- Что это? - крикнул Альтаир, беззащитный перед мощью артефакта и полностью обездвиженный.
- О, ученик вернулся, - спокойно произнес Аль Муалим. В голосе у него слышалась уверенность победителя.
- Я никогда не убегал, - с вызовом ответил Альтаир.
Аль Муалим засмеялся. Казалось, что его ничего не волнует.
- И никогда не слушал, - сказал он.
- Поэтому я жив, - Альтаир тщетно боролся с силой, сковавшей его. Яблоко в ответ пульсировало, Альтаиру показалось, что свет усилился, ещё больше сковывая его.
- Что мне с тобой сделать? - улыбнулся Аль Муалим.
- Отпустить, - прорычал Альтаир. У него не осталось метательных ножей, но если получится освободиться от оков, он доберется до старика через мгновение. И тогда у Аль Муалима была бы всего пара минут, чтобы полюбоваться, как Альтаир взбирается наверх, потому что потом клинок вонзился бы ему в живот.
- О, Альтаир, в твоем голосе ненависть, - сказал Аль Муалим. - И чувствую твою ярость. Отпустить тебя? Это будет неразумно.
- Зачем тебе это? - спросил Альтаир.
Аль Муалим задумался.
- Давным-давно я верил. Знаешь во что? Я считал, что бог существует. Господь, который любит нас и заботится о нас, который посылает пророков, чтобы направлять и утешать нас. Который творит чудеса, чтобы мы помнили о его силе.
- И что изменилось с тех пор?
- Я нашел доказательство.
- Доказательство чего?
- Что всё в мире - иллюзия.
Взмахнув рукой, он освободил Альтаира. Оказавшись на земле, Альтаир с удивлением понял, что вообще никогда не поднимался в воздух. Он растерянно оглянулся. Атмосфера в саду изменилась, уши заложило, словно перед грозой, когда в воздухе повышается давление. Высоко над ним на балконе Аль Муалим поднял над головой Яблоко и провозгласил:
- Сюда. Уничтожить предателя! Избавить от него мир!
Вокруг Альтаира стали появляться некие фигуры. Они рычали, скаля зубы. Прежде чем они напали, Альтаир узнал их, но в первое мгновение не мог поверить своим глазам - это были его девять жертв, восставшие из загробного мира.
Он увидел Гарнье де Наплуза, одетого в окровавленные одежды, с мечом в руке, с грустью смотревшего на ассасина. Здесь были и зло сверкающий глазами Тамир с кинжалом в руке, и Талал, через плечо которого был перекинут лук, а рука крепко сжимала клинок. Уильям де Монферрат, зло усмехнувшись, обнажил меч и замер, выжидая. Тут были Абу аль Нуквод, Мажд Аддин, Джубаир, Сибранд и даже Робер де Сабле. Аль Муалим призвал из загробного мира все его девять целей, чтобы они смогли отомстить. И они не стали терять времени.
Мажд Аддин с радостью нанес первый удар. Абу аль Нуквод восстал точно таким же толстым и смешным, каким был при жизни. Едва его коснулся меч Альтаира, как он упал на колени и исчез, оставив после себя лишь пульсирующий свет, который тоже рассеялся. Талал, де Монферрат, Сибранд и де Сабле были куда более умелыми бойцами, поэтому отступили, позволив напасть на ассасина самым слабым, чтобы вымотать его. Альтаир стремительно бросился с террасы и перепрыгнул через перила, приземлившись на мраморную площадку внизу. Рядом журчал водопад. Нападавшие последовали за ассасином. Тамир умер первым, вскрикнув, когда Альтаир дважды ударил его клинком. Де Наплуз, которому Альтаир перерезал горло, как и другие до него, растворился в воздухе. Джубаир тоже. Потом Альтаир схватил Талала и вонзил меч ему в живот, и оказалось, что он тоже всего лишь иллюзия. Когда Талал умер во второй раз, ассасин ничего не почувствовал: ни чувства вины, ни радости. Следующим исчез де Монферрат, а после Сибранд и де Сабле. Альтаир остался в саду один на один с Аль Муалимом.
- Сразись со мной! - потребовал Альтаир, переводя дух. Со лба лил пот, но ассасин знал, что бой ещё не кончен. Он только начался. - Или ты боишься?
Аль Муалим презрительно усмехнулся.
- Я сражался с тысячами людей, и каждый из них был сильнее тебя. Все они мертвы. От моей руки. - С ловкостью, неожиданной для его возраста, он спрыгнул с балкона и приземлился недалеко от Альтаира. В руке у него всё ещё было Яблоко. Аль Муалим стиснул его, протянув руку к Альтаиру, лицо го заливал свет. - Я не боюсь! - сказал Аль Муалим.
- Докажи! - с вызовом бросил Альтаир, понимая, что Аль Муалим видит, чего он хочет - подпустить бывшего наставника поближе. Но если он и видел, - а в этом Альтаир даже не сомневался, - то был совершенно спокоен. Он чувствовал свою правоту. И не боялся, потому что у него было Яблоко, светившееся всё ярче и ярче. Ослепительно ярко. Свет залил всю площадку, а потом померк. Альтаир увидел, как из тела Мастера выходят его двойники.
Ассасин напрягся. Он уже понял, что двойники, подобно тем, с кем он дрался всего несколько мгновений назад, намного слабее настоящего человека.
- Чего я мне бояться? - снова усмехнулся Аль Муалим (Отлично. Пусть смеется. Пусть потеряет бдительность). - Взгляни, каким могуществом я управляю!
Двойники напали на Альтаира, и ассасину вновь пришлось сражаться за свою жизнь. Сад снова наполнил звон стали. Двойники, напоровшись на меч Альтаира, исчезали. И, наконец, он остался лицом к лицу с Аль Муалимом.
Альтаир замер, пытаясь восстановить дыхание и чувствуя, как сильно он устал. Сила Яблока снова парализовала его, свет в руках Аль Муалима сверкал и пульсировал.
- У тебя есть последние слова? - спросил Аль Муалим.
- Ты солгал мне, - ответил Альтаир. - Назвал злом цель Робера, хотя у тебя была такая же.
- Я никогда не любил делиться, - с затаенной грустью произнес Аль Муалим.
- Ты не победишь. Другие найдут силы восстать против тебя.
Аль Муалим тяжело вздохнул.
- И поэтому пока у людей сохраняется свобода воли, мира не будет.
- Я убил человека, который так говорил.
Ал Муалим рассмеялся.
- Смелые слова, мой мальчик. Но это лишь слова.
- Тогда отпусти меня. И я перейду от слов к делу.
Альтаир лихорадочно думал, как же отвлечь Аль Муалима.
- Скажи мне повелитель, почему ты не подчинил меня, как остальных ассасинов, почему сохранил разум?
- Кто ты и что ты делаешь слишком сильно связано. Лишить тебя одного значит лишить и другого. А тамплиеры должны были умереть, - он вздохнул. - Но ты прав, я пытался. Тогда когда показал тебе сокровище... Но ты не такой, как другие. Ты видишь сквозь иллюзии.
Альтаир вспомнил тот день, когда Аль Муалим показал ему сокровище. Он ощутил искушение, но сумел ему противостоять. Он подумал, что сможет воспротивиться ему ещё раз. Власть Яблока действовала на всех, кто прикасался к нему. Даже на Аль Муалима, которого Альтаир некогда боготворил, который был для него отцом и просто хорошим человеком, честным, справедливым и сдержанным в проявлении чувств, когда дело касалось благополучия Ордена и тех, кто ему служил. Но даже он поддался. Свечение Яблока отбрасывало на его лицо жуткие тени. И такие же тени оно бросало на душу.
