Ничего, прорвемся! К сожалению или к счастью, обмануть побратима и двух хитрых сестричек оказалось нереально. Эта троица сразу почуяла, что я играю на публику. Слишком хорошо меня знают, особенно Магнус. А при таком раскладе заметить малейшую неестественность движения, мимики – дело техники и привычки. Вот они и заметили.
– Что стряслось, Мрачный, – прошептал-просвистел Магнус, едва я оказался рядом. – Он тебя даже задеть не успел. Или я чего не заметил?
– Нога о себе напомнила, – отвечаю столь же тихо, чтобы даже хирдманы охраны не услышали. Им ведь тоже лучше в очередной раз впечатлиться и тем самым положить в копилку воспоминаний о достижениях конунга еще одну «чистую победу». – Так что давай сюда одну из склянок с настоями, которые всегда при себе на такие вот случаи носишь. Мне сейчас надо.
– А может…
– Просто отсидеться-отлежаться? Позабавил. Не-ет, нам с тобой и вот с ними, – взгляд в сторону жриц Лады, – придется важные разговоры с сынком Ха-кона Могучего вести. Без передышки, с ходу, чтобы этот норвег под впечатлением от случившегося был. Знаю-знаю, он лично это не видел, ну так другие ему все в мельчайших подробностях доведут. Оно так даже лучше будет. В подобных ситуациях рассказчики частенько приукрашивают случившееся.
Побратим лишь неопределенно махнул рукой. Дескать, может, оно и так. Ну а затем украдкой сунул мне ту самую склянку с обезболивающим настоем, мерзкую на вкус, но вполне себе эффективную. Теперь быстренько опрокинуть ее в рот, скривившись от резкого травяного привкуса… Остается немного подождать – и боль пройдет. Хотя потом ногу все равно придется некоторое время беречь. А еще всякими компрессами обкладывать. Иначе боли могут стать не легкими на перемену погоды или вот как сейчас, при сильных нагрузках, а куда более беспокоящими.
Так, а куда Магнус испарился? Самую малость отвлекся, а его уже и след простыл. Ан нет, вот он, беседует с одним из йомсвикингов, которого я видел среди тех, кто встречал нас в компании ярла Сигвальди. Да, что тоже немаловажно, он явно не из его сторонников, по лицу было видно еще тогда, во время вызова меня на хольмганг. И вот сейчас что-то говорит Магнусу, а побратим слушает его с благожелательным выражением на лице. И насколько я знаю этого хитреца, на сей раз он даже не думает притворяться, ему и в самом деле нравится услышанное. Ну-ну, посмотрим, что там такое нам местные хозяева передавать изволят.
Оказалось, что в официальной части ничего такого особенного. В очередной раз поздравляли меня с победой в поединке и уведомляли, что проход за пределы «внутренних стен» для всей сотни открыт. А вот неофициально, тут было куда как интереснее.
Торкель Высокий выражал свое искреннее сожаление о случившемся недоразумении и передавал просьбу встретиться, причем, по возможности, не затягивая. Также упоминалось, что йомсвикинги из числа сторонников Эйнара Густавсона – те, которые сейчас находились в Йосмборге, также присоединяются к этим словам. Посланник передавал, что Торкель понимает необходимость сначала провести столь важные для Руси переговоры с сыном Хакона Могучего, но вот после окончания оных все же просит о скорейшей встрече.
Магнус, не будь дураком, тут же дал согласие от моего имени. С ходу, не раздумывая, пользуясь своим официальным положением не просто побратима, но и одного из ближних советников, а также личного жреца при конунге. Кстати, последняя должность была и впрямь крайне весомая в любой из стран. Независимо от исповедуемой там религии. Так что жрец Локи был в своем праве, но и брал на себя ответственность. Хотя… Знал же, что я с таким решением полностью соглашусь. А вот терять время на беготне туда-сюда из-за согласования и так очевидного… Нет уж, знаю я, что случалось с теми правителями, которые замыкали все на себя, оставляя приближенным лишь чисто передаточные функции. Ничего хорошего не случалось. А вот если использовать правильно подобранных помощников, передавая им немалую часть полномочий, но вместе с тем контролируя получившиеся результаты и по мере надобности корректируя… Совсем иное дело. А заодно и гарантия того, что выстроенная машина без тебя не сломается от любой мелочи.
– Засуетились, как волки, которых вот-вот обложат со всех сторон, – радостно улыбнувшись, заворковала Софья. – Торкель понимает, что Йомсборгу не выжить без могучего союзника по соседству. А из таких только ты, конунг.
– Будут сбрасывать Сигвальди не в скором будущем, а сейчас, – припечатала более серьезная Елена. – Полтысячи хирдманов – неплохой груз на чаше весов. Только без крови надо обойтись.
– Мрачный обойдется. Локи его любит, это я как жрец хитрого йотуна утверждаю. А покамест нам пора, дорога открыта, нас ждут.
Все верно. Ворота в сердце Йомсборга были открыты, теперь мы были во всех смыслах желанными гостями. Даже самые ортодоксальные йомсвикинги, сдвинутые на соблюдении древних традиций, были обязаны проявить уважение к тем, кто победил на хольмганге. Все по обычаям, все по законам братства. А вот их ярл много сегодня потерял. Если вообще не все, что у него еще оставалось из власти и влияния. Ирония судьбы… а ей как раз Локи заведует. Ну что, может, стоит поблагодарить бога-хитреца? Хотя ему больше слов нравятся дела, как и почти всем обитателям Асгарда.
Глава 12
Февраль (сечень), 990 год. Йомсборг
Закрытая для всех чужаков часть Йомсборга… не поражала. Обычная она была, представляя интерес разве что для жрецов Тора и Одина. Да и то не в плане достопримечательностей. Старый Йомсборг, как мне говорили, куда как красивее и внушительнее был, новому же предстоит стать таковым лишь по прошествии некоторого времени, а вот насколько длительным окажется этот временной промежуток – это от многих факторов зависит. Ну да и ладно, сейчас не о том речь.
Эрленд, сын Хакона, ждал нас в отведенных лично для него покоях. Не всех нас, конечно, а лишь меня в сопровождении советников. А их у меня было аж трое, из них двое женского пола и с крайне ядовитым характером. Впрочем, Магнус тоже не белый и пушистый. Про меня так и вовсе говорить не стоит. Да уж, подобралась компания, аж неловко… Вру. Ни черта мне не неловко! Так жить куда как интереснее.
Заходя в покои норвежца и оставляя за дверями всех, кроме советников, я сразу же зацепился взглядом за настоящую «белокурую бестию». Именно такие слова приходили на ум, стоило увидеть сына норвежского правителя. Тут даже Ницше впечатлился бы, не то что я. Сразу видно, что хоть и бугрится хорошо развитой мускулатурой, но это никоим образом не тупая гора мяса. Глаза больно уж внимательно смотрят, да и доходившие до меня сведения лишь подтверждали впечатление, возникшее при знакомстве. Неглуп, хороший воин, пользуется доверием отца. Любит власть и немного тяготится, что урожден от наложницы, а не от законной супруги правителя. Поэтому шансов стать наследником Хакона практически не имеет. Особенно учитывая, что помимо Свейна, объявленного наследником, есть еще и его тоже сводный, но старший брат Эйрик. Так что порой у третьего сына Хакона от осознания ситуации случаются вспышки не гнева, но паршивого настроения. И вот в эти периоды с ним непросто разговаривать.
Откуда все это известно? Ну так Тайная Стража бдит. Да и жрицы Лады тоже не сидят на попах ровно, работают на покладая рук за ради получения полезной информации. И вообще, конкуренция между двумя схожими ведомствами всегда идет на пользу качеству работы. Главное тут – держать конкуренцию под контролем и не позволять соперничеству перерастать во вражду.
– Мое почтение, ярл Эрленд, – поприветствовал я сына Хакона. Вежливо, но вместе с тем подчеркивая, что более высокое положение тут никоим образом не у него. – Рад встрече с тобой. Как я понимаю, твой отец…
– Да пребудет с тобой мудрость Одина, Хальфдан, конунг Гардарики-Руси, – сделал шаг навстречу Эрленд и жестом пригласил располагаться в покоях. – Хоть это не мои земли, но все же надеюсь, что убранство вам по душе.
– Я неприхотлив, да и вырос в семье простого вольного ярла. Да и сам был таковым долгое время. Так что отсутствие роскоши в Йомсборге меня ничуть не тяготит. Да и тебя, Эрленд, тоже, как я вижу.
– Проницательность важна для конунга…
– Бесспорно, – слегка улыбнулся я, проходя и осматриваясь. – Да, мои советники… Магнус, жрец Локи и воин не из последних. Это я еще преуменьшаю, видят боги! Прекрасные Софья и Елена, жрицы Лады. Их сила не в умении обращаться с оружием, но без их мудрых слов было бы куда сложнее.
Впечатлили девушки… Сестрички все ж не здешнего, а южнославянского типа, да еще и выбор нарядов подчеркивал. Шубки, попав в тепло, сбросили, а под ними довольно открытые платья, да с глубоким вырезом, да яркие. Да расшитые где золотом, а где серебром. В общем, челюстеронятельное и кое-что-поднимательное впечатление обеспечено, как ни крути. Вот Эрленд и впечатлился, равно как и двое его советников, которые хоть возрастом на пару десятков лет постарше, а интереса к прекрасному отнюдь не утратили. Ох, чую я, что сестрички, привыкшие воспринимать свою красоту как средство, попробуют кого-то из присутствующих в постель затащить. И дела ради, и интереса для. Ну а мне-то что? Я им не муж и не любовник. Хотя от последнего две эти стервочки точно не отказались бы, я их очень хорошо успел изучить.
