В итоге, пришлось искать Крюка в лабиринте, окружив его со всех сторон и закрыв все известные выходы. Крюку же пришлось идти к болотам через лабиринт, плутая и обходя препятствия, в то время, как охотники обогнули его с двух сторон по относительно чистой территории, что позволило им закрыть все двери до того, как Крюк прошел по свалке насквозь и исчез на болотах. У Крюка, по-прежнему, оставалось мало шансов, но Макс снова пришел ему на помощь. Серый «организовал тревогу», сбросив сообщение, что он нашел Крюка, чем отвлек внимание остальных охотников. В это время Макс запеленговал Крюка и нарисовал ему путь к спасению, чем беглец не преминул воспользоваться. А дальше были долгие и бесполезные поиски, за которые Максу было очень стыдно, но иначе он поступить не мог.
Теперь сталкеры направлялись в заранее обозначенную точку, где их ждал Крюк — развалины на другой стороне болота. Путь предстоял неблизкий, тем более, что местность была не особенно знакома Максу, а других проводников под рукой не было. Маршрут, пролегающий через стоянку, лес и Свалку пришлось отставить, чтобы не вызывать подозрений, до развалин добирались, обходя болота с другой стороны. Большую часть пути бродяги шли спокойно, не встречая сопротивления зоны — два десятка собак и стая кабанов не в счет, неприятности начались на краю болота. Сначала, прямо из под ног выросла псевдоовца, пугливое и неопасное животное, но беда была в том, что испугалась она не людей. Следом за ней из кустов вынырнул вооруженный зомби и едва не изрешетил Серого, одна из пуль угодила аккурат в пластину, защищавшую печень сталкера. Следующая, вполне могла бы достигнуть цели, но автомат зомбяка защелкал в холостую и Серый остался жив. Спустя минуту, Макс, который уже давно почуял неладное, нашел подтверждение своей догадке — сзади один за другим раздались два выстрела из ружья, после чего кто-то с криком ломанулся в их сторону. С треском ломая по пути сучья, на поляну выскочил Данила, которого едва не цеплял длинными изогнутыми клыками здоровенный кабан. Дана спасало только то, что кабан прихрамывал на одно копыто, отчего его скорость была вдвое меньше стандартной для особей такого вида.
Узрев двух вооруженных людей, кабан мгновенно сориентировался и потерял интерес к беглецу, переключившись на более опасного противника. Макс, на которого в итоге и бросился кабан-переросток, не дожидаясь, пока его размажут по траве, открыл огонь. Рядом загрохотал автомат Серого, и они быстро, в два ствола разобрались с мутантом. На этот раз обошлось без потерь.
— Ты что тут делаешь? — Спросил Макс трясущегося от пережитых волнений Данилу.
— Я… Я за вами шел. — Заикаясь ответил тот.
— Зачем?
— С в-в-вам… хочу п-пойти…
— А с чего ты взял, что мы хотим взять тебя с собой? — Уточнил Макс.
— М-мне б-больше нек-куда идти. Меня в-в отмычки… ник-то не возь-мет. Я од-дин умру…
— А мы тут при чем? — Макс не на шутку завелся, и было не понятно, на кого он больше зол: на Данилу, за то, что он пошел за ними, на себя, за то, что поздно заметил слежку, или на Серого, за то, что он взялся помогать хиляку и дал ему надежду на свое расположение.
— Мен-я никто боль-ше с соб-бой не возьмет…
— А с чего ты взял, что мы возьмем?! — Продолжал наседать сталкер.
— Я в-вас не выдал…
Макс чуть сбавил прыть.
— Ты о чем?
— Я не п-потому… чтобы вы м-меня взяли… За Серого.
Макс тяжелым взглядом посмотрел на напарника, тот лишь развел руками.
— Что ты знаешь?
— Что в-вы…
— Что мы? — Переспросил Макс.
— П-помогли Крюку.
— Откуда?
— Я не с-пециально. Я просто пошел за Серым… чтобы попросить его взять меня с с-собой. А вы за машиной раз-зговаривали. Я случайно услышал…
Макс припомнил: свою идею он изложил Серому именно за разбитым КамАЗом, предварительно оглядевшись, чтобы никто не мог их подслушать. Рядом никого не было, кроме… нет, Дана он не видел, но его не было и около здания, хотя за минуту до этого — Макс мог поклясться — Дан сидел на крыльце. Просто тогда на его отсутствие Макс внимания не обратил— он следил только за тем, чтобы далеко были все сталкеры клана.
— Где ты прятался?
— Под колес-сом… вы стояли в двух метрах от меня. Я б-боялся, что вы подумаете, что я специально подслушиваю.
Пожалуй, такая информация стоила больших денег. По крайней мере, клан бы ее купил. Для новичка, вроде Данилы, эти деньги были бы не лишними — за них и автомат можно получить и заплатить кому-нибудь из бывалых, чтобы взяли в рейд, хотя бы в виде отмычки. А там, глядишь, получиться вернуть потерянное доверие и снова попасть в обойму. И все-таки, раз он этого не сделал, это его проблемы, законы зоны вовсе не обязывали Макса брать его в команду. О чем он и сказал Дану. Парень неожиданно согласился:
— Я знаю. Но у меня н-нет другого выхода. Я н-не обижусь, если вы откажетесь брать меня с с-собой.
— Не обижусь?! Друг, ты чего-то перепутал! — Взорвался Макс. — Здесь всем насрать, обидишься ты или нет — здесь каждый сам за себя! Здесь есть только долги и собственные интересы, а ты в наши интересы не входишь!
— … я п-понимаю..
— Что ты понимаешь!? Ты нас не сдал? Это твой выбор — твои проблемы! Вали отсюда!
— Макс… — Дернул его за рукав Серый.
— Что Макс? Что, добился? Я тебе говорил: не приручай его!
— Макс, уже поздно что-то менять.
— Нет, не поздно! Я могу пойти и убить Крюка, и меня ничто не будет тяготить.
— Это будет твой выбор. — Спокойно сказал Серый.
Макс шумно вдыхал воздух, переводя взгляд то на Серого, то на Данилу. Через несколько секунд он нарушил молчание.
— Серый, это твой выбор: либо мы идем вдвоем, либо не идем вовсе.
— Тогда я пойду сам.
— Тогда тебе придется найти нового проводника. Выбирай Серый. Я и без того многое поставил. Что тебе важнее?
— Мы не можем бросить его здесь!
— Почему?
— Я помог ему. — Серый смотрел в глаза Макса, выискивая там остатки человечности. — Я виноват перед ним и перед тобой. Но с тобой мне есть чем рассчитаться…
— Серый-Серый. Так ты потеряешь все.
— Макс, я не могу поступить по-другому.
Сталкер нервно потеребил ремень автомата, принимая какое-то решение.
— И что, тащить его с собой? Он даже на отмычку не тянет.
Серый немного поразмыслил, принимая решение, и наклонился к сталкеру:
— Мы доведем тебя до Янтаря. Там попробуешь наняться на работу, там тебя никто не знает. Это все, что мы можем для тебя сделать.
— Серый, я хочу с вами. Я вам пригожусь. — По-детски законючил тот.
— Его нельзя оставлять в лагере. — Просчитал ситуацию Макс. — Нам не нужна утечка информации.
Данила долго смотрел в траву, понимая о чем говорит Макс, но переубеждать его сейчас не имело смысла. Серый ждал какое решение примет старший товарищ, тот раздумывал и разве только не рычал. Ему порядком надоел этот детский сад с лягушатником — тоже мне, игры в милосердие, в Зоне они никого до добра не доводили. Чем бы ни закончилась история с Даном, Макс твердо решил поговорить с Серым на этот счет. Одно дело спасти сталкера из лап кровососа, расстреляв монстра — это не милосердие, это услуга, которая будет оплачена, пусть даже и в долг, и совсем другое — утирать сопли плачущим сосункам.
— Пока пойдешь с нами. — Принял он, наконец, решение. — Если у меня будет возможность запереть тебя где-нибудь до лучших времен без опаски, что ты сольешь информацию, я непременно это сделаю. А пока выполнять мои указания, как приказ, будешь нас тяготить — брошу без зазрения совести, понял?
Дан промолчал.
— Ты идешь или нет? — В очередной раз не сдержался Макс.
— Да. — выдавил «сосунок».
— Тогда руки в ноги и вперед. Я — первый, сосунок второй, Серый замыкающий. Кто отстанет — ждать не будем.
Дан поднялся, Серый утешительно хлопнул его по плечу и подтолкнул вперед себя. Макс уже оторвался на пятнадцать метров, и лучше было не отставать.
Крюк сидел, склонившись над костром и глотая прямо из длинной узкой бутылки прозрачный напиток, о свойствах которого легко было догадаться. Рядом с ним стояла еще одна, уже пустая стеклотара — Крюк зря времени не терял, выводя из организма остатки активных частиц. Приближение сталкеров он, конечно, заметил, но даже не поднял головы, когда они вошли внутрь облупившегося, просевшего в болото здания.
Развалины — одна из многих неразгаданных загадок зоны — очередная странность причудливо сплетенных метаморфоз времени и пространства, которыми аномальная природа закрытой территории так любит потчевать своих гостей. Семь похожих, как близнецы, двухэтажных домиков невесть как очутились у дальнего края болота на втором году существования Зоны. Хотя, возможно, они были здесь и раньше — в те времена болота были не исхожены и не обитаемы, может, раньше до них просто никто не доходил. В любом случае, сталкер Болотный Зверь, который первым рискнул сунуться в топи и вполне удачно бродил по ним три года уверял, что возникли они именно после мощного внеочередного выброса — все, как один, новенькие, будто только покрашенные и отштукатуренные.
