Ведж восторженно прыснул.
— Крошки изо рта хатта падают недалеко, Бустер!
— Спасибо, дорогой, — Миракс сурово воззрилась на Антиллеса. — Знаешь, братец, я тоже тебя обожаю.
— Прости, сестренка. Зима, а есть какие-нибудь шансы на то, что «Отвага» и «Верность» болтаются где-нибудь неподалеку?
— Пока не сумеем взглянуть на «Доблесть» изнутри, нет никакой возможности высчитать.
М3 думает, что сумеет отыскать путь внутрь, а взломом кодов занялся Свистун. Зрайи чуть из панциря не выскочил, когда услышал, что есть шанс поработать над «Доблестью», так что за пару недель, я думаю, они вскроют нашу находку и заставят ее работать.
— Ну, хоть что-то, — Ведж задумчиво накрутил на палец отросшую прядь, спохватился, посмотрел на Бустера. — Хочешь покататься на «Доблести», или она слишком тесна для тебя?
— Уверен, ты отыщешь кого-нибудь, кто больше подходит на роль ее капитана, — Террик подавил мощный зевок; сидящего напротив Коррана чуть не сдуло с места. — Надзирать за дроидами так скучно, что я даже вообразить не могу. Отдай этот пост этому своему роботу-секретарю.
Корран засмеялся, представив себе М3 на капитанском мостике алдераанского крейсера.
— К тому времени, как он проинформирует экипаж о своей квалификации, они поднимут бунт.
Первым заржал Антиллес, потом зафыркал Селчу; в конце концов смеялись все, кроме недоуменно озирающегося Тал'диры. Ведж так смеялся, что даже закашлялся. Арил сползла со стула и принесла стакан воды.
— По-моему, из М3 выйдет старпом, а не командир корабля, — подытожил Антиллес, когда вновь обрел дар речи. — Хотя, пожалуй, я смогу отыскать другую кандидатуру. Арил, ты летала не только на истребителях. Есть интерес опробовать крейсер?
Темно-пурпурные глаза суллустианки стали совсем круглыми от удивления, потом Арил кивнула; качнулась тоненькая косичка.
— С этим я управлюсь. Только мне понадобится М3.
— Он полностью в твоем распоряжении, — несколько поспешно согласился Ведж, обвел взглядом собравшихся. — Ладно, думаю, ничего более умного мы друг другу пока не скажем. На этот раз нам действительно повезло, но теперь удачу надо будет доить. Везение оставим себе, невезение отправим Исард с наилучшими пожеланиями. Она упустила шанс избавиться от нас, и я не вижу веских оснований предоставить ей другой.
ГЛАВА 26
Маска апатии, которую Флири Ворру надевал всякий раз, когда входил в кабинет начальницы, треснула, хотя бывшему моффу удалось сохранить выражение безразличия, пока Йсанне Исард спускала шкуру с Эриси Дларит. Поначалу обе женщины еще контролировали себя, перебрасываясь любезностями и эпитетами с отточенной вежливостью. От всеобщей деликатности свербило в зубах, но Ворру знал, что если он предложит собеседницам два лазерных меча, те настругают друг друга в стружку за пару наносекунд. Первой не сдюжила Снежная королева.
— Контр-адмирал Терадок отозвал свой тральщик, и это ты виновата…
Эриси взвилась, не дав Исард договорить.
— Ах, так это я виновата?! И как это вы вычислили, сэр?
— Достаточно просто, — не осталась в долгу Исард. — Даже провинциал сообразил бы. На «Исказителе» и «Собирателе» были твои пилоты, и предполагалось, что твои пилоты будут стрелять по истребителям противника. Задачу они не выполнили, а теперь надо мной потешается вся Галактика. Терадок имел наглость сказать, что в следующий раз он даст мне игрушку только в том случае, если я пообещаю ее не сломать! Император за подобное замечание выпустил бы из него кишки… По твоей милости я стала мишенью для шуточек!
— Прошу прощения, но приказы моим пилотам исходили от вас! Я просила отправить на задание «элит», а не зеленых молокососов, которых отобрали лично вы!
— А кто дал им высокую оценку? Это был твой рапорт!
— А кто его не дочитал? — синие глаза Эриси горели злым огнем. — Там говорилось, что они еще ни разу не участвовали в бою. А вы послали их драться с лучшей эскадрильей в Галактике! Для жителя Центральных миров удивительное неумение думать!
Исард презрительно задрала бровь.
— Кстати, о лучшей эскадрилье. Это оттуда тебя выперли? Мне казалось, что твое присутствие в ней больше не приветствуется.
Выстрел был снайперский, но только отравленная стрела не причинила особого вреда.
— Мои «элиты» — ровня Разбойному эскадрону, — отрезала Эриси. — Если бы вы послали на задание их, Терадок простерся бы перед вами ниц, умоляя принять его помощь. Он смеется над вами, потому что вы уничтожили три эскадрильи, потому что не обратили внимания, когда он предложил выставить против Антиллеса собственных пилотов.
Флири Ворру уловил, что Исард готовится к контратаке. Кажется, пришло время вмешаться. Если не натянуть удила, Эриси за честность заплатит собственной жизнью. Ворру привык решать быстро. Исард прикажет расстрелять задиристую девицу, а семейство Дларит и без того сейчас имеет дурную славу. Именно из-за этой славы Эриси горела желанием вылететь на задание в систему Алдера, возжаждав крови всех, кто унизил ее отца и посмел покуситься на бактакартель. Но Исард наложила запрет, а теперь переворачивала все с ног на голову и обвиняла Эриси в провале, в котором та даже не участвовала. Типично для Снежной королевы.
Но если выступить против нее, потом не оберешься неприятностей. Исард немедленно обрушится на него. Ладно, дело того стоит. Дларит вместе с ее опозоренным семейством все еще играют важную роль в иерархии картеля. Если Исард придется сместить, такой союзник, как Эриси, может оказаться весьма полезным. Перемены пройдут гораздо глаже, да и вообще станут возможны. Можно будет даже заявить Новой Республике, что присоединился к Исард специально, чтобы изнутри подточить ее силы. Там поверят, там вообще склонны верить в героический бред. Они даже могут назначить его новым главой картеля. Сладкая мысль заставила Флири Ворру улыбнуться.
— По-моему, госпожа директор, нельзя не считаться с тем фактом, что Проныры определенно просчитали события далеко вперед. Конечно, алдераанский боевой корабль не более чем антиквариат, но добавьте к нему «крестокрылы», и этого будет достаточно, чтобы капитан Конварион заплатил за безрассудство.
Исард бросила на него косой взгляд.
— Хочешь сказать, что Конварион совершил ошибку? Или что поскольку об операции стало известно этому кореллианскому недомерку, то ему рассказал шпион, которого вы не сумели обнаружить?
Ворру перехватил и другой взгляд — полный благодарности и обещаний компенсировать любые неудобства. Впрочем, Эриси быстро отвернулась. Кореллианин даже между делом стал составлять список услуг, посредством которых тайферрианка сделала бы свою благодарность более существенной. Эриси была красива, поэтому на первый план тут же выплыла мысль о физической близости. Но Ворру от нее отказался. Он не сомневался ни в своих возможностях, ни в готовности Эриси (и не стал вычеркивать этот пункт), но они с Дларит были нужны друг другу. И вовсе не из желания насытить похоть. Если они станут союзниками, то их связь в первую очередь будет основана на расчете, а не продиктована мимолетными желаниями.
Также Ворру было известно, что он легко может пасть жертвой очарования Эриси, поскольку девушка знала и умела играть на мужском тщеславии и безрассудстве. Он всегда был претенциозен, но привык сдерживать эмоции. Возраст — неплохая узда для самолюбия и амбиций. Достаточно было напомнить себе, как мало у него времени, чтобы выполнить все намеченное. И годы, потерянные на Кесселе, не приближали его к высотам, с которых он когда-то смотрел на мир. А сейчас действовать нужно быстро, потому что в ином случае у него вообще не останется шансов вернуться.
— Разумеется, нельзя отказываться и от такой возможности, госпожа директор… но и доказать ничего нельзя, как вам отлично известно. Признанный факт: осторожность Антиллеса вошла в поговорку…
Ворру ужаснулся. Что я несу? Но невозможно отрицать, что комэск Проныр осмотрителен, насколько это вообще возможно для кореллианина.
— Вся его карьера проходит под знаком осторожности, — продолжал Флири Ворру, стараясь не думать о безумном налете на вторую Звезду Смерти и безрассудных атаках на военные базы и преобладающие силы все той же Империи. — То, что мой соотечественник вообще прожил так долго, уже само по себе доказательство. Вполне вероятно, что мы пали жертвой его сомнений — стоит или нет доверять собственному поставщику и деловому партнеру.
Исард развернулась так, чтобы видеть обоих подчиненных одновременно.
— Да, кстати, о его торговом партнере. Я хочу вынуть из этого Каррде душу.
Кореллианин решительно покачал головой.
— Ни при каких обстоятельствах. Если мы примемся угрожать Когтю или както иначе, чем прежде, обойдемся с ним, он сообразит, что мы внедрили к нему своего человека. И мы потеряем ценный источник информации. Более того, Каррде можно купить. Предложите ему большую сумму денег, и он окажется там, где, зачем и в каком виде мы захотим. И если мы захотим. Он обезоруживающе улыбнулся.
