– Забавно, правда? – тихо позванивая полным хирургическим комплектом вместо пальцев, гордо расправил плечи мужчина.
«Монстр владеет камнем и монстров ночи призывает», – пронеслось в голове предсмертное пророчество Карет Миролл.
Я сглотнула от неожиданного омерзения, поселившегося внутри, и с ненавистью глянула в глаза человека, которому доверяла.
– Надо спешить, – скомандовал Ариган, вставляя агатин в золотой круг, лежащий у алтаря. – Ты уверен, что Темная станет помогать ей?
Профессор неохотно кивнул, возвращая пальцам естественный вид.
– Поставь охрану и проверь, – повелительным тоном скомандовал лекарь.
Барадос еще более неохотно шепнул что-то себе под нос, и у дальней стены, попутно распугав прислужников, прямо из темноты выплыли два знакомых силуэта.
– Охранять, – приказал мужчина мантикорам и обернулся к Аригану: – Начинай без меня.
Вспышка портала – и вот я опять наедине с психом и прислужниками в балахонах.
– Пора, девочка, – мерзко улыбаясь, сообщил мужчина, вынимая небольшую флягу. – И не думай, что сможешь предупредить кого-то. – Мне разжали зубы и насильно влили в рот жидкость. – Вот так… – радостно улыбался мужчина, следя за тем, как постепенно начинают расслабляться все мои мышцы, а затем прикрикнул своим подчиненным: – Тащите ее на алтарь!
* * *
Второе жертвоприношение последовало через пятнадцать минут после первого и уже не было таким веселым, как в прошлый раз. Я даже умудрилась спокойно полежать под монотонный бубнеж главного жреца, придумывая список дел, которые обязательно сделаю, если выживу.
«Все-таки в первый раз нас отравили», – грустно сообщил всем пессимизм.
«Угу, – закивал реализм. – В первый раз мы жгли!»
«Может, попросить еще дозу?» – предложил кто-то совершенно новый.
Удивленно отогнав последнюю мысль, продолжаю бездумно разглядывать потолок пещеры. И если до ритуала я чихала от аллергии, то теперь реально чувствовала, что простываю.
– Как дела?
– Поскорее бы уже умереть и попасть в ад, – шумно вздыхаю, всем телом дрожа от холода. – Там теплее…
Ариган презрительно скривился, перехватил нож и бессердечно всадил в мою грудь. Говорю же, ну никакого сострадания к несчастной жертве ритуала.
Резкий выдох, и все повторяется, как и в первый раз. Сначала я вижу белую яркую вспышку, затем ощущаю неописуемое словами чувство полета и легкости. Внутри бурлит радость, а из горла вырывается громкое и восторженное: «Юху-у-у-у-у!»
Вот рассказать кому, что умирать весело, – так не поверят же!
Вся моя сущность рвется вперед, к источнику этого удивительного света, а затем неведомая сила тянет куда-то вбок, мешая нашему слиянию с источником.
Разочарованно застонав, меняю направление движения и, покорная чужой воле, падаю на небольшую зеленую опушку.
– Батюшки, – запричитала столетняя старушка, спешно выходя из калитки навстречу. – Неужели опять?
Я быстро поднялась на ноги, отряхнула пыль и приветливо помахала рукой.
– Привет, Бабусь! – Старушка улыбнулась щербатым ртом, явно радуясь нашей встрече. – А ты почему без палочки?
Бабуся всплеснула высохшими от старости руками и начала оправдываться.
– Дык в избе оставила, – еле-еле ковыляя по тропинке, откликнулась она. – Ой, Ангел! Дай я тебя скорее обниму…
Я доверчиво прижалась к сухонькой фигурке старушки, покрепче обняла и звонко чмокнула в морщинистую щеку.
Не знаю, как это происходит у нормальных людей, но в случае с наемниками перед смертью их всегда встречает проводник душ. Говорят, у каждого клана этот самый проводник свой. У кого-то молодая женщина, у кого-то зверь непонятный, а у нас вот – Бабуся.
Многие главы кланов ходят к проводникам в осознанных сновидениях. Подозреваю, что именно Крестный договорился с Бабусей, чтобы она привечала у себя и мою непутевую душу.
За всю жизнь мне не повезло лежать на алтаре уже трижды, и каждый раз Бабуся встречала меня на пороге своего дома и держала столько, сколько хватало сил.
Проводник отстранилась, коснулась моего лба сухой ладонью и недовольно покачала головой.
– Ох, паразиты проклятущие! Опять убивать надумали, – запричитала она и уже более грозно пожелала: – Чтоб у них убивалки засохли и отвалились!
Улыбнувшись и предоставив свой локоть в качестве опоры, неспешно веду старушку по тропинке к покосившейся, но еще ладной калитке.
– Бабусь, а меня ведь за сегодня уже второй раз убивают, – спохватилась я. – Разве я не у тебя была?
– Была… – вздохнула старушка, первой входя в небольшой дворик. – Да пока я собиралась, из избы выходила, к тебе какая-то блондинка подлетела и толкнула обратно.
– Блондинка? – нахмурилась я и тут же вздрогнула от душераздирающего крика: «Лина, стой!»
Мы с Бабусей развернулись и увидели несущуюся на всех парах Эмилию.
Девушка была просто фантастически хороша. Нежно-розовое платье, развевающееся на бегу, распущенные золотистые кудри и глаза – большие, обеспокоенные, немного наивные.
Темная налетела на меня и заключила в объятия, совершенно не стесняясь стоящей рядом Бабуси.
– Я так испугалась, что не успею, – сквозь слезы зашептала она. – Первый раз все просто было, а сейчас Хорст попросил проверить пещеру, и я боялась, что…
– Эми, все в порядке, – отстраняя плачущую девушку, строго посмотрела я. – Лучше скажи, какими судьбами тебя занесло на мой околосмертный оазис?
Блондинка замялась и опустила глаза.
– Ангел, – всплеснула руками Бабуся, с необычайным интересом рассматривая Темную. – Да ты хоть знаешь, кто перед тобой? Это же легендарная дочь повелителя Мара! – И видя некоторый ступор, отразившийся на моем лице, пояснила: – Некромантка она!
– Неправда, – воскликнула возмущенная до глубины души Эмилия. – Я – помазанница Смерти. Мара нам не отец!
У меня голова пошла кругом – то ли от переизбытка непонятной информации, то ли от того, что мое тело опять начали лечить и возвращать с того света.
– Эми, – решив, что со странностями подруги буду разбираться после, позвала я Темную, – ты сможешь передать Ру, чтобы он искал меня в катакомбах?
Блондинка кивнула, немного затравленно оглянулась на Бабусю и быстро затараторила:
– Руслан тебя уже нашел. Он вычислил профессора Барадоса и… – Девушка замялась и побледнела. – …И серьезно с ним поговорил, – закончила блондинка и пожаловалась: – Твой «милый Ру», – очень похоже передразнила она ведьмочку, – какой-то неадекватный! Испугался за тебя настолько, что мне профессора Барадоса дважды возвращать пришлось.
«Ничего себе! – изумилась кровожадность. – Что сделали с нашим очаровательным и пушистым мальчиком?»
И пока я пребывала в легком недоумении, Эмилия продолжила.
– Люди, что поймали тебя, видимо, не до конца понимали, кто я такая, – невинно улыбнулась девушка. – Суть в том, что помазанницы Смерти могут не только возвращать людей к жизни, но и искать их тела. И даже то, что тебя опоили наркотиком с искажающим поиск катализатором, – не проблема.
Какой катализатор? Что значит возвращать с того света? И вообще, почему мне никто не рассказал о поразительных способностях блондинки?!
Хватаюсь за голову, осознавая, что ничего ни в жизни, ни в смерти уже не понимаю.
– Гребаный Скол! – выругалась я и тут же получила по губам.
– Не ругайся, – шикнула Бабуся и глянула в сторону дома. – Уходить тебе пора… – буркнула она себе под нос, развернулась и заковыляла к открытым настежь дверям. – И чтобы лет десять я тебя у своей калитки не видела! – крикнула она уже в проходе и исчезла.
Вдали послышался первый раскат грома, поднялся холодный ветер, заставляя тело мелко дрожать от холода.
Блондинка взяла меня за руку и принялась чертить какой-то завиток на коже. Хм, поразительно знакомый завиток!
– Наши уже там, – прошептала девушка. – Просто потерпи еще немного.
Я кивнула и почувствовала, как меня подхватывает поток и несет куда-то вниз.
Судорожный всхлип-вздох был первым, что я услышала, возвращаясь обратно в тело, а потом это тело мелко затряслось от холода.
– Очнулась? – надо мной нависла перекошенная морда Аригана собственной персоной. – Не вздумай подыхать раньше времени! Мы еще не все камни зарядили.
А я зловеще улыбнулась, представив, с каким удовольствием буду наблюдать за корчащимся от боли Ариганом на допросе.
– Не волнуйся, – усмехнулась, решив, что позаимствую тридцать первый способ для убийства более ненавистного врага, чем Крысеныш.
А потом в склеп ворвались они…
Я видела только три призрачных силуэта, которые легкими тенями метались по помещению, играючи уничтожив бросившихся на них мантикор, а затем приступили к взлому защитного круга, начертанного вокруг алтаря.
– Этого не может быть, – заорал один из помощников жреца. – Тени здесь? Они же легенда!
