— Сикстус с тобой?
— Нет, бродит по лесу, — Эльскол пожала плечами, выражая свое отношение к подобному времяпрепровождению, и поправила кобуру на правом бедре. — Я его давно знаю. Время от времени на него находит задумчивое настроение. Тогда его лучше не трогать. Погуляет и вернется. Мне кажется, что импы сделали с ним какую-то гадость… то ли когда тренировали для спецопераций, то ли позже. Он до сих пор переживает.
— Всем нам порой надо побыть в одиночестве, — понимающе отозвалась Йелла. — Что происходит? Изменения в планах?
Эльскол помотала рыжеволосой головой.
— Не-а, останемся здесь до темноты, как и собирались, а потом перемещаемся в следующее укрытие. Вратикс, кажется, рады одному нашему виду. Я пока не знаю, можно ли их использовать в драке, но в сердце они — прирожденные воины.
— Ты имеешь в виду — в кортоидном узле? — уточнила Вессири.
— А есть разница?
Йелла с чувством абсолютного превосходства покачала головой.
— Некоторая.
Эльскол только улыбнулась и устроилась на платформе-постели, с наслаждением вытянув ноги.
— Давай, просвети меня. Если вооружить аборигенов виброклинками, пиками или бластерами, можно собрать целую армию. Люди из «Ксукфры» здорово удивятся. Некоторые из ашерн утверждают, что к ним в тренировочные центры стекается гораздо больше новобранцев, чем раньше. Стоит лишь кинуть клич, они наберут добровольцев. Сикстус — прирожденный учитель, — Лоро с удовольствием потянулась, разминая плечи. — За пару месяцев у нас будет хороший отряд.
— Я чувствовала бы себя лучше, если бы посмотрела на их солдат в действии.
— Согласна, — Эльскол растянулась на лежанке; то, что та была твердая, как камень, и на ней явно не хватало двух-трех перин, Лоро не смущало. — Сикстус говорит, что стать воином и причинять вред другим — для вратикс очень серьезное решение. Это все из-за бакты.
— Не поняла…
— Ну, из-за того, что они производят бакту… — Эльскол помолчала, разглядывая потолок. — Ашерн затачивают верхние конечности и красят себя в черный цвет. Знаешь, зачем?
Йелла не знала, хотя подозревала, что, очевидно, для боя. Лоро согласилась с предположением.
— А в черный они красят панцирь, чтобы остаться в тени, защитить своих соотечественников от того, что сами могут и будут делать ради свободы.
— По крайней мере, теперь понятно, почему вратикс не устроили восстание и не перебили всех людей на планете, — кореллианка вздохнула; Лоро окинула ее странным взглядом. — Плохо, что им приходится участвовать в войне, чтобы завоевать свободу, которую им вообще не следовало терять. Надеюсь, нас не скоро поймают, чтобы ашерн смогли подготовиться. Как ты думаешь, когда Исард откроет на нас охоту?
— Хороший вопрос. На ее месте, — террористка закинула руки за голову, — я бы объявила сезон отстрела мятежников за секунду до того, как мы сыграли шутку с генералом Дларитом, но она пытается сохранить спокойствие и счастливую жизнь населения. Если народ из картеля увидит на улицах белые доспехи, то он крепко задумается, а так ли уж ему нужна Снежная королева.
Эльскол села, прислонилась к стене.
— Совсем забыла, я же новости тебе пришла рассказать, чтобы ты не думала, что у Исард только и забот, что думать о нас.
— Да ну?
— Ну да. И новости, между прочим, хорошие.
Йелла села на пол, скрестив ноги, передвинула бластер, чтобы было удобнее, и только потом улыбнулась соседке.
— Вот теперь я готова их выслушать.
— «Исказителя» больше нет.
Вессири поняла, что сейчас от изумления раскроет рот. Чтобы этого не случилось, она спросила: — Как так?
Не слишком ловко вывернулась, но хоть не так глупо, как хлопать ресницами с разинутым ртом.
— Исард решила поймать твоего дружка, но Веджа не так просто взять. Строгая диета из протонных торпед способствует резкому похуданию, знаешь ли. «Исказитель» не сдюжил. О потерях в эскадрилье данных нет… по крайней мере достоверных. Информацию передали по местным корпоративным новостям, так что делай скидку.
Эльскол снова легла.
— Но если они сообщают о гибели «Исказителя», это значит, что потеря корабля — меньшая из проблем Исард, — Йелла восторженно взмахнула кулаком. — Может, эта миссия не такая уж самоубийственная?
Лицо Лоро было мрачным.
— Подруга, до победы еще далеко, а если будешь лезть под выстрелы, это не соединит тебя с мужем.
Вессири растерялась.
— Что?
Скрывай не скрывай, но если рассматриваешь задание именно в таком свете, потом сложно притворяться.
— Я… никогда…
— Эй! — оборвала ее лепет Лоро. — Я что, похожа на клерка из «Ксукфры», который верит во все, что ему талдычат? Нет, подруга. Я побывала на твоем месте. Я потеряла мужа на Сильпаре, его убили импы, и я хотела умереть вместе с ним. Я отправилась в священный поход, возжаждала мести, убивала ради нее, но где-то в глубине у меня засела мысль, что когда меня застрелят, мы опять будем вместе. Ведж первым заметил… Если бы не он… — Лоро мотнула рыжей челкой, села, уперлась локтями в колени. — Когда он вышиб меня из эскадрильи, я словно проснулась. И по-другому увидела мир.
Йелла подняла голову; в носу пощипывало.
— Хочешь сказать, что нет никакой жизни после смерти?
— Хочу сказать, что нет никакой разницы, — Эльскол вытянула руки перед собой, развернув ладонями вверх, словно весы. — С одной стороны, если нет жизни после смерти, тебя запомнят по тем делам, которые ты совершил, пока был жив. С другой стороны, если наоборот, можно разделить все, что сделал, с теми, кто умер до тебя. В любом случае единственный путь — прожить как можно дольше и совершить как можно больше. Я решила, что не хочу, чтобы меня запомнили здесь или на любой другой планете за то, что я сдалась. Не думаю, чтобы ты мечтала об обратном.
Йелла хмуро разглядывала небольшие ладони Лоро с крепкими короткими пальцами в пятнах от оружейной смазки.
— Ты права, но… но иногда… мне больно, — она прижала руки к груди. — Тут больно. И так сильно, что не хочется жить.
— Чушь, — темные глаза террористки похолодели. — Боль — это единственный способ узнать, что жива.
— Что?
— Если иной мир — особое и благословенное место, а не слишком много верований, которые говорят об обратном, значит, когда тебе больно, ты еще здесь, ты жива.
Лоро сунула ладони под мышки, уставилась в пол.
— Мне по-прежнему больно, но я не сдаюсь. Я не позволю взять надо мной верх!
— Так и я не позволяю!
— Да, подруга. Ты сильная, очень сильная, правда, — Лоро кривовато усмехнулась. — Но ломаются даже сильные, просто нужно больше затрат, и тогда становится больно по-настоящему. Мой тебе совет: сражайся.
Оставалось только кивнуть, потому что Лоро говорила правду. По крайней мере, часть сказанного действительно была правдой — та, которая касалась стресса. Напряжение грозило стать проблемой, отодвинув все остальное на задний план. Во время коротких передышек Йелла пыталась восстановить прежнее ощущение мира вокруг себя. И каждый раз вспоминался Дирик. Радость растворялась в грусти, а та сворачивалась в боль и печаль. И недолго ждать, когда сдаться будет легче и проще, чем сражаться с импами и всем остальным.
Раньше подобной проблемы не возникало, наверное, потому, что когда Дирик пропал при облаве, всегда существовала возможность его освобождения; они встретятся и будут жить долго и счастливо. Надежда стала щитом, прикрывающим от отчаяния. Обстоятельства изменились, но и она теперь — совсем другой человек. Я сумею выжить.
Йелла подняла взгляд, она почти уже сказала Эльскол эти слова, когда тишина наполнилась истошным визгом, от которого завибрировали стены. Ошибки не возникло: так ныли только двойные ионные двигатели. Йелла бросилась на пол возле дыры входа и, лежа на животе, осторожно высунула наружу голову. Буросерые башни деревенских построек в густом переплетении ветвей разглядеть было сложно — пока их не осветили зеленоватые отблески выстрелов. Где-то рядом занялся пожар. Лазерные лучи рассекали воздух, срубая толстые ветви; огненным дождем сыпались горящие листья.
Рядом скорчилась в три погибели Эльскол с бластером наизготовку. ДИшки развернулись и пошли на следующий заход. Деревья трескались, словно в них били молнии. Их стволы взрывались, осыпая лес пылающими обломками. На земле корчились вратикс, раненые, обгоревшие, истекающие кровью. Кто-то пытался ползти, оставляя за собой маслянистый черный след. Рухнуло дерево, погребя под собой нескольких аборигенов.
— Ситхов корень! — Лоро в бессильной ярости ударила кулаком по стене. — А нам их не остановить! Эти сволочи расстреливают вратикс ради забавы!
— Только вратикс не слишком смешно, — мрачно откликнулась Йелла.
Она смотрела, как разбегаются деревенские жители. Что-то нереальное было в — происходящем. Частично от того, как высоко подпрыгивали инсектоиды, стараясь укрыться в кронах деревьев, окружающих их поселение. Если позволить себе забыть, что это разумные существа (и посложнее некоторых!), и рассматривать просто как насекомых, то больше всего их побег напоминал нашествие кореллианских жуков-обжорок. Братике двигались организованной толпой, отпрыгивая в сторону, только для того, чтобы уклониться от горящей ветки.
