И в ответ подарки, хотя ничего особенного я в них не нашел. Богато украшенные клинки, украшения для… Твою мать, Змейка обхохочется! Она даже на приемах послов в коже и с коротким мечом да парой кинжалов на поясе появляется. Вот уморили-то, право слово.
Стоп, а вот это уже куда как интереснее будет…
– …Зная, что ты, Хальфдан, любишь всякие диковинки, мой отец решил подарить тебе вот это вот диво, с небес упавшее, – говоря это, Эрленд откинул крышку с довольно красивого, покрытого резьбой маленького деревянного ларца. Внутри лежал… кусок металла со странным сиреневым отливом. – Если нечто упало с неба, значит, не просто так. Наши жрецы внимательно осмотрели этот металл и сказали, что нет в нем ничего дурного. Но и богами он не отмечен. Может ты, известный придумщик, найдешь, что с ним сделать.
– Благодарю за щедрый дар! – абсолютно искренне ответил я, принимая ларец с куском метеоритного металла. – Для меня большая честь получить этот «осколок небес». Даже как-то неожиданно, что твой отец не отдал его своим лучшим кузнецам.
– Отец предпочитает проверенные вещи, – как мне показалось, слегка опечалился Эрленд. – Жрецы же сказали, что и боги не знают, что это за металл. Не зло, не добро… Что-то чужое. Непонятное. А вот ты, Хальфдан Мрачный, любишь тайны.
– Верно, люблю. И вновь приношу свою благодарность. Я найду применение небесному металлу.
И даже не сомневайтесь, непременно найду. Метеориты – штука не то чтобы сильно редкая, но вот в этом времени, да чтобы не просто нашли, но и доставили к власть имущим. Красота, да и только. Вот вернусь в Киев и озадачу наиболее искусных кузнецов. А уж они мне выкуют желаемое, да такое, чего ни у кого больше не будет.
Интерлюдия
Февраль (сечень), 990 год. Йомсборг
Эрленд, третий сын Хакона Могучего, смотрел на дверь, которая менее получаса как закрылась за конунгом Гардарики Хальфданом Мрачным, и улыбался. Похоже, что сегодня все получили от переговоров желаемое. Ему лично даже не пришлось использовать заготовленные доводы, чтобы вынудить конунга русов создать для норвежских воинов более выгодные условия в надвигающейся войне. Неумолимо и без возможности ее избежать надвигающейся. Это понимал он сам, братья, отец. Советники. Разве что простые воины и туповатые бондэры не осознавали угрозу, но от них острого ума никто и не ждал.
Норвегию… трясло как в лихорадке, и нужно было во что бы то ни стало найти выход. Победа при Хьерунгаваге над Свеном Вилобородым и нанятыми им йомсвикингами была лишь отсрочкой. Его отец рассчитывал на большее время, но не вышло.
Бондэры, а точнее те из них, кто владел обширными угодьями, вот кто был главной проблемой. Они желали больше власти для себя, а ярлам с их хирдами соответственно уменьшить возможности.
Придавить особенно наглых? Нельзя. Отец говорил сыновьям, в том числе и ему, что тронешь нескольких, поднимутся и другие, которые сейчас сидят тихо. А поднявшись, начнут кричать о старых временах, когда правили потомки Харальда Прекрасноволосого, а не «ставленник данов», как его до сих пор некоторые называют. И плевать им на то, что с данами у него уже давно не мир, но война, то вспыхивающая, то тлеющая.
И тут такой подарок вельвы! Появление послов из Гардарики, предложение встречи с целью обсудить совместные действия против Дании. В честь такого события, призвав к себе сыновей, побратимов и советников, его отец сначала несколько дней пировал, воздавая хвалу богам. Потом день отходил от излишеств и только после этого начал как раздавать указания, так и выбирать, кого именно послать на переговоры.
Теперь он здесь, выполнивший порученное, довольный сделанным. А еще надеющийся на то, что надвигающаяся война позволит ему вырвать хоть у судьбы, хоть у всех богов то, к чему он стремится с тех пор, как осознал себя как не просто сына, а сына конунга, правителя Норвегии. Пусть даже ему не стать наследником, впереди два брата, один из которых от жены, а не от наложницы, но вот получить в управление большой кусок завоеванных земель… Тут мечты могут стать былью, если только не зевать, а воспользоваться подвернувшимися возможностями.
– Струм… Струм! – повысил он голос, поняв, что советник вновь с головой ушел в сделанные им записи беседы с конунгом Гардарики. – Ну наконец то! Отец будет доволен?
– Вы это и сами знаете, – слегка поклонился советник. – Его поручение выполнено, союз будет заключен, угроза отступит… если мы победим.
– Мы должны победить! Особенно если вспомнить, что предложил нам Хальфдан.
– Война под знаменем богов Асгарда, да. Мы с Хьольдом считаем это сильным шагом. И больше всех усилится тот, кто провозгласит войну за веру. Хальфдан Мрачный.
Эрленд ничего не ответил, лишь перевел взгляд с советника на окно, за которым лениво падали крупные снежинки. У отца могли быть какие угодно представления о мире вокруг, но он все же умел в самые важные моменты оценивать происходящее без прикрас, трезвым взглядом. И сейчас не то у правителя Норвегии положение, чтобы быть главным в союзе с конунгом Гардарики. Меньше воинов, меньше драккаров – о качестве и мощи которых тоже упоминать не стоит – да и слава победителя при Хьерунгаваге меркла перед победителем Владимира Киевского, печенегов, хазар, а еще с недавних пор числящегося убийцей базилевса ромеев. Хоть сам Хальфдан это и отрицал, но слухи было не сдержать. А вот насчет победы драккаров Хальфдана над кораблями роме-ев – тут никаких сомнений, оно было.
Драккары… Он хотел получить под свое начало их немалую часть и надеялся, что успех в переговорах поможет ему в этом. Тогда можно будет заручиться поддержкой многих викингов. О нет, не для бунта против отца, ему он был верен, и вообще любил. Зато своих сводных братьев… ненавистью это не назовешь, но искренняя неприязнь присутствовала, да он не всегда ее и скрывал. Глупо пытаться утаить очевидное.
И вот попробовать сделать так, чтобы немалая часть воинов склонялась к нему, а не к братьям, – это действительно имело смысл. Что же насчет искусства боя на море, то тут Эрленд не витал в облаках. Знал, что хоть и неплох, но лучше ему прислушиваться к советам более одаренных и опытных. Но так как мог это признать, то и задумка была соответствующая. Пристроиться со своими драккарами к тому кормчему, которого выставит конунг руссов. Если это будет довольно известный Эйрик по прозвищу Петля, то станет лучшим из возможного. Останется лишь следовать его распоряжениям, и все будет хорошо. А гордость… Тут она не пострадает, ведь он умеет отличать ее от глупого и неуместного самолюбования, которое так часто ведет в пропасть.
Путь к власти всегда долог и сложен. Особенно для тех, кто находится не в самых выгодных условиях. Но у Эрленда они были не такими плохими. Хоть и не первый сын, но сын конунга, хоть и от наложницы, но отец принимал участие в его воспитании, в отличие от старшего брата от другой своей наложницы, Эйрика. Того он хоть и признал, но стал привечать лишь когда тому полтора десятка лет исполнилось. Так что тут Эрленду повезло. И не воспользоваться везением… Нет уж, такое было недопустимым. Улыбаясь, третий сын Хакона Могучего смотрел на падающие снежинки и лелеял далеко идущие замыслы…
Глава 13
Февраль (сечень), 990 год. Йомсборг
Если успешно завершаешь одно дело – к тебе непременно подкрадется и крепко прилипнет другое, порой примерно того же уровня важности. Эту печальную истину я уже успел усвоить. Вот и сейчас подобная ситуация нарисовалась, да во всей красе. У нее даже было имя – Торкель Высокий с его непременным желанием увидеться сразу же после завершения разговора с посланцами Хакона Могучего.
Стоило нам покинуть покои, где проходили переговоры с сыном Хакона и его советниками, как буквально через несколько минут, рядом с отведенными уже мне и моему ближнему кругу покоями, нас встретили. Не сам Торкель, само собой, а его люди. И вежливо, очень вежливо напомнили о просьбе второго лица в иерархии братства. Ну вот как тут окажешь? Я посмотрел на Магнуса, одним взглядом показывая, что придется еще разок прогуляться на не шибко дальнее расстояние и подвергнуть наши уши массированной атаке. Тот лишь едва заметно поморщился, а вслух произнес:
– Конунг принимает приглашение. Показывайте дорогу.
Уже на подходах к покоям Торкеля Высокого стало ясно – затевается что-то серьезное. Просто больно большое количество до зубов вооруженных йомсвикингов встретилось нам по пути. Сторонники Торкеля, приверженцы Эйнара Густавсона… Причем немалое число из них, завидев нас, искренне оскаливались в том, что, как я понимаю, считали доброжелательными улыбками. Получалось так себе, но стремление было налицо. И чего точно не было, так это угрозы. Йомсвикинги из простых, они порой как дети – что на уме, то и на лице. Вот и Одинец со своими чуть менее напряжен. А у него чутье звериное. Любую не то что опасность, ее смутную тень за версту уловит.
