Развалины — одна из многих неразгаданных загадок зоны — очередная странность причудливо сплетенных метаморфоз времени и пространства, которыми аномальная природа закрытой территории так любит потчевать своих гостей. Семь похожих, как близнецы, двухэтажных домиков невесть как очутились у дальнего края болота на втором году существования Зоны. Хотя, возможно, они были здесь и раньше — в те времена болота были не исхожены и не обитаемы, может, раньше до них просто никто не доходил. В любом случае, сталкер Болотный Зверь, который первым рискнул сунуться в топи и вполне удачно бродил по ним три года уверял, что возникли они именно после мощного внеочередного выброса — все, как один, новенькие, будто только покрашенные и отштукатуренные.
Ныне, первые этажи зданий окончательно осели в рыхлую землю болот, и над поверхностью торчали только верхние половинки строений. Два дома, оказавшиеся чуть в стороне от остальных, провалились по самую крышу, из воды торчали только длинные антенны с грубыми решетками на концах. Остальные, хоть и избежали полного затопления, давно поросли тиной и отсырели, отчего в них стояла привычная для болот вонь, а стены напоминали неудавшуюся работу горе-художника.
Крюк любил это болото, не смотря на то, что большинство сталкеров его побаивались и обходили стороной. Если посмотреть на это дело здраво, то болото было ничем не опасней, чем, например, Милитари или Темная Долина. Ходить здесь, конечно, труднее, чем по чистой земле, и с хабаром не богато, зато и охотников за цацками — раз, два и обчелся. Непобедимые мутанты, вроде Псевдогиганта или Болотной твари, которая водится на болоте у Янтаря, здесь, Слава Богу, не водились, а от остальных нигде покоя нет. В свое время, когда Крюк был персоной «нон грата» для всех сообществ Зоны, это болото стало для него вторым домом, местом, где легче всего укрыться. Крюк помнил эти развалины, когда они были на метр выше, чем теперь, тогда еще была жива хибара лесничего на перешейке между двумя большими разливами и крутилась под порывами ветра небольшая мельница около Болотного села. Теперь все изменилось, скоро на болоте не останется ни одного места, где можно будет вот так посидеть над костерком за бутылочкой «Казаков».
Макс шагнул к костру:
— Доброго существования тебе, сталкер.
Крюк усмехнулся одними губами, не отрывая взгляда от костра. От выпитого в газах его стояла мутная пелена, а сам он походил на впавшего в нирвану йога — так же раскачивался и еле слышно мычал себе под нос.
— И вам того же. — Ответил Крюк, отрываясь от своих мантров.
— Расслабляешься?
— Просто отдыхаю. День сегодня был трудный. Да ты садись, сталкер.
Макс положил автомат рядом с костром и сел, сделав Серому и Дану приглашающий жест рукой.
— Меня долго искали? — поинтересовался Крюк, окончательно приходя в себя. Теперь по нему было невозможно сказать, что он только что опустошил две бутылки водки.
— А ты как думаешь? — В тон ответил Макс и протянул руки к огню. — Облазили всю свалку вдоль и поперек, каждый холм лабиринта обшмонали. Шурик и Крок метали молнии, согласились уйти, только когда доза радиации стала смертельно опасной. Если бы они знали, кто тебе помог, ты бы сейчас не был никому ничего должен.
Крюк понимающе кивнул головой.
— Жаль, что они не знали. Как это тебе удалось?
— Да, на самом деле все просто, — Махнул рукой Макс и объяснил, как они с Серым устроили Крюку спасительное пересечение разделительной полосы.
— Толково. — Похвалил Крюк, доставая третью бутыль. — Стаканов, извините, нет, так что пить придется прямо из горла.
С этими словами он откупорил тару и сделал хороший глоток, а потом передал водку Максу. Макс, в свою очередь не отказался, дважды глотнул прозрачного, поморщился, занюхал рукавом и передал бутылку Серому. Водка, которую Серый никогда не любил, прошла довольно легко и мягко — толи организм понимал, что ему необходимо очищение от радиантов, толи вечерняя прохлада требовала согреть организм. Дан же от выпивки отказался, лишь отрицательно замотал головой, когда Серый протянул ему бутылку, и она перекочевала обратно в руки Крюка.
— Когда мы взяли лабиринт в кольцо, — продолжил Макс, — пришлось опять тебя вытаскивать. Ты заблудился, что ли?
— Ну, не то, чтобы заблудился, — уклончиво ответил Крюк, — скажем так, выбрал неверное направление.
— Если бы не удача на нашей стороне, то ничего бы не вышло. Это хорошо, что ты оказался всего в ста метрах от моего выхода. Пришлось Серому кричать, что он тебя видит, чтобы увести всех подальше от меня и от тебя одновременно. Кольцо начало смещаться в его сторону — в этот момент ты и проскочил.
— Надоело пить. — неожиданно сказал Крюк и бросил недопитую бутылку Максу. — Я ребята, с вашего позволения отойду на минутку. — И не дожидаясь ответа, встал и пошел к выходу. Заволновавшегося Серого Макс успокоил, подмигнув правым глазом. Дана, казалось, происходящее мало волнует, он терпеливо ждал, пока взрослые дяди закончат свои дела и позовут его с собой, дальше в зону.
Крюка не было минуты три, вернулся он с небольшим мешком, измазанным тиной, из которого достал четыре банки с консервированной едой и пакет с сухарями. Все это он разложил прямо на пол, между устроившимися вокруг костра сталкерами.
— Слышите, крысиный волк воет? — Задал он вопрос всем, хотя ответа ждал только от Макса.
— Чует кого-то, — отозвался тот.
— Вот-вот. Чует. Но не нас, это точно. Нас он давно почуял, но для нас у него сил маловато.
— Может, в окно посмотреть? — Оживился Серый.
— Обойдемся. — Крюк включил ПДА, но ничего, кроме чистого экрана не обнаружил. — Ладно, Макс, давай переходить к делу. Ты пошел против клана, значит, я тебе зачем-то нужен?
— Нам нужен проводник до станции Янов. — Без обиняков обозначил цену спасению Макс.
— Ого! Даже не спрашиваю, зачем тебе это.
— И правильно делаешь. — Парировал сталкер.
— Судя по тому, что рядом с тобой Серый, это он тебя сподобил на предательство. И что же он такого для тебя сделал, что ты наплевал на клан и взялся помочь ему?
— Спас мне жизнь, хотя, вполне мог не делать этого. Теперь я ему должен и хочу рассчитаться. Ему нужен проводник до Янова, а сам он его найти не сможет.
— Поэтому ты спас меня. — Подытожил Крюк. — Но ты лишь заменил один долг другим. Теперь ты должен клану.
— С кланом мне тоже придется рассчитаться. Я пойду с вами и убью тебя, как только ты выполнишь свои обязательства перед Серым.
— Ничего личного? — Поднял глаза Крюк.
— Абсолютно. Я на тебя ни в чем не в обиде. Но я не могу предать клан. У нас будут равные шансы, пусть зона решит, кто из нас ей больше нужен.
— Справедливо. — Крюк отправил в рот кусок консервированной рыбы и продолжил, как будто речь шла о пикнике на даче. — Хорошо, я чту закон, поэтому поведу Серого, куда он захочет. Но с таким же успехом можно попросить меня отвести вас к Реактору, поверьте мне, это будет ни сколько не легче, так, может, не стоит размениваться на мелочи? Дойдем до «Монолита», загадаем по желанию и «пусть никто не уйдет обиженным». Я давно хотел попробовать, а Серый?
— Мне нужна только станция. — Отрезал сталкер.
— Брось, Крюк, не устраивай клоунаду. — Досадливо поморщился Макс. — Не бери молодняк на пушку. До Реактора невозможно добраться, иначе, это бы уже давно сделали.
— А Семецкий? А Болотный доктор? А Черный Сталкер? Оборотень? Стрелок, наконец? Они ведь добрались.
— Ты действительно веришь, что они загадали желание «монолиту»? «Монолита» не существует, и ты это прекрасно знаешь. А вот, до чего они добрались, это большой вопрос. Семецкого, например, никто не видел, с тех пор, как он ушел искать «монолит», о том, что он загадал желание, мы судим только по сообщениям с его ПДА, а это, знаешь ли, не слишком точный показатель.
— А Болотный Доктор?
— Болотный доктор, мог, например, найти документы с лабораторий категории «Х», или что-нибудь с проекта «О-сознание». Какие-нибудь карлики в знак благодарности за его услуги запросто могли ему их притащить, они, как никто другой, знают подземелья.
— Да брось. — Крюк даже всплеснул руками. — Как он объяснил бюрерам, что ему нужно. Эти тупоголовые ни за что не отличили бы туалетную бумагу от папки с документами.
— Ну, это могло произойти случайно, а, может, бюреры проводили его к лабораториям, и он сам отыскал то, что ему могло быть полезным. Я просто предполагаю, каким путем Доктор мог обрести те знания, которыми владеет.
— Твои предположения ничем не лучше легенды о «монолите». Даже хуже: в легенду хоть кто-то верит, а в твои предположения не веришь даже ты сам.
— Так все-таки, «монолит» существует или нет? — Впервые подал голос Дан, чем вызвал раздражение Макса.
