Рысь хотел было прихватить с собой пару безделушек, да раздумал – уж лучше потом отправить сюда остальных, все равно вся добыча будет разделена по справедливости. А вот в библиотеке порыться хотелось. Юноша полюбил книги еще в прошлом году, на вилле Галлия Флора. Гретоликс тоже был человеком грамотным, даже ученым, уж куда более ученым, нежели Рысь. Было бы интересно поговорить с ним в тиши библиотеки, среди застывшей мудрости книг. А может быть, ко всему прочему, вожак разбойников пояснил бы, почему это он считает мятеж странным? Рыси тоже хотелось это узнать.
Позади вдруг раздался шорох. Мелькнула быстрая тень. Резко пригнувшись, Рысь крутанулся на пятке, ладонью выбивая из вражьей руки направленный в его спину кинжал, и тот покатился по полу с жалобным звяканьем. Гладиатор с усмешкой вытащил меч… и застыл, удивленно моргая. Его соперником оказалась женщина, вернее, юная девушка, вряд ли старше самого Рыси. Рыжая, с распущенными волосами, она была одета в простую тунику с короткими рукавами, подпоясанную узеньким, безо всяких украшений поясом. В глазах девчонки – серых или светло-зеленых – явственно читалась смесь вызова и ужаса.
Рысь с усмешкой спрятал меч в ножны:
– А ты еще кто такая?
– Не твое дело! – Девушка бросилась было прочь, но гладиатор быстро схватил ее за руку: – Куда, дура? Хочешь, чтобы тебя изнасиловали сразу несколько человек?
– Пусти!
– Ну-ну… Иди, попробуй, уговаривать не буду. – Юноша картинно оперся на дверной косяк. – Ну, что же ты не идешь?
Словно в ответ откуда-то снизу, из атриума или ларария, снова послышался женский крик, сопровождаемый гнусным мужским смехом, причем смеялось несколько человек.
Девчонка закусила губу, блестящие глаза ее уперлись в лицо гладиатора.
– А ты? – тихо прошептала она. – Почему ты не набросился на меня и не изнасиловал прямо на том сундуке?
– Сундук слишком узок, знаешь ли. – Рысь цинично ухмыльнулся. – А я люблю удобства. Тем более у тебя, кажется, скулы слишком широкие, и нос чересчур уж длинный, и…
– Что?!! – смертельно обиженная незнакомка возмущенно стрельнула глазами. – Это мой-то нос – длинный?! Это у меня-то скулы широкие?! Да если хочешь знать, сам хозяин не считал за позор звать меня в…
– Да и какая-то ты худая, тощая, словно кошка, – продолжал издеваться гладиатор. В конце концов, почему бы и нет, ведь эта девица его чуть не убила!
– Худая?!
– Да и груди у тебя совсем нет.
– Нет? А это, по-твоему, что? – Одним движением девушка сбросила с левого плеча тунику, обнажив и в самом деле недурную грудь, пусть небольшую, но крепкую, с коричневым твердым соском.
– Сдаюсь, сдаюсь. – Рысь шутливо замахал руками. – Скажи твое имя, красавица!
– Да пошел ты…
Снизу послышались шаги и раскаты смеха, видно, кто-то из разбойников, натешившись с женщинами, поднимался по лестнице в поисках новой добычи.
– Рабы говорят, у здешней хозяйки была наперсница-служанка. Стерва, но чудо как хороша. Она, должно быть, прячется где-то здесь.
Девушка испуганно ойкнула.
– Прячься! – Не раздумывая, Рысь бросился к сундуку и откинул крышку.
– Но…
– Лезь живо, кому говорю! – Он выкинул из сундука тряпье.
Шаги быстро приближались, и девчонка, передернув плечами, сочла за лучшее последовать совету гладиатора. Едва тот успел захлопнуть крышку, как в комнату с факелами в руках ворвались разбойники, вперемешку люди Амнидикса и некоторые из Гретоликсовой шайки.
– О! – увидев Рысь, захохотал Арбай. – Ты уже здесь, гладиатор?
– А где же? Хорошо, что ты пришел, берись, потащим во двор этот сундук с книгами.
– Что ж, потащим. – Молодой разбойник с неохотой кивнул и обернулся к своим спутникам. – Вы подождите, я скоро.
Подхватив сундук, Рысь с Арбаем проворно потащили его к лестнице.
– А ничего, легкий, – радовался на ходу Арбай. – Я-то думал, куда тяжелей будет!
– Так там одни свитки. – Гладиатор беспечно улыбнулся. – Переплетенных книг нет.
– И дались же нашему вожаку эти книги! – осуждающе произнес разбойник. – Все могу понять – и жестокость его, и хитрость, и ум… Но книги? И кому только они нужны?
– Каждая немаленьких денег стоит, – пояснил Рысь.
Арбай рассмеялся:
– Ну, если так, то да. Слышь, гладиатор, мы там нескольких бабенок притащили в атрий, хочешь – присоединяйся.
– Красивые?
– Кто? А, бабы, что ли… Да ничего. Занять на тебя очередь?
– Займи… Только не думаю я, что успею подойти.
– А это уж твои дела, ждать не будем! – Громко захохотав, Арбай поставил сундук к повозке.
Со стороны виллы донесся вдруг пронзительный женский вопль, резко оборвавшийся на высокой ноте.
– Развлекаются, – завистливо произнес разбойник и просительно посмотрел на Рысь. – Ну, больше ничего не надо?
– Не надо, – махнул рукой гладиатор и, проводив взглядом радостно убегающего к вилле парня, задумчиво уселся на сундук.
Что же все-таки делать с девчонкой? Отпускать ее отсюда нельзя – нарвется на окружение. Если только переждать до вечера где-нибудь на территории виллы? Ведь к вечеру разбойники, ясное дело, постараются покинуть виллу. Чего ради им здесь сидеть? Римлян дожидаться? А вообще-то, что ему эта девка? Рысь вздохнул. Ну, вступился… Он, наверное, и за тех бы женщин вступился, которых сейчас по очереди насиловали в атриуме, так уж был воспитан с детства.
«Будь честен и храбр! – учил отец. – Но не менее, чем храбрость, воину к лицу благородство. Если можешь, защищай слабых – стариков, детей, женщин, если же не можешь – что ж, значит, ты уже не воин, тебе изменило счастье».
«Будь благороден, честен и смел! – Рысь словно наяву услышал вдруг голос отца, подло убитого ободритом Тварром. – Защищай слабых». Защищай… Защитишь тут, как же! Пожив в шкуре гладиатора, Рысь, конечно, стал вполне циничным и на многие вещи смотрел теперь проще, но все же… все же не мог видеть, как безнаказанно обижают детей или женщин. Ну, тех, кто там, в атриуме, ему уже не спасти, а вот ту, что сидит сейчас в сундуке…
Рысь тихонько постучал по крышке:
– Эй, слышишь меня?
– Да, – еле слышно откликнулась девушка.
– Ты можешь где-нибудь спрятаться, пересидеть до вечера?
– В доме?
– Нет, лучше бы не в доме. Где-нибудь во дворе или в саду.
– Есть одно местечко… Грот у ручья в глубине сада. Рядом с беседкой.
– Далеко это?
– Не очень.
Оглядевшись по сторонам, Рысь не заметил ничего подозрительного, вернее, никого. Никого, кто бы мог помешать осуществлению только что возникшего в его голове плана – видимо, все прорвавшиеся на виллу разбойники были заняты грабежом. Все, кроме тех бедняг, что были выставлены часовыми у ворот и на башне, да еще десятка полтора маялось в оцеплении, которое предусмотрительный Гретоликс пока снимать не советовал. Что ж, тем лучше…
Пошарив в телеге, юноша вытащил оттуда мужской плащ с капюшоном – пенулу и быстро распахнул крышку сундука:
– Вылезай. Живо!
Девчонка не заставила себя долго упрашивать, выпрыгнула, что твоя лань.
– Надевай! – Рысь швырнул пенулу. – Идем. Быстрее. Где твой грот?
– Там, в саду, за виллой.
Сопроводив девушку почти до ручья, парень остановился, осматриваясь. Вокруг, по обоим берегам узенького, с переброшенным изящным мосточком ручья, зеленели причудливо подстриженные деревья. У самого мостика располагалась увитая плющом беседка с колоннами и островерхой крышей, а за ней, у специально устроенного из круглых камней водопада, грот в виде небольшой пещеры. Странно – где же там прятаться? Впрочем, девчонке, наверное, виднее.
– Не вздумай бежать с виллы, – тихо предупредил Рысь. – По всем дорогам засады. Уж подожди до вечера как-нибудь.
– А вечером вы уйдете?
– Надеюсь.
– Вот никогда бы не поверила, что такое возможно, – неожиданно рассмеялась девчонка. – Чтоб меня спас разбойник!
– Я не разбойник, – скривился Рысь. – Я – гораздо хуже.
– Хуже? – Светло-серые – да, теперь было хорошо видно, что светло-серые, – глаза девушки округлились.
– Я гладиатор!
– Гладиатор?! – Девчонка всплеснула руками. – В самом деле?
– Прячься! – чуть ли не силой Рысь отвел ее к гроту. – И помни: до темноты не высовывайся.
– А если вы к вечеру не уйдете?
– Тогда я предупрежу. Тебя как звать?
– Лаэрта.
– Прощай, Лаэрта.
Повернувшись, гладиатор быстро зашагал прочь. Уже перевалило за полдень, и солнце жарило теперь еще сильнее. У ворот виллы несколько десятков разбойников в одних браках деловито грузили добычу на возы. Двое предводителей – Гретоликс с Амнидиксом – расслабленно стояли у входа в виллу и о чем-то со смехом болтали. Похоже, никто из них не планировал оставаться здесь до утра. Замедлив шаг, Рысь задумчиво посмотрел на них и почесал затылок. Помочь, что ли, грузить? Или… Юноша не успел придумать, чем же ему заняться, как не успели закончить свой разговор два атамана, а занятые погрузкой разбойники не завершили свою работу. Не до того стало – маячивший на башне часовой вдруг нагнулся и истошно закричал:
