Солдатика вдруг согнуло пополам и вырвало, Форгет за моей спиной шумно задышал, потом повернулся и поспешил прочь, но далеко уйти не успел. Малыш гулко сглотнул слюну. Только цепной реакции еще не хватало…
- Насмотрелись?- не без ехидства осведомился а-Келлен. Я кивнул по возможности с достоинством:
- Кое-что ясно. может, продолжим беседу за кружкой вина?- на самом-то деле ничего мне не ясно, но Дикс удовлетворенно кивнул, значит, ему это больше чем мне говорит. А-Келлен сделал солдатику знак закрыть трупы, повернулся резко, как на пружине и, не оглядываясь, пошел прочь.
Проходя мимо Секретника я хлопнул его по плечу и нарочито грубо бросил:
- Хватит тигра дразнить. Поднимайся и пошли.
Он глянул на меня довольно зло, но все же разогнулся и пошатываясь двинулся следом. Бледновато выглядит наш доблестный лейтенант…
Я поравнялся с Диксом и тихонько спросил:
- Слушай, а что это вообще такое? Ты знаешь?
Он сумрачно кивнул:
- Ночные Охотники. С такими я в Ториане дрался.
- Уже лучше. Значит, опыт есть…
Мы вернулись в "резиденцию" барона и снова расселись на лавки. Воцарилось молчание.
- Ну?- не выдержал наконец а-Келлен.
- Что - ну?- невинно осведомился Дикс.
- Соображения у вас есть какие-то?
- Есть,- кивнул я.- Только запомни, мы с непосвященными о работе не говорим. А вот вопросы у нас остались.
- Ну, задавайте,- зловеще процедил барон.
- Задаем. Итак, вопрос первый: откуда они появились?
- По слухам, с северо-востока.
- С гор?!- не поверил Дикс. И в самом деле, ни одна нормальная нежить в горы не полезет. Разве что загонят ее туда…
- Я, кажется, сказал "по слухам".
- Ладно, оставим. Давно они здесь?
- Ровно неделю.
Мы с Диксом переглянулись. Опять поехали интересные совпадения: как раз неделю назад мы попали в Ущелье Морока…
- Неделя - это долго. И что, никто не пытался что-то предпринять?
- А что тут предпримешь? Градоправитель в Аклунде воззвания развесил, гонцов разослал…
- И награду обещал?- быстро спросил Малыш. Глаза барона забегали, он смущенно пробормотал:
- Да, об этом я и забыл сказать…
- Ничего,- ободряюще улыбнулся я.- Чисто по-человечески я тебя понимаю.
- И сколько ж градоправитель обещал?- вернул разговор в практическое русло Дикс. А-Келлен понял, что деваться некуда, проворчал неохотно:
- Три сотни гэлов.
- Так-так… Это получается…- Малыш лихорадочно производил в уме какие-то сложные вычисления.- В имперской валюте - двести пятьдесят золотых. А этот наивный нам восемнадцать предлагал.
- Хорошие деньги,- пробормотал Дикс.- Тут со всего Гэлфоста, Империи и Ториана должны бы ведуны и Странники сбежаться, такие денежки на дороге не валяются… И что, никто так и не пытался?
- Был тут один,- усмехнулся а-Келлен.- Вроде вас, только в железе с головы до ног, весь амулетами обвешан… Попросил награду вперед. Почему-то у меня.
- А у кого?- влез в разговор уже немного оклемавшийся Секретник.
- Обещал-то градоправитель… Ну, мои ребятушки его в сумерки за ограду и выкинули, чтоб он награду заработал.
- И?..
- Железо нашли. Разметало на арбалетный выстрел.
Соблазнительная перспектива, что и говорить… Но каков барон-то! Мы с Диксом, значит, схлестнулись бы с Охотниками за бесплатно, а он денежки в карман положил? Ну, это ему так не пройдет…
Дикс, явно солидарный со мной, тут же пустился подыгрывать как по нотам:
- И больше никого не было?
- Был тоже из Странников… Но покрутился-покрутился, поглядел - и только пятки засверкали.
- Значит, из серьезных людей никто взяться не решился,- пробормотал я. Дикс важно кивнул:
- Шкура дороже трех сотен.
- К чему вы клоните? Поторговаться хотите?
Я потянулся:
- Видишь ли, барон… Мы бы, возможно, и награды не требовали, если б нас здесь по-другому встретили. Мы, Чародеи, народ обидчивый.
- А ты б хотел почетный конвой?
- С цветами и военным оркестром… Ладно, поговорим о чем-нибудь прекрасном. О деньгах, к примеру.
- По-хорошему,- барон снова оскалился,- вам бы следовало наградой поделиться. Ведь вы б о ней слыхом не слыхали…
- Все Чародеи грамоту знают,- улыбнулся лучезарно Дикс.- А раз едем мы в Аклунд…
- Определимся,- предложил я.- Риск большой. Как ты с нами расплатишься?
- Градоправитель…
- Об этом и речь не идет,- невежливо оборвал его Дикс.- Сколько ты к трем сотням прибавишь?
- Дело стоит дороже трех сотен,- подтвердил я. Орденские Ловчие обычно так не торгуются, они на жаловании сидят. А вот Странники кормиться сами должны, но и залезают в такие дыры и встречаются с таким, что ни одному Ловчему не снилось… Недаром Орден в странствия самых способных отправляет…
Барон скроил рожу, будто живого ерша проглотил, и выдавил:
- Пятьдесят.
- Пятьдесят двойных,- безапелляционно заявил я.
- Тогда тридцать.
- Ладно, так и быть, мы люди не жадные, сойдемся на сорока. Итак, слово чести, что сразу по выполнении ты платишь сорок двойных гэлов?
- Даю слово,- нехотя буркнул барон.
- Вот и отлично. Значит,- обернулся я к своим,- лошадей пока здесь оставим. Моргет, Коротышка, приглядите за ними, а если мы утром не вернемся, возвращайтесь в Империю.
Малыш нахмурился, а барон насторожился:
- Что значит - не вернетесь?
- Всякое бывает. А пока, если не трудно, распорядись, чтоб нам дали поесть.
- Он еще о еде думать может…- просипел Секретник. Его до сих пор мутило.
- Мало того, я могу ее есть.
- Хорошо,- а-Келлен поднялся.- Ступайте к палаткам, найдите Риденгельда и передайте, что я распорядился накормить вас ужином. И не теряйте времени, темнеет уже.
Вот так, значит… Решил все же последнее слово за собой оставить, провести четкую границу между славным воином-дворянином и наемными истребителями нежити. И леший с ним, не буду я ему мешать, пусть самоутверждается. Пусть хоть моральное удовлетворение за свои деньги получит.
Я с готовностью поднялся, Дикс и Малыш потянулись за мной. Секретник еще некоторое время помедлил, явно недоумевая, как это мы упускаем лишний шанс поставить на место этого выскочку из худородных баронов, но все же решил не отставать от коллектива.
Мы выбрались наружу и принялись искать того, ко отзывается на имя Риденгельд. Вскоре выяснилось, что это тот самый дед-энкаведешник, который остановил нас на заставе. Тут мы его и погоняли! Прежде всего я заявил, что нам нужна двойная солдатская порция, да не солонины, а чего-нибудь посвежее, потом стряхнул с него еще бурдюк вина, и только после этого мы расположились с комфортом у одного из костров. Солдаты опасливо раздвинулись, давая нам место - молоденькие, вчерашние крестьяне, похожие, как стрелы в колчане…
Мы быстро и безжалостно разобрались со жратвой, набили трубки, закурили, по очереди потягивая винцо. Солдаты уже успели ретироваться к другому костру, подальше от нашей компании - все-таки целых два Чародея… И к лучшему, нам как раз надо бы без свидетелей перетолковать, кратко и быстро - смерклось уже основательно, скоро выходить. Малыш ухмыльнулся в бороду:
- И ушлые ребята у вас в Ордене! Как вы этого барона раскрутили…
Дикс тоже усмехнулся, принимая от меня бурдюк:
- Чародеи - люди бедные, и облапошивать себя не позволят… Да и деньги в дороге понадобятся.
- Слушайте,- Малыш уставился на нас с Диксом, склонив голову набок,- а может, ну его в болото? Сейчас все четверо - по коням, если вы до утра эту нежить сдержать сможете.
- Сдержать-то сможем,- пробормотал Дикс, а я только мрачно посмотрел на Малыша. Вот теперь нам с Диксом на попятный идти поздно. Профессиональная этика, чтоб ее… Да еще плюс некоторые мои соображения:
- А потом, в дороге, как справедливо заметил Дикс, деньги еще понадобятся. И получится у нас в активе порядка девяноста имперских золотых.
- Ты хотел сказать - порядка четырехсот?- нахмурился Малыш.
Вот тут-то я всех и удивлю…
- Я хотел сказать именно то, что сказал. Дело, господа редакция, в том, что в Аклунде мы награду получать не будем.
Немая сцена затянулась чуть не на две минуты, потом Дикс робко осведомился:
- То есть как?
- То есть именно так. Думаешь, я с этим бароном вшивым из спортивного интереса торговался?
- А от денег-то с чего отказываться?- возмутился Секретник.
- А вот с чего, лейтенант: Волк себя в Гэлфосте, насколько я понял, чувствует как дома, это раз. Второе: он знает о нашей экспедиции. И, естественно, предполагает возможность, что мы через Аклунд поедем - это три. Естественно, об акции против ночных охотников узнает он быстро, если только еще не он их и навел. Бьются с ними два орла, пришедших из-за Свинцового, являются за наградой - а есть еще вариант, что ее с большой помпой вручать будут - и после этого прутся на запад… А теперь, лейтенант, вопрос на засыпку: кем эти странники могут быть?
