— Твои предположения ничем не лучше легенды о «монолите». Даже хуже: в легенду хоть кто-то верит, а в твои предположения не веришь даже ты сам.
— Так все-таки, «монолит» существует или нет? — Впервые подал голос Дан, чем вызвал раздражение Макса.
— Неизвестно. — Ответил Крюк, явно прочитав неприязнь соперника к зеленому сталкеру. — Что-то там такое есть, не зря же сектанты охраняют Реактор. Но вряд ли это исполнитель желаний.
— Семецкий не добрался до «монолита». — Вклинился в разговор Серый. — Я работал с умниками, точно не знаю, но у них есть какое-то объяснение этому феномену и «монолит» здесь не при чем.
— И какое объяснение?
— Что-то на счет пространства и времени. — Неопределенно ответил Серый.
— Ох уж эти мне умники, на все у них есть ответ, но ничего-то они не знают. Слушай, Серый, на кой черт тебе Янов? Хочешь, я рассчитаюсь с тобой хабаром? У меня его много, вон Макс не даст соврать. Отоварю и нестандартами и всякой требухой. Сколько тебе надо? Назови сумму, да и дело с концом. — Крюк подмигнул Максу. — Нет, я серьезно. Если дело в артефактах или другой дорогостоящей фигне, то это простое решение для всех нас. Возможно, ты рассчитываешь добыть там то, что стоит миллионы, но даже десятая часть, зато без усилий и хлопот — это много. Соглашайся. У меня скопилась уйма всякого барахла, которое мне не нужно, но стоит денег. А до Янова еще надо добраться. Раз уж я тебе задолжал свою жизнь, то готов за нее рассчитаться.
Это была разводка. Самая простая человеческая разводка, которую бывалый сталкер устроил зеленому новичку. Предложение Крюка было справедливым, а главное выгодным. Выгодным настолько, что любой сталкер, пришедший за деньгами, согласился бы на него, не раздумывая. Но Серому нужно было совсем другое, и Крюк это понял. Что оставалось?
— Угомонись, Крюк. — Влез в переговоры Макс. — Ты прав: дело не только в «хабаре». Но это ничего не меняет: ты должен, поэтому, будь добр, выполни свои обязательства.
— Да я ведь не отказываюсь, — с долей сожаления ответил Крюк, похоже, он все-таки надеялся откупиться. — Просто не люблю, когда меня держат за дурака. У тебя, Серый, на лице написано, что деньги тебя не интересуют. Тут дело в другом, а когда дело путаное, оно пахнет жареным. Ладно, договор есть договор. Какие у вас условия?
— Условий мало, — ответил за всех Макс. — По пути надо заглянуть на Янтарь и взять пассажира.
— Ясно. Что еще?
— Возле Янова есть консервы, — добавил Серый, — сталкеры называют их «мешком» или «куполом», нам надо быть около них сразу после выброса.
— Это еще зачем?
— Если я ставлю, такое условие, значит, так надо.
Сказать, что Крюк был озадачен, это ни сказать ничего. Серый поставил действительно трудно выполнимое условие: одно дело проскочить мимо блокпоста сектантов, и другое — переждать выброс прямо у них под носом, чтобы сразу после него оказаться в нужной точке. Минутное молчание первым нарушил Крюк.
— Сразу после выброса — понятие растяжимое. Какие сроки?
— Несколько часов, но чем раньше, тем лучше.
— Это уже хорошо, — облегченно вздохнул Крюк, — несколько часов, это уже кое-что. Я знаю два места в окрестностях Янова, где можно переждать выброс. Правда, они оба контролируются «Монолитом», но при определенном подходе эту проблему можно решить. Теперь команда: Макс, я так понимаю, идет с нами, тешимый надежной оправдать себя перед кланом; ты, — Крюк посмотрел на Серого, — само собой. А этот товарищ без автомата?
— Вообще-то, он не из нашей компании, но так уж получилось, что он идет с нами, — ответил за «товарища» Макс. — По крайней мере, пока.
— Проводник, два бойца, умник и сталкер, у которого даже автомата нет. — Ухмыльнулся Крюк. — Я не знаю никого, кто сунулся бы в такую задницу, как Рыжий лес, столь хилой компанией. Нам нужен еще хотя бы снайпер, без снайпера не дойдем.
— Никого из твоих друзей мы в команду брать не будем, — сразу возразил Макс.
— Опасаешься, что останешься в меньшинстве, когда дело будет закончено?
— Просто не хочу, чтобы меня видели в компании таких, как ты. С меня и одного тебя будет много, я и так рискую репутацией больше, чем могу себе позволить.
— Боюсь, из твоих друзей, тоже взять некого. Если тебя вычислят раньше, чем ты выполнишь долг перед кланом, то тебе просто не позволят этого сделать.
— Значит, идем впятером.
— Я могу быть снайпером! — Дан едва не подпрыгнул от радости. — Я хорошо стреляю, честное слово! У меня разряд по стрельбе из винтовки — первый!
— Ты уже показал, на что ты способен, на стоянке. — Поддел его Макс. — Ты же не стреляешь в людей.
Дан моментально сник, но попытался отвертеться:
— Так то на стоянке. Они же были, как на ладони, а мы сверху. Это все равно, что стрелять в безоружного.
— А снайперы всегда стреляют в тех, кто находится в менее выигрышном положении: потому что врага видят, а враг их нет, иначе, от снайпера никакой пользы. К тому же снайпер, это не только меткая стрельба, это, наука вычислять противника, находить по звуку выстрела…
— Я умею, я книжки читал! — Перебил Дан. — Я хотел в армию пойти, в снайперы!
— Слышь, Макс, да пусть будет снайпером, — согласился Крюк, не скрывая улыбки — тем более, что никого другого уже все равно не найдем. Будем решать проблемы по мере поступления. Раз уж я ваш проводник, я у вас за главного. Считайте, что я принял решение и взял дохляка на должность снайпера в нашей маленькой армии. Мои условия простые: меня чтят и слушаются все, как мать родную, включая Макса. Если я говорю ему нырять в дерьмо, то он первым прыгает в какашки.
— Ага, помечтай. — В противовес Крюку ответил Макс, но в длинные диспуты вступать не стал.
— И последнее, чтоб не было непоняток: контракт у меня на дорогу в один конец — ты сам сказал, что я должен довести вас только до Янова. Тащить вас обратно я не обязан.
— Твой контракт заканчивается, как только мы доходим до места, где можно пересидеть выброс, а после него добраться до консервы. — Подтвердил Серый. — После этого ты свободен…
Последняя фраза потонула в диком зверином рыке, раздавшимся совсем рядом, за стеной.
— Снорки! — Крюк и Макс резво подскочили, готовясь к бою. Серый немного замешкался и, потянув автомат, не смог взять его, потому что Дан, наступил на ремень оружия. От неловкого движения он поскользнулся и, падая, впервые пожалел, что взялся помочь Дану, потому что в проеме дверей показалась голова, накрытая обрывком противогаза. Функционально тот был давно непригоден, потому что от хобота остался только пятисантиметровый обрубок, заканчивающийся дырой, соответственно хозяин ценил его больше за какие-то эстетические качества, чем за те, что были изначально заложены в изделие при его производстве.
— Окно! — Крикнул Крюк Максу и осадил огнем из АК дверной проем. В грохоте пролетающих прямо над головой Серого пуль потонул крик снорка, на секунду мелькнула и сразу же исчезла еще одна фигура с противогазом на голове. На этот раз шланг был в полном порядке и свисал почти до пола, однако, это не мешало его владельцу прыгать с небывалой скоростью.
— Серый держи проем! — Скомандовал Крюк, когда Серому, наконец, удалось взять оружие на изготовку. — Макс сзади!
Теперь уже Серый только слышал, как позади него свистят выпускаемые автоматом Макса пули, вперемешку со злобным рычанием и матами Крюка. Его задачей было не впустить резких и быстрых мутантов внутрь помещения через дверь, поскольку, здесь, получив пространство для маневра, они станут по настоящему опасными.
За дверью мелькнула и тут же исчезла, кособокая, похожая на гориллу фигура снорка. Она пропала так быстро, что Серый даже не успел нажать на курок, лишь Дан послал туда, где мгновением раньше было тело мутанта два заряда дроби, выбив из стены сразу два облака пыли. На секунду оружие позади Серого замолчало, но дымка из пороховых газов и кирпичной крошки еще не рассеялась, а снорки уже пошли в новое наступление.
Макс и Крюк встречали тварей, пытавшихся проникнуть в здание через окна прямо с улицы, а несколько суетящихся в коридоре мутантов легли на плечи новичков. Когда внутрь ворвались сразу две фигуры в противогазах, Серый выдавил курок, пытаясь достать хотя бы одну из них длиной очередью. Но снорк оказался настолько проворным, что почти все Серый пустил в молоко и только в последний момент успел зацепить его двумя пулями. Тварь, скуля, откатилась в угол и присела, Серый хотел добить мутанта, но в проеме дверей показалось еще одно дитя Зоны, намереваясь проскочить в комнату. В него-то и отправил Серый остатки магазина, не дав пересечь границы комнаты, и тут же получил мощный удар в спину. Это успевший запрыгнуть за спину мутант оттолкнулся от стены и с мощью тарана воткнулся в него гибким, но жестким телом. Теряя сознание, Серый успел заметить, как Дан бросился наперерез нацелившемуся на второй удар снорку и преградил ему путь. Из пистолета в его руке раз за разом вырывался огонь, посылая в голову мутанта пули. Длинная худая рука с острыми костяшками на концах не дотянулась до растянувшегося на полу и уже беспомощного Серого всего несколько сантиметров, и, когда мертвый снорк упал рядом, Серый закрыл глаза.
