– Благодарю, – прошипела сквозь зубы, игнорируя болезненный стон парня.
Высоко задрав подбородок и гордо распрямив плечи, встаю и натыкаюсь на смущенного Шарги.
– Прости, – опустил голову Темный.
– Засунь свои извинения куда-нибудь поглубже, – громко фыркнула, отбрасывая с лица непослушную алую прядь. – Лучше поклянись, – с напором попросила я, – что если ты станешь первым мужчиной для Эми, то будешь любить каждую клеточку ее тела, ласкать каждый сантиметр и сделаешь все, чтобы она не плакала… Пусть малышка чувствует себя богиней в твоих руках.
Шарги молча кивнул, а я покинула кухню и побрела к девчонкам, на ходу обдумывая, насколько с моей стороны «по-светлому» будет воспользоваться жалостью Темной, чтобы нагло залезть в ее ванну.
* * *
Вжиу! Вжиу!
Вяло открываю глаза, вытаскиваю руку из ванны и тянусь к вибрирующему камушку-связи. Ладонь привычно обожгло магией, и через пару мгновений в висках начала пульсировать еще одна ментальная жилка.
– Прием! – позвала я приятеля.
«Линка!!!» – радостно заорал голос в голове.
– Ты чего так кричишь? – раздраженно обрываю приятеля. – Голова и так треснуть готова, а тут еще ты своими криками отбойному молотку подражаешь.
«Что вчера в больнице было? – уже более спокойно спросил Ру. – Отец просто с ума сходит! Все утро пьет подарочный коньяк, бьет себя кулаками в грудь и говорит, что должен был предвидеть!»
– Интересненькое дело, – сладко зеваю, лениво гоняя пену по поверхности воды. – Целый отдел Видящих не смог, а он, значит, должен был!
«Так это правда? Они все мертвы?»
– Угу. Самоуничтожились. Да так эффективно!
«В смысле?»
– В том смысле, что даже убирать не надо. И на похороны скидываться – тоже.
«Лин, – голос приятеля как-то притих, – да что с вами обоими?»
– Ты извини, – со вздохом сказала. – Просто так гадко на душе…
«Хочешь, я приеду?»
Улыбаюсь, потому что хорошо знаю – он приедет независимо от моего ответа и будет рядом столько, сколько потребуется.
– Приезжай, – легко согласилась я. – Только не раньше чем через час, – у меня тут отмокательные процедуры в ванне.
«Уже лечу», – откликнулся голос в голове, оставляя меня наедине с собой.
Бросаю камушек-связь обратно к вещам, расслабленно погружаюсь в воду и слышу деликатный долбеж в дверь.
– Линка, вылезай! – громко сказала Натка.
Я притворилась дельфином, не понимающим человеческую речь, и нырнула.
– Кому говорю, вылезай, – не оставляла попыток докричаться ведьмочка. – Обед уже готов!
Желудок жалобно сжался, напоминая, что с утра даже не позавтракал. Пришлось, скрепя сердце, вылезать.
На кухне нас встретили трое: Кебил, Гафс и умопомрачительный аромат еды.
– Это вы вовремя, – большой ложкой помешивая что-то в кастрюльке, улыбнулся Гафс. – Кто первым сядет за стол – получит самую большую порцию.
Я пролетела через кухню, села за стол, дождалась, пока Темный засвидетельствует взглядом мою безоговорочную победу, схватила тарелку и начала крутиться вокруг шеф-повара.
– Корми ее скорее, пока она к ножам не потянулась, – улыбнулся со своего места Кебил. – Кимми вон до сих пор вздрагивает…
Обед прошел весело и шумно. Гафс постоянно подкладывал вкусненькое в наши тарелки, особенно тщательно следя за моей, Натка делилась с Эми планами мести Родрику, а Кебил слезно жаловался на Хорста, который задолбал парней постоянными тренировками.
– Гафс, у тебя талант… – осоловело оглядывая стол в поисках, чего бы еще можно кинуть в топку, подвела итог ведьмочка.
Я смогла только вяло кивнуть, немного съезжая на стуле вниз, чтобы набитому до отвала пузу было легче переваривать.
Мы посидели еще немного, продолжая шумную беседу. Разговаривали обо всем и ни о чем. Шутили, смеялись, подкалывали друг друга, поэтому не сразу услышали, как в окошко кто-то настойчиво стучится.
– Партизанка! – воскликнула подруга, впуская нагруженную обезьянку. – Это кому? – принимая из ее рук большую деревянную коробку, уточнила ведьмочка.
– Мне! – радостно вскакиваю из-за стола, моментально узнавая рисунок клана на крышке.
Футляр действительно предназначался мне, равно как и записка от Крестного с тремя тревожными словами: «Будь особенно осторожна».
– Ух ты… – восторженно протянул Кебил, заглядывая мне через плечо. – Это же кукри! Я такие только в музее видел.
Я осторожно взяла один из двух ножей, лежащих внутри коробки, и потянула из ножен.
– У нас в клане их называют «крылья ангела», – глядя на изогнутое в форме птичьего крыла лезвие с заточкой по вогнутой грани, ответила я.
– Как раз для тебя, – тепло улыбнулся Кебил, но тут же почему-то смутился и попросил: – Посмотреть можно?
А мне что? Мне не жалко! Пусть Темный завидует…
А потом я внезапно вспомнила, что не только Крестный обо мне волнуется. Руслан, скорее всего, уже приехал и наверняка топчется у закрытых дверей комнаты.
– Гафс, обед был божественным, – поблагодарила я и повернулась к подругам: – Девочки, я пойду лягу. Возможно, умру от обжорства!
– Топай, – махнула рукой ведьма, двигая к себе тарелку с горкой блинов, и мечтательно улыбнулась: – Я закачу такую потрясающую вечеринку на твоих похоронах!
Улыбаюсь, представляя, как будут отплясывать у моей могилы подвыпившие студенты и профессора. Как ни странно, круче всех в моем воображении почему-то отплясывал до безобразия счастливый Крысеныш.
– Я провожу, – вызвался Кебил, не выпуская ножа из рук.
Темный оказался ценителем, превосходно разбирающимся в холодном оружии, чем тут же снискал мою благосклонность. Я настолько прониклась к парню, что даже решила похвастаться своими любимыми клинками, как только мы придем в комнату.
– Они великолепны, – с сожалением возвращая ножи обратно, простонал Кебил. – Кстати, что там с твоим резервом? – полюбопытствовал он, без лишних слов снимая с себя куртку и протягивая мне. – Кимми целое утро врал, что ты ему свой магический резерв просто так отдала…
Мы как раз вышли из преподавательского крыла и неторопливо шагали через дворик по направлению к женскому общежитию, поэтому приятному бонусу в виде теплой куртки я обрадовалась, как любимому родственнику.
– А он и не врал, – пожимаю плечами, а потом резко торможу, оборачиваюсь и замираю напротив парня. – Ты хочешь сказать, что вы никогда не имели дело с Пустышками?
Кебил, немного удивленный такой неожиданной реакцией, осторожно кивнул.
– В Темных землях нет таких, как ты, – уверенно ответил он, заботливо застегивая на мне пуговицы куртки, в то время как я стояла, молчала и офигевала.
Если Темные не знают про Пустышек, значит, и про «Ритуал двенадцати» им тоже ничего не известно. Выходит, что на таких, как я, никто там не охотится.
«Может, эмигрируем?» – предложила жажда жизни.
«Только через мой труп», – уперлась патриотичность.
– Что-то не так? – беря меня за плечи, спросил Кебил.
Я помотала головой и улыбнулась.
– Забей… – отмахнулась и попыталась сменить тему, но неожиданно Кебил прижал палец к моим губам, насторожился и… зашевелил ушами!
– Мр-мр-мр-р-р-р… – послышалось едва уловимое.
Темный нахмурился, пытаясь определить, какой зверь может так раскатисто мурлыкать, а вот меня осенило моментально.
Схватив парня за руку, я рванула к ближайшим кустам.
– А мантикоры на Темных землях водятся? – тихо шепнула я, притворяясь ветошью.
– Так вымерли вроде, – так же тихо ответил Кебил, осторожно высовываясь из кустов, а потом замер и заковыристо выругался, потому что по скверику вальяжно шагала та самая, которая вымерла.
– Мантикора… – ошеломленно выдохнул он, возвращаясь в кусты.
– А я про что! – фыркаю, вынимая так вовремя подаренные Крестным ножи. – Кстати, ты знаешь, как обходить «Миллероу»?
– Заклинание полного подчинения? – удивился Кебил. – Хочешь сказать, у этой твари есть хозяин?
– И хозяин, и недружелюбная подружка, – тихо шепнула, примериваясь к ножам. – Так знаешь или нет?
Кебил осторожно выглянул еще раз, попутно вынимая из складок одежды пару обоюдо-острых кинжалов.
– Конечно, знаю, – ответил парень. – Вот только пока хозяин этой зверюги жив, мне его обойти не удастся…
– А мы никого обходить не станем, – осторожно закатываю длинные рукава куртки. – Ты кидаешь на мантикору еще одну «Миллероу». Заклинания пойдут внахлест, и у нас появится несколько секунд на атаку.
Кебил сосредоточенно нахмурился и кивнул.
– У этих тварей чувствительное пузо, – задумчиво произнес он и присел. – Ты атакуешь живот, я срезаю жало на хвосте, а потом вместе добиваем.
– А чего это мне под пузо лезть? – возмутилась я, не слишком радуясь перспективе отбить еще не до конца восстановившуюся спину.
– Ну ты же мелкая, тебе сподручнее! – широко улыбнулся парень, вставая в полный рост.
