— Это крысиный укус, — сквозь зубы процедила Рыжинка.
Барсучиха брезгливо фыркнула.
— Плохо. Жди.
Она нырнула в тень возле одной из стен пещеры и вскоре вернулась с зажатым в зубах корешком.
— Корень лопуха! — завопила Белочка, бросив торжествующий взгляд на Ежевику. — Ты тоже им пользуешься?
— Хорош от укусов, хорош от воспаления на лапах, хорош от любых ран! — барсучиха раз жевала корень и шлепнула массу на место укуса, как накануне это сделала Белочка. — А теперь, — сказала она, закончив, — пришло время говорить.
Она подождала, пока коты рассядутся на папоротнике. Ежевика почувствовал нарастающее волнение. Только теперь он начал понимать, что их путешествие подошло к концу. Они нашли место, в которое послало их Звездное племя, и готовы были выслушать то, что скажет Полночь.
— Но как ты можешь разговаривать с нами? — не выдержал он.
— Я путешествовала в дальних краях, я выучила много языков, — ответила Полночь. — Я знаю речь других котов, которые говорят не по-вашему. Понимаю язык лис и кроликов, — она хмыкнула. — Но у них скучные разговоры. Лисы говорят только об убийствах. А у кроликов чертополох в голове.
Белочка заурчала от смеха. Ежевика заметил, что шерстка ее разгладилась, а ушки стоят торчком.
— Так что ты хочешь нам рассказать? — не выдержала ученица.
— Много чего, но всему свое время, — фыркнула барсучиха. — Сначала расскажите мне про путешествие. Как поживают ваши кланы?
— Кланы? — озадаченно переспросил Ураган. Полночь раздраженно мотнула головой.
— Похоже, у меня самой мозги заросли чертополохом! Забыла, с какими котами говорю. У вас это называется «племена», верно?
— Да, — подал голос Ежевика. Его неприятно поразила мысль о том, что на свете помимо домашних кисок и котов-одиночек есть и другие коты, которые тоже живут племенами, хотя и называют их кланами. Во время своего путешествия они ни разу не встретили таких котов, видимо, они живут где-то в другом месте.
С помощью остальных котов он пустился рассказывать об их долгом путешествии. Он начал с той ночи, когда четверо котов увидели одинаковый сон, потом перешел к тому, как во сне ему явилось место-где-тонет-солнце, и он принял решение оставить лес. Полночь слушала внимательно, негромко смеялась, когда коты рассказывали ей о своих злоключениях с Пурди, и понимающе кивала, когда они описали, как каждый из них получил знак соленой воды.
— И вот теперь мы здесь, — закончил Ежевика. — Мы готовы выслушать послание Звездного племени.
— И хотелось бы узнать, зачем понадобилось тащиться в такую даль, — ядовито заметил Грачик. — Неужели Звездное племя не могло сообщить нам обо всем в лесу?
Он по-прежнему разговаривал с вызовом, как будто до сих пор не верил барсучихе, но та даже не подала виду, что обиделась. Ласточка ласково стегнула оруженосца хвостом, и дерзкий оруженосец немного успокоился.
— Подумай хорошенько, маленький воин, — ответила ему Полночь. — Когда все началось, вас было четверо. Вместе с друзьями вас стало шестеро. Теперь вы едины, — голос ее стал глубже и наполнился силой пророчества, когда она произнесла: — Грядет время, когда все племена должны будут слиться воедино. Если нет — беда погубит всех вас.
Ежевике показалось, будто ледяные когти полоснули его по спине. Дрожь, которая сотрясла его тело, не имела никакого отношения к промокшей шкуре.
— Что за беда? — прошептал он.
Полночь помолчала, ее глубокие, темные глаза по очереди остановились на каждом коте.
— Вы должны покинуть свой лес, — пророкотала она. — Все коты должны уйти.
— Что? — вскочил Ураган. — Но это же просто глупость! Коты всегда живут в лесу!
Барсучиха испустила тяжелый вздох.
— Больше не будут.
— Но почему? — спросила Ласточка, взволнованно терзая лапами папоротник.
— Двуногие, — Полночь снова вздохнула. — Вечно эти Двуногие. Очень скоро они придут со своими машинами… кажется, вы называете их чудовищами? Они повалят деревья, раскрошат скалы, разроют землю. Котам не будет места. Если останетесь, чудовища раздавят вас, или вы умрете от голода без дичи.
Тишина повисла в освещенной луной пещере. Ежевика пытался отогнать от себя ужасное видение, напророченное барсучихой. Он представил, как огромные, сверкающие твари яркого, неестественного окраса, с ревом врываются в его любимый лагерь. В ушах его снова зазвучали вопли, которые почудились ему в зубастой пещере, но теперь это были крики бегущих наутек соплеменников. Все его существо восставало против того, что он только что услышал, но он не смел усомниться в пророчестве Полночи. Каждое ее слово было наполнено правдой.
— Как ты об этом узнала? — негромко спросил Ураган; в его голосе не было вызова, лишь безысходное желание понять.
— Много лун тому назад. Я все видела раньше, я вижу то, что случится сейчас. Звезды говорят со мной, как и с вами. Все, что вам нужно знать, записано там. Чтобы прочесть, надо слушать.
— Больше не будет Нагретых Камней? — пискнула Белочка, и голос ее был полон ужаса, как крик брошенного котенка. — И оврага для тренировок? И Четырех Деревьев?!
Полночь покачала головой, глаза ее светились во тьме, как две крошечные ягоды.
— Но почему Двуногие так поступают? — крикнул Ежевика. — Что мы им сделали?!
Ничего, — ответила Полночь. — Двуногие даже не знают о том, что вы есть. Они просто хотят построить новую Гремящую Тропу. Ездить дальше, ездить быстрее, носиться туда-сюда.
— Не бывать этому! — Грачик вскочил, и глаза его сверкнули неистовым блеском, словно он был готов одной лапой раскидать всех Двуногих. — Звездное племя этого не допустит.
— Звездное племя не может этого предотвратить.
Грачик открыл рот, но не смог вымолвить ни звука, настолько ошеломила его мысль о несчастии, перед которым бессильно само Звездное племя.
— Но зачем тогда оно привело нас сюда? — раздался слабый голос. Рыжинка приподняла голову со своего гнезда и в упор смотрела на Полночь. — Мы должны вернуться домой и молча смотреть на гибель своих племен?
— Не совсем так, раненая воительница, — неожиданно ласково ответила барсучиха. — Вам дарована надежда. Вы должны отнести ее домой. Вы должны увести свои племена из леса и найти для них новый дом.
— Всего-то? — возмущенно фыркнул Грачик. — Представляю, как я явлюсь к своему предводителю и скажу: «Извини, Звездный Луч, но нам надо уходить». Да он оторвет мне уши, если, конечно, не лопнет от смеха.
Низкое рычание исторглось из груди Полночи.
— К тому времени, как вы вернетесь домой, там случиться такое, что даже ваши предводители поверят вам.
Ужас охватил Ежевику. Что еще увидела в звездах Полночь?! Неужели к моменту их возвращения разрушение леса уже начнется?!
Он вскочил с земли.
— Мы должны немедленно идти!
— Нет, — покачала головой Полночь. — Сегодня нужен отдых. В полночь поохотиться. Хорошо поесть. Пусть раненая подруга поспит. В путь лучше пуститься завтра.
Ежевика посмотрел на друзей и кивнул.
— Разумно.
— Но ты не сказала, куда мы должны уйти, — заметила Ласточка, с тревогой глядя на Полночь. — Где мы найдем другой лес, в котором смогут спокойно жить все наши племена?
— Не бойся. Вы найдете. Далеко от Гремящих Троп. Там спокойно. Горы, дубравы и ручьи.
— Но где это? — настаивал Ежевика. — Ты пойдешь с нами и покажешь дорогу?
— Нет, — рявкнула Полночь. — Много я путешествовала, но теперь хватит. Мне нравится эта пещера, и рокот моря, и ветер в травах. Но вы не останетесь без провожатого. Как вернетесь, встаньте на Скалу у Четырех Деревьев, когда над головой загорится Серебряный пояс. Умирающий воин покажет путь.
Ужас еще сильнее стиснул сердце Ежевики. Слова Полночи были больше похожи на угрозу, чем на обещание.
— Один из нас умрет? — пролепетал он.
— Я не сказала. Сделайте так и сами увидите.
Было очевидно, что барсучиха больше ничего им не скажет, даже если знает. Ежевика не сомневался в ее мудрости, но он понимал, что не все открыто даже Полночи. У него перехватило дыхание, когда он понял, что в мире есть сила, превосходящая могущество самого Звездного племени… И сила эта такова, что в сравнении с ней все сияние Серебряного пояса не более, чем отражение лунного света на поверхности воды.
— Хорошо, — тяжело вздохнув, сказал он. — Спасибо тебе, Полночь. Мы сделаем то, что ты сказала.
— А теперь нам лучше пойти поохотиться, — добавил Ураган.
Он низко склонил голову перед барсучихой, потом прошел мимо нее и выскользнул в ночь. Грачик и Ласточка последовали за ним.
— Белочка, ты останешься с Рыжинкой, — приказал Ежевика. — Отдохни и обсушись.
К его удивлению, Белочка безропотно согласилась и даже торопливо лизнула его в ухо, прежде чем усесться на папоротник рядом с Рыжинкой. Несколько мгновений Ежевика молча смотрел на них и думал о том, как много они обе для него значат — даже несносная рыжая ученица, которую он так старался оставить дома. Ураган с Ласточкой тоже были настоящими друзьями, и даже Грачик стал для него союзником, которого хочется иметь рядом во время битвы.
