Лоэ скупо улыбнулся.
– Дальше просто. Благодаря любезности фаэри мы наконец смогли построить корабли, которым по силам выйти в открытый океан. Иными словами: цель была всегда, средства появились только сейчас. Я ответил на ваш вопрос?
Гоэл неуверенно кивнул:
– Ну вроде… Да. Только…
– Продолжайте, любезный. Но помните – время уходит. Боюсь, пока я удовлетворю ваше любопытство, зима наступит.
Гоэл сконфуженно забормотал:
– Оно понятно. Да ведь дело-то важное… Своими головами рискуем, не чьими-нибудь. Я вот к чему «вынь да положь» сказал? Ведь должны были идти эскадрой, так?
– Верно.
– Ну вот. А теперь одни остались: ни провианта, ни подмоги… Ничего. Ну и как нам через глубину плыть? Смерть же верная! И приказа не выполним, и сами погибнем!
Лоэ кивнул:
– Опять в точку.
Гоэл помялся, завертел головой, теребя пояс и переминаясь с ноги на ногу. Кхекнул, вздохнул…
– Вот я и думаю, – он махнул рукой: мол, была не была! – Эх, чего там: все мы так думаем – домой пора! Верно говорю, ребята?
Одобрительный гул. Он усиливался, голоса становились все громче, на лицах матросов проступила смесь страха и ярости.
«Опасно! – промелькнуло в голове. – Они ж боятся до безумия и не ведают, что творят. Может, потом и пожалеют, да толку-то! Почему Баст их не останавливает – потом поздно ж будет!»
К удивлению Эрвана, шагнул вперёд не боцман, а капитан. Он не стал поднимать рук, призывая к тишине; не пытался перекричать взбудораженную команду… Просто заговорил: по своему обыкновению, тихим шелестящим голосом. И как ни странно, это подействовало: матросы мгновенно смолкли, и негромкие слова капитана были слышны каждому.
– Я попробую объяснить, – начал он. Внимательные глаза смотрели то на одного матроса, то на другого. – Объяснить, почему я хочу идти дальше.
В ответ – ни движения, ни звука. Эрван видел перед собой застывшую стену затылков и спин, а над ними – бледное, напряжённое лицо капитана.
– Наш поход смертельно опасен, более того – почти обречён. Я согласен с вами. В другое время я бы сразу повернул назад – без обсуждений, совещаний и досужих разговоров. Да, так бы я и поступил, если б не…
«Фоморы! – осенило Эрвана. – Это из-за них, точно! Вот только… Хоть убейте меня: не пойму, чем они мешают, – отстали от нас, и ладно».
Пока Эрван терялся в догадках, капитан начал отвечать на его невысказанный вопрос. Ругая себя за невнимательность, Эрван обратился в слух.
– …мне не дают покоя эти четыре корабля. Давайте поразмыслим вместе: что это за суда? Какова цель их похода? Почему они всё время попадаются нам на пути? И наконец, самое главное – почему они ушли на глубину?
Капитан опустил голову и принялся расхаживать по палубе – от борта до борта. О существовании матросов он, похоже, забыл.
– Итак, что мы о них знаем? Первое: это очень большие корабли, раньше у фоморов таких не было. Второе: вопреки обычным привычкам, они атакуют крупные суда. Третье: они двигались на юг вдоль Стены Туманов, и едва появилась необходимость, прошли её насквозь.
Капитан остановился. Окинул матросов рассеянным взглядом.
– Какой вывод можно из этого сделать? А выводов несколько: первый, самый очевидный и самый неприятный, – у фоморов тоже появились океанские суда. Второй, и тоже неприятный: они в состоянии дать людям равный бой на море – чтобы не сказать большего. Третий и решающий: они ищут то же, что и мы.
– Гм… – тихо стоящий поодаль Бастиан не выдержал. – Капитан… Простите, что прервал, но с третьим выводом… словом, непонятно.
Снова одобрительный гул.
«Интересно… – промелькнуло в голове у Эрвана. – А до парней дошло, кого они сейчас поддерживают? Боцмана! Того самого боцмана, которого недавно готовы были в клочья разорвать? А сам Бастиан… Решился перечить капитану? При матросах? Удивительное дело».
Он усмехнулся про себя и приготовился слушать дальше.
Меж тем капитан глянул на Бастиана, как на несмышлёного младенца. Несмотря на ответственность момента, Эрван хихикнул: «младенец» был размером с медведя. К счастью, Эрвана никто не услышал.
Капитан вздохнул, покачал головой. Вопросительно посмотрел на матросов: мол, вы-то хоть – поняли? Затем пожал плечами.
– Ну это же очевидно. Океанские корабли – раз. Странный маршрут: они не стали, как обычно, идти к побережью и грабить деревни – два. Уход сквозь Стену Туманов – три. Заметьте, это не было бегством: их никто не преследовал, напротив, они уничтожили минимум два корабля, практически не встретив сопротивления. Значит, они шли к намеченной заранее цели… и цель их – за Стеной Туманов. Какова она? На ум приходит только одно: они ищут то же, что и мы. Если уже не нашли.
Капитан повысил голос, сумрачно глядя на оцепеневших матросов.
– Но и это не самое страшное! Плохо, если они сумели пересечь глубину раньше нас, но хуже вдвойне – если сумели закрепиться на той стороне. И суть не в колониях, нет: это дело далёкое. Но если они нашли место, где смогут брать воду и провиант, ремонтировать корабли… Морской Ключ перестанет быть для них помехой, и всё наше побережье окажется под угрозой.
Он повысил голос:
– Вы хоть представляете, что это значит? Ни один город, ни одна деревня на расстоянии дня пути от берега не будут в безопасности. Фоморы смогут высаживаться где хотят и когда хотят: грабить, жечь, убивать… А мы ничего не сможем сделать – побережье велико, а кораблей мало. Многие из вас оставили близких там, на суше… Каково будет знать, что мы своей слабостью, трусостью, бездействием – обрекли их на смерть?
Капитан замолчал, сверля экипаж яростным взглядом.
Похоже, матросов проняло: Эрван видел, как сутулятся плечи и склоняются головы.
Но убедить боцмана было не так-то просто. Он нахмурился, угрюмо глянул на капитана исподлобья.
– А по мне, ни черта тут не сходится. Их дурацкую засаду на «Регине» – как объяснить? Почему они бросили своих? На что рассчитывали? Наверняка хотели переждать где-нибудь и вернуться! Значит, не было у них цели идти на глубину, просто вышло так! Не знаю, может, «Дракон» их спугнул, может, ещё чего… И если им так приспичило сквозь Стену Туманов лезть, что их так далеко на юг понесло? Лезли бы у себя…
– Не согласен, – сухо возразил Лоэ. Повысил голос, словно обращаясь сразу ко всем: – Кто с уверенностью может сказать: я понимаю фоморов? Вы? Может, вы? Сомневаюсь. Я – точно нет. Возможно, если б удалось взять в плен не одного, а хотя бы нескольких…
Похоже, капитан, боцман и доктор завершали жаркий спор, начатый ещё в каюте. Бунт экипажа, переговоры, опасности, нависшие над судном, – всё было на время забыто. Матросы, украдкой перемигиваясь, наблюдали за перепалкой.
– Взять пленных? – Бастиан в свой черёд заговорил громче: – Ты знаешь не хуже меня, Адриан: фоморы не сдаются! Спасибо хоть за этого – разрывной амулет его же и подвёл.
Боцман перешёл в атаку:
– А ты, если б как следует допросил нашего единственного пленника, может, и разговорил бы его на что-нибудь посерьёзнее, чем «ушли за Стену Туманов»! И вообще: как знать, может, он соврал – фомор этот?
– Хватит!
Эрван и не подозревал, что капитан способен говорить так: резко, громко, решительно…
– Фомор не солгал. Последний договор нельзя нарушить: это данность – вне зависимости от того, верите вы в неё, боцман, или нет. И хватит об этом.
Бастиан мрачно кивнул:
– Будь по-вашему. Только неясно: ну пойдём мы на запад – и что дальше? Воды в обрез, еды тоже…
– Сети есть, рыбаки тоже, – в тон ему ответил капитан и кивнул в сторону безмолвных матросов. – Океан не пустыня, прокормит.
– А пресную воду будем смешивать с океанской, – добавил доктор. – Это безопасно, если знать как.
Бастиан оглядел экипаж. Покачал головой, словно обдумывая что-то. Тяжело вздохнул и произнёс:
– Что ж… с чего начали, тем и кончили. Ваше слово, ребята.
– Не так быстро, – капитан повернулся к Гоэлу. Начал тихо и проникновенно, с неожиданной грустью – во всяком случае, так показалось Эрвану: – Мы давно вместе, старина, верно? – Гоэл кивнул, не отрывая глаз от палубы, пальцы нервно теребили рубаху.
– Ты мудрее, чем кажешься, уж я-то знаю. Видишь, что творится: офицеры спорят, спорят… а согласия нет. Я мог бы приказать – да только не хочу. Трудная это работа: заставлять людей на смерть идти.
Капитан положил старому матросу руку на плечо.
– Вот что сделаем: тебя выбрали, ты и решай – как скажешь, так и будет.
Эрван решил было, что ослышался.
«Доверить судьбу экспедиции Гоэлу? Чушь какая… Быть не может – или я сошёл с ума, или Салаун. А что Лоэ? Бастиан? Неужели так и оставят?»
Но офицеры не произнесли ни слова. Молчали и матросы. Эрвану показалось, что он уловил в жестах, взглядах, позах тщательно скрываемое облегчение: капитан махом снял с них ответственность.
«Ага, и взвалил на старика, – хмыкнул про себя Эрван. – Хорошенькое дело!»
