на шлем - вернее, на то, что от него осталось. Тут же оказалось и то, что меня вчера по башке долбануло - почти метровый острый обломок кости толщиной в руку. Я мысленно перекрестился: эта штуковина могла и насквозь меня прошибить. Неподалеку обнаружился и меч - с ним, вроде, все нормально, только слизь какая-то на клинке, и травой она скверно оттирается, а плащ мой, если правильно помню, вчера сгорел вместе со шкурой.
С грехом пополам отчистив меч, я наконец сунул его в ножны за спиной. Дикс тем временем присмотрел маленькие, но убедительные трофеи: челюсти размером с хороший медвежий капкан и что-то вроде бивня, напоминающее по форме трехгранный штык. Все это, конечно, оказалось подпорчено огнем, но впечатление все равно производило. Бивень пришлось тащить мне, и я кое-как устроил его на плече. Меня основательно пошатывало, Дикс тоже едва плелся, мы перебрасывались какими-то вялыми, совершенно идиотскими шутками, но при этом постоянно истерически хихикали. Все же сказалась на наших умственных способностях ночная драка… Надеюсь, временно.
Шли мы, естественно, в час по чайной ложке, и не знаю, сколько бы это отняло у нас времени, не появись из-за поворота четверо всадников - под предводительством, конечно же, Риденгельда.
- Ого, вот так чучела!- задребезжал он еще издали.- Вы откуда такие, из какой канавы?
Он подъехал вплотную, вгляделся в нас и усмехнулся:
- А, так это наши Чародеи! А мы поехали смотреть, что от вас осталось,- с идиотским простодушием прибавил он. Я длинно выругался, а Дикс потребовал:
- Мы поедем верхом.
- С чего это?
- С того, что мы из дела, козел старый!- прорычал я.- Сам лошадь дашь, или мне тебя ссадить?
Он, кажется, хотел повыступать еще, но все ж вовремя сообразил, что с усталыми и злыми Чародеями спорить опасно, отдал команду своим, двое солдат спешились, а мы взгромоздились на их лошадей и поскакали к лагерю.
Нас встретили чуть не как героев, только барон не показался. Наверно, все еще из-за денег переживает… хоть и сам напросился. Но вот если он нас "кинуть" попробует… Хотя он не такой дурак, а неприятностей у него, наверно, и без нас хватает.
Первым делом мы с Диксом, не обращая внимания даже на приставших с расспросами Малыша и Секретиника, ринулись к бочке с водой, на ходу сдирая с себя одежду. Какое счастье - отмыться, пусть даже без мыла и холодной водой! Я даже почти в себя пришел, только Силу пока не восстановил. Аккумуляторы мне еще долго подзаряжать придется, чтоб в полном объеме работать…
А потом была еда - восхитительная и горячая, по-моему, какая-то местная разновидность плова. Когда я уже доедал вторую тарелку, то обратил внимание на следующую интересную деталь: Малыш, который успевал лопать и трепаться одновременно, подбрасывал на ладони золотую монету. Я знаком придержал ее, заставив повиснуть в воздухе:
- Кого ограбил, змей, колись.
Он небрежно отмахнулся и сунул монету в карман:
- Да так… Ребята решили со мной в кости поиграть. Плащ мой им приглянулся.
- Исход ясен… Форгет, вы их вдвоем обували?
Секретник кивнул, самодовольно напыжившись.
- Хоть штаны-то им оставили?
Малыш изобразил возмущение:
- А ты думал? Вполне честная игра была, только вас с Диксом не хватало.
- Какой дурак с Чародеем в кости играть будет?- усмехнулся Дикс.
Рядом с нами вдруг как чертик из коробочки возник Риденгельд:
- Барон требует вас к себе.
- Ну так вот,- заговорил я, посмотрев сквозь него и обращаясь к нашим,- задираю я, значит, на ней юбку…
- Барон…- начал было Риденгельд уже более нетерпеливо, но Дикс перебил его вялым начальственным тоном:
- Вот что, любезный… Требовать твой барон может от тебя, от него,- он ткнул пальцем через плечо на молоденького солдатика,- от ваших Трех Владык… А господ Чародеев только просить можно.
- Вежливо и лично,- добавил я.
Риденгельд онемел, потрясенный такой наглостью. А ведь в моей практике первый случай, что я сразу за платой не поскакал…
Возможно, Риденгельд окаменел бы навсегда - потомкам на радость,- если б не появился уставший ждать нас а-Келлен. Он приблизился размашистым шагом, остановился у костра. Интересно, чего он ждет? Что мы встанем его приветствовать? Это он зря. Долго придется ждать…
Барону, чтоб понять, что вставать мы не намерены, понадобилось, в общем-то, не так уж много времени, и он сухо констатировал:
- Итак, вы справились.
- Смотри сам,- я кивнул в сторону трофеев, его просто передернуло, но он быстро совладал с собой:
- Когда собираетесь дальше?
- Как только обещанную плату получим. То есть, чем быстрее, тем лучше.
При упоминании о плате а-Келлен несколько скис, но все же выудил из-под плаща объемистый кошель:
- Как обещал, сорок двойных золотых.
- Ладно,- смилостивился я,- ты слово дал…
Но Секретник, явно не доверяя слову пройдохи из Гэлфоста - всем ведь известно, здесь пройдохи сплошные!- уже развязал кошель и сосредоточенно считал деньги, потея от умственного усилия. На скулах барона заиграли желваки, он потянулся было к рукояти меча, но все же решил не принимать близко к сердцу наши плебейские манеры, тем более, я не сводил с него глаз и мило улыбался.
Наконец Форгет закончил подсчет, передал кошель Диксу, и мы неторопливо поднялись.
- Ну, барон, спасибо за все, не поминай лихом, если что-то понадобится, обращайся к нам… Наши лошади, кстати, в порядке?
- Вардо!- заорал он вместо ответа.- Коней Чародеям!- а потом повернулся к нам.- Что ж, Чародеи, спасибо и вам. Когда предстанете в Гэлдаре перед престолом Трех Владык, не сомневаюсь, вас ждет щедрая награда. Я уже отправил эстафету - предупредить о вас.
Мы переглянулись. Значит, этот однорукий бандит думает, что мы в Гэлдар путь держим? И пусть, так даже лучше, но вот это сообщение о нас, отправленное с эстафетой, вполне может мне карты спутать - с этого стада кретинов, которое зовется армией Гэлфоста, вполне станется начать нас разыскивать.
Тем не менее, ответил я вежливо:
- Благодарим за протекцию, барон. И прощай - нам пора ехать.
- Не спеши, Чародей. Вам ведь еще предстоит получать награду в Аклунде… И чтоб не таскать вам с собой эти… трофеи, я отправлю с вами верных людей - они подтвердят градоправителю, что вы справились с делом и отвезут мое донесение Трем Владыкам.
Только этого нам и не хватало! Понять его, конечно, можно: в стране чуть ли не военное положение, и отпускать без охраны четверых непонятных, а возможно и уголовных типов - за такое по головке не погладят… Но мне от этого не легче - от конвоя как-то отделываться придется, по возможности, без крови.
- Совершенно излишняя предупредительность,- пробормотал Малыш.- Мы бы и так не заблудились.
- Кто знает,- а-Келлен ехидно улыбнулся. Пожалуй, я его несколько недооценил: не получилось за наш счет разжиться, так хоть выслужиться решил.
А он уже отдавал короткие резкие команды, распекал кого-то, походя раздавал зуботычины… Так что группа конвоя набралась быстро, и возглавил ее все тот же Риденгельд. Уж этот будет в оба смотреть, чтоб мы по дороге ничего не натворили… хотя если решим натворить, он нам вряд ли помешать сможет. Хотя дед он крепкий, а с ним еще четверо арбалетчиков… Драку с ними затевать? Не в наших интересах: сделать-то мы их сделаем, но тогда нас будут разыскивать уже как преступников, а не как пропавших по дороге путников. А, все равно что-нибудь придумается.
Все это я додумывал, уже сидя в седле. Мы неторопливо выехали за ворота и рысью двинулись по тракту на юго-запад, миновали место вчерашнего боя (Малыш при этом восхищенно присвистнул, а потом долго выспрашивал, как это мы с Диксом столько вытоптали). Дорога углубилась в реденький сосняк, а потом нырнула в какой-то громадный овраг. Арбалетчики старались держаться от нас на почтительном расстоянии, один Риденгельд, не желая выставиться трусом перед подчиненными, ехал чуть впереди меня. До Аклунда еще часа два ехать, так что разобраться с этой старой скотиной я успею, а пока не помешает ему допрос учинить.
Я подъехал к нему почти вплотную:
- Вот что, скажи ка мне… Те пятеро вчера - кто они были?
- А почем знаю?- окрысился он.- Говорят, купцы.
Знаем мы таких купцов, которые пошлину не платят и о нашем отряде осведомлены…
- Как они выглядели?
- Сам должен знать,- буркнул он, пытаясь проехать вперед.- Твои знакомые, не мои…
И ведь что характерно: сразу понял, о каких пятерых речь идет!
Не знаю, что б я с ним сделал в конце концов, но мне на подмогу тут же пришел Малыш. Он чуть придержал коня, так что Риденгельд оказался между нами, а потом слегка прижал его, оттесняя еще ближе ко мне. Секретник перекрывал своей широкой спиной обзор арбалетчикам сзади, а Дикс ловко вклинился между нашей живописной группой и двоими впереди. В общем, сработали как по нотам, и старик почувствовал себя крайне неуютно.
