Пенни покраснела, выглядя сейчас мило, как невеста, а не офицер Космофлота.
– Слушаем! Слушаем! – раздался дружный клич.
Крис дождалась, когда наступит тишина и поинтересовалась:
– Мы что-нибудь знаем о незваных гостях?
– К сожалению, нет, – прорычал коммодор. – Я получил больше данных от шкиперов, чем из собственных источников. Командная сеть явно бесполезна. Похоже, полковник из Генштаба лично посетил военные объекты на космической станции. Его приказы состояли в том, чтобы не делать ничего такого, что может оскорбить приближающиеся корабли. Прекратить сканирование, отключить защитные системы, сделать им приятное или, еще лучше, вообще не упоминать о них в сообщениях, – коммодор нахмурился. – Я об этом знаю только потому, что отправил старпома в командный центр флота выяснить, почему сеть стала внезапно тихой. Никто не видел необходимости отдавать какой-либо приказ такому старью, как «Кушинг». В любом случае мы, похоже, ложимся на спину и притворяемся мертвыми. Но официально ничего на этот счет нет.
Крис оглядела сидящих за столом, на шкиперов маленьких PF, своих сверстников, на самых близких друзей, которые у нее появились во взрослой жизни. Как они отнесутся к тому, что она собирается делать? Крис медленно поднялась.
– Над нашей планетой нависла смертельная угроза. У нас, здесь собравшихся, у единственных в руках сила, способная встать между линкорами и нашими семьями. Нашими близкими. Пока правительство ищет пути, как поступить, нас просят отойти в сторону. Ничего не делать, – Крис медленно покачала головой. – Мы воины. Мы знаем, что если нас через четыре дня нас позовут в битву, нам понадобится каждая секунда, чтобы подготовиться к ней. – Присутствующие закивали. Правда, не все. Не все были с Вардхейвена. Поймут ли они, что эта битва и их тоже?
Крис глубоко вдохнула, на секунду задержала дыхание и сделала решительный шаг.
– Я принцесса Кристина Энн Лонгнайф. По праву крови, по праву имени, по праву титула с этой минуты принимаю на себя командование эскадрильей. Кто-нибудь из вас хочет оспорить мое право?
Шкиперы уставились на нее. Кто-то даже в удивлении поднял бровь. Фил и Чандра, было, нахмурились от ее такого удачного хода. Лицо коммодора осталось стандартно-кирпичным для Космофлота, то есть прочесть по нему что-то не вышло.
А потом открылась дверь и мимо охранников-космопехов протиснулась коммандер Сантьяго.
– Я пропустила что-то важное? – спросила она, усаживаясь у правого локтя коммодора.
– Всего лишь заявление принцессы, что она берет на себя командование моей эскадрильей, – проворчал коммодор.
– Ох, всего лишь. Хорошо, тогда я еще не опоздала, – сказала Сантьяго и посмотрела на Крис. – Итак, принцесса Лонгнайф, как мы будем сражаться с этими ублюдками.
Крис моргнула. Она ожидала сопротивления. Контраргументов. Компромиссов. Чего угодно, только не придумывать ответа прямо сейчас.
– Всем, что у нас есть, – сказала Крис. – И всем, что сможем достать в ближайшие три дня.
– Неплохое начало, – кивнула капитан эсминца.
– Пойдете за ней? – спросил Фил, и в голосе прозвучало недоверие, растекшееся по палубе.
– Фил, – Сантьяго посмотрела на него. – Филипп Тауссиг. Ты же сын адмирала Тауссига, я права?
– Да, мэм.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Слушайте, лейтенант, у нас тут первоклассный бардак, согласен? – Фил кивнул. – Политиков, да благословит их бог, встряхнули так, что носки слетели, и они сейчас ищут новые. Когда, наконец, решат, что делать, скорее всего, бросят эту горячую картофелину в наши нежные ладошки. Как мне кажется, мы можем следовать чьим-то приказам и ничего не делать, или может воспользоваться юридической фикцией принцессы Лонгнайф и что-то сделать. Через три дня то, что мы будем делать все последующие часы с этого момента, может спасти нам жизни. Мне дали возможность спрятаться за устными приказами, оставленными бесстрашными офицерами генерального штаба или спрятаться за официальное заявление принцессы Лонгнайф... – Коммандер пожала плечами. – Рискну спрятаться за Лонгнайф. Тем более что, подозреваю, когда мы накинемся на линкоры, мы будем следовать в шлейфе принцессы. Вы же поведете нас на битву, ваше высочество?
– Черт возьми, да, – сказала Крис. Есть и такие минуты, когда принцессы не обращают внимания на свой язык.
Ее слова услышали все. В ответ Крис увидела сомнение, но не у всех. Крис придется все это время держаться впереди их всех.
– Вардхейвен – мой дом. Я намереваюсь битья за все, что люблю. Кто-то из вас с Питтс Хоуп, Санта Марии, из других мест. Я могу сказать, что это не ваша битва. – Никто согласно не кивнул, но она видела, что некоторые так думают. – Хорошо это или плохо, но Вардхейвен попал в такие неприятности потому, что мы решили помочь другой планете, попавшей в беду. Теперь проблемы появились у нас. Мы должны сражаться вместе, бок о бок, все, как один. Если мы этого не сделаем, те, кто дернул за ниточки в Бойнтоне и Вардхейвене, в следующем месяце начнут дергать ниточки в Питтс Хойп, Лорна До, Турантике. Или в следующем году. Или мы сейчас будем драться вместе, или скоро никому из нас не будет нигде пристанища.
– Расскажи это спартанцам, – вздохнула Хизер Александр. – Знала же, что есть причина, по которой я ненавидела уроки истории.
– Это несправедливо, – сказала Бэбс. – Шансы...
– Паршивые, я знаю, – согласилась Крис. – И все, что у нас есть – наши двенадцать PF.
– И моя «Хэлси», – многозначительно добавила Сэнди.
– Не забывайте о «Кушинге», – сказал коммодор. – Может, старый реактор и не годится для высокоскоростного полета, но снарядов у меня полно и стрелки отличные. – Это замечание вызвало улыбки у капитанов PF.
– И мишени-приманки, – сказала Крис.
– Мишени-приманки? – удивились старшие офицеры.
– Линкоров из них не выйдет, но, возможно, если мы настроим их как легкие крейсеры, а эсминец отбуксирует их в сторону, они отвлекут на себя огонь на какое-то время.
– Все, что заставит их зря потратить несколько выстрелов, пойдет нам на пользу, – согласился коммодор.
– Каждый выстрел, не направленный в катер, увеличит шанс попасть в цель, – сказала Крис и, вопреки себе, улыбнулась. – У нас три дня, чтобы сделать все возможное, чтобы улучшить наши шансы. Тут по соседству верфь Нуу. Если дедушка Эл не откроет ее нам, я найду другой способ. Перелезу через забор или сделаю подкоп. Чандра, ты как-то говорила о ракетах на катерах. Использовать пусковые установки «Фоксер» для чего-то смертельно опасного.
– Думаешь, сможем получить доступ к новым ракетам высокого ускорения AGM-944? – спросила Чандра.
