- Иллюзии? - спросил Альтаир, всё ещё вспоминая тот день.
Ал Муалим засмеялся.
- Это всё на что способно сокровище тамплиеров. Частица Эдема. Слово Божие. Теперь ты понимаешь? Воды Красного моря не расступались. Вода не превращалась в вино. Не Эриния начала Троянскую войну, а вот это... - Он поднял Яблоко. - Иллюзии и только они.
- Твой план тоже всего лишь иллюзия, - возразил Альтаир. - Заставить людей против воли идти за тобой.
- Чем она хуже фантомов, за которыми идут сарацины и крестоносцы? Кровожадных богов, покинувших мир, в котором люди убивают друг друга с их именами на устах. Я просто даю им одну иллюзию вместо другой. Ту, что не требует столько крови.
- Они сами выбрали себе фантомов, - заявил Альтаир.
- Вот как? Ты не слышал об обращении еретиков?
- Это неправильно, - отрезал Альтаир.
- Вижу, логика тебя подвела. Ты обратился к эмоциям, я разочарован.
- Что же нам делать?
- Ты за мной не пойдешь, а мне тебя не заставить.
- А ты не оставишь свой жестокий план.
- Похоже, мы в тупике.
- Нет, в конце пути, - ответил Альтаир, признавая правоту Аль Муалима, потому что ему приходилось бороться с волной эмоций, поднявшихся в нем. Горечь, боль от предательства и что-то ещё, что он даже не смог сперва объяснить даже самому себе. А потом понял - одиночество.
Аль Муалим обнажил меч.
- Я буду скучать Альтаир. Ты был моим лучшим учеником.
Когда Аль Муалим приготовился к бою, заставляя Альтаира сделать то же самое, он увидел, что годы не властны над бывшим учителем. Аль Муалим отскочил в сторону, проверяя защиту Альтаира, и тот понял, что никогда прежде не видел, чтобы Мастер двигался так быстро. Аль Муалим всегда ходил медленно и неторопливо, движения его были плавными и размеренными. Но теперь он двигался словно настоящий мечник, который наступает на противника, быстро и точно нанося удары. Альтаир пытался защититься, а Аль Муалим ткнул в его сторону мечом. Альтаир неловко отклонился, взмахнув клинком и срывая атаку Аль Муалима, и потерял равновесие. Мастер не преминул воспользоваться подвернувшейся возможностью и нанес второй удар, на этот раз ранив ученика.
Альтаир вздрогнул, ощутив, как по ноге течет кровь, но не посмел отвлечься и посмотреть. Он не сводил глаз с Аль Муалима. Тот улыбнулся, прекрасно понимая, что только что преподнес зарвавшемуся щенку хороший урок. Он отступил в сторону и снова атаковал, пытаясь обманными маневрами застать Альтаира врасплох.
Борясь с болью и усталостью, Альтаир сам бросился в атаку, и с радостью заметил, что Аль Муалим этого не ожидал. Но, хотя он и перешел из обороны в наступление, Мастер с легкостью ушел от этой атаки.
- Ты слепец, Альтаир, - усмехнулся Аль Муалим. - Всегда был слепцом и навеки останешься, - и тут же атаковал.
Альтаир слишком медленно среагировал на удар и вскрикнул от боли, почувствовав, как клинок Аль Муалима задевает его руку. Больше он не мог вынести. Он слишком устал, потерял много крови, силы стремительно уходили. Яблоко, раны, усталость - всё это медленно, но верно убивало его. Если в ближайшее время он не найдет способ обратить исход битвы в свою пользу, он умрет.
Но из-за Яблока старик чересчур переоценил свои силы. Не успел он насладиться победой, как Альтаир прыгнул вперед и ударил мечом. Брызнула кровь. Аль Муалим вскрикнул от боли, потом со злобой ринулся в атаку. Нанеся обманный удар слева, он развернулся и наотмашь ударил Альтаира мечом. Ассасин отчаянно попытался парировать удар, но не сумел. Он пошатнулся. Несколько секунд противники обменивались ударами, а потом Аль Муалим увернулся от меча Альтаира и, выпрямившись, ударил клинком прямо по лицу противника. На щеке Альтаира появилась глубокая царапина, но прежде чем ассасин успел нанести ответный удар, Аль Муалим отскочил.
Альтаир перешел в нападения, заставив Аль Муалима обороняться. Ассасин заметил, что старик начал уставать, его атаки стали более неосторожными.
Альтаир с силой ударил, и Аль Муалим исчез, а потом появился на несколько шагов в стороне. Альтаир увидел, как ссутулились плечи противника, а голова опустилась, словно была налита свинцом. Яблоко тянуло из Альтаира силы, но что оно делало с хозяином? Неужели Аль Муалим не знал об опасности? Как хорошо он изучил Яблоко? Его сила была столь велика, что Альтаир засомневался в способности кого бы то ни было понять её полностью.
Что ж. Нужно заставить Аль Муалима воспользоваться Яблоком, и тем самым окончательно лишить его сил. Ассасин с криком прыгнул вперед, оказываясь рядом с Мастером. Глаза противника удивленно расширились при виде внезапной атаки Альтаира. Аль Муалим снова перенесся в пространстве. Едва он появился, Альтаир напал снова. На лице Аль Муалима отразились гнев и разочарование от того, что он теряет преимущество в бою. Теперь Мастеру нужно было перенестись туда, где он сможет перевести дух.
На этот раз он появился дальше от Альтаира. План ассасина сработал: Мастер выглядел уставшим, но теперь он был готов к беспорядочным атакам Альтаира и сумел ранить его во вторую руку. Недостаточно сильно, чтобы остановить противника, потому что ученик снова бросился вперед, заставляя Аль Муалима вновь исчезнуть. В последний раз.
Когда он снова появился, то пошатнулся, с трудом удерживая меч. Аль Муалим поднял голову и Альтаир понял, что учитель знает о том, что Яблоко вытягивает из него силы, и о том, что ассасин об этом догадался.
Альтаир выхватил скрытый клинок и с криком, отчасти радостным, отчасти горьким, прыгнул вперед, вонзая лезвие в Аль Муалима. Возможно, последней мыслью Мастера была гордость за бывшего ученика.
- Невозможно, - выдохнул он, когда Альтаир повалил его на землю. - Ученик не может убить учителя.
Альтаир опустил голову, чувствуя, как по щекам льются слезы.
- Да будет так. Ты победил. Забирай свой трофей.
Яблоко выпало из руки Аль Муалима и теперь выжидающе лежало на блестящем мраморе.
-Ты держал в руках огонь старик, - проговорил Альтаир, - его нужно уничтожить.
- Уничтожить то, что может остановить крестовые походы и принести мир? - засмеялся Аль Муалим. – Никогда.
- Я сделаю это, - возразил Альтаир.
- Посмотрим, - усмехнулся Аль Муалим.
Альтаир смотрел на него, не в силах отвести взгляд. Он осторожно опустил голову Аль Муалима на пол, старик быстро слабел. Ассасин поднялся и подошел к Яблоку.
Поднял.
Оно словно ожило в его руке. Сквозь Альтаира прошел поток энергии, излучаемой Яблоком, поднялся по руке прямо в грудь. Сперва он ощутил сильное волнение, а потом почувствовал живительный поток, смывающий боль и наполняющий его силой. Яблоко билось и пульсировало, и перед Альтаиром возникли образы. Невероятные, непонятные видения. Он увидел нечто похожее на города - огромные сверкающие города с башнями и крепостями тысячелетней давности. Увидел машины и механизмы - какие-то хитроумные штуковины. Он понял, что всё это - картины из еще не наступившего будущего, оттуда, где некоторые механизмы несли людям радость, а иные - лишь смерть и разрушения. От скорости и яркости проносящихся перед ним видений у Альтаира перехватило дыхание. Потом Яблоко окутал ореол света, который заполнил всё, и Альтаир увидел нечто похожее на сферу. Огромный шар, висевший прямо в воздухе, медленно вращался, излучая теплое золотистое свечение.
