– Она права, – заявил Дроган.
– Ты стал бы ей поддакивать, даже если бы она поднесла мне настойку белены.
Дроган побагровел, и Брайс поспешил успокоить воина:
– Я же пошутил, Дроган. Я знаю, что Лора плохого не посоветует.
– Думаешь, она не разрешит тебе спуститься?
– До сих пор не разрешала.
– Тогда давай попробуем, – предложил Эдрик. – Ступеньки одолеешь?
– Да.
Кэтрин пошла вперед, а Эдрик с Дроганом поддерживали Брайса. Она велела слугам подавать кушанья и попросила Кэдмона передвинуть кресло с подушками от камина к столу.
Не успели они рассесться, как в зале появился Освин в сопровождении нескольких мужчин и прелестной девы, которую Кэтрин ни разу не видела. Шагавший рядом с Освином воин походил на Леода Фергюсона – и не столько внешностью, сколько грубыми манерами. Она прижала к себе Эйдана и попыталась собраться с мыслями.
– Черт подери, только их тут… – прошипел Эдрик. Брайс перебил брата вопросом:
– Это Вулфгар?
Эдрик кивнул и поднялся, не сводя взгляда с незваных гостей.
– Я ухожу, милорд, – сказала Кэтрин.
– Останься, – сказал Эдрик. – Сиди и ешь.
– Лорд Эдрик, – проговорил Освин, приблизившись к возвышению, – люди Вулфгара устроены, все, кроме его дочери и помощников.
Эдрик молча скрестил на груди руки.
– Милорд, вы же не откажете этим знатным саксам в гостеприимстве? – спросил управляющий.
Хозяин замка прекрасно понимал: не пустить таких гостей за стол было бы верхом неприличия. Эдрик заметил, что Кейт вздрогнула, когда он предложил вновь прибывшим занять места. Увы, Освин своей хитростью разрушил его планы. А ведь он собирался отметить в приятной компании выздоровление Брайса… Что ж, он поговорит с управляющим чуть позже.
Быстро поев, Кейт понесла малыша наверх, как только он запищал.
– Очень необычно… – пробормотал Вулфгар. – Неужели вы сажаете рабыню за стол?
– Она не рабыня, а няня моего сына. – Глаза Эдрика налились кровью. Проклятый Вулфгар! Не его дело, какое положение занимает Кейт в замке и где она обедает. Бракстон-Фелл – тоже не его забота. И чем скорее он отсюда уберется, тем лучше.
– А-а… извините за недоразумение… Я не имел в виду ничего плохого, милорд, – сказал Вулфгар.
– Малыш – просто прелесть. – Сидевшая рядом с Эдриком Оделия тронула его за плечо – как Кейт совсем недавно. Однако ее прикосновение не пробудило в нем никаких чувств. Сердце стучало в груди все так же ровно. Никто не мог сравниться с его очаровательной Кейт.
– Милорд, у Вулфгара две сотни ратников, – сказал Освин. – Они прячутся в северных холмах и готовы…
– Две сотни? – усмехнулся Дроган. – Какой прок от двух сотен?
– Уверяю вас, Дроган Белый, я могу созвать под свои знамена целые тысячи. Многие захотят присоединиться ко мне.
– Нисколько не сомневаюсь, – отозвался Дроган. – Но нам в Бракстоне перемены не нужны. Этими землями управляет лорд Эдрик. Мы довольны.
Эдрик помалкивал, предоставив Дрогану вести беседу. Сам же украдкой рассматривал собравшихся за столом. Каждый из саксов – могучий воин, что верно, то верно. Но сколько бы таких воинов ни шло за Вулфгаром, Эдрик не собирался на войну.
– Говорят, у вас жена нормандка, милорд.
– Лорд Эдрик недавно овдовел, – заметил управляющий.
Вулфгар коротко кивнул, но соболезнований не последовало.
– По крайней мере, эта девка родила вам сына. Эдрик заскрежетал зубами. Вулфгар ничего не знал об их отношениях с Сесиль и мог хотя был выразить свое сочувствие. Проглотив остатки эля, он повернулся к брату:
– Ты готов вернуться в постель?
Брайс поспешил кивнуть, и Эдрик любезно предложил гостям продолжить трапезу без него. Он помог брату встать из-за стола, и они поднялись по лестнице.
– Мне это очень не нравится, – проворчал Брайс, когда они добрались до спальни. – Почему этот сакс здесь?
– Надеется на поддержку восстания.
– О чем только думает Освин, давая ему пристанище?
Эдрик подбросил дров в огонь и снова повернулся к брату:
– Он хочет, чтобы я примкнул к Вулфгару. Я еще побеседую с ним об этом.
– Знаешь, Эдрик, в последнее время советы Освина никуда не годятся. Что-то с ним не так…
– Совершенно верно, – кивнул Эдрик. – Думаю, ему пора на покой.
– Но кто же его заменит?
Эдрик пожал плечами. У него не было ответа на вопрос брата. И даже если бы у него имелся на примете подходящий человек, то как уволить управляющего, чье семейство не меньше века служило его, Эдрика, предкам?
Предстоящая зима очень тревожила Кэтрин. Она думала о юношах, помогавших служанкам в замке, – о Кэдмоне и Модиге. Да и многим людям в деревне придется столкнуться с голодом, они ослабеют, и лица их осунутся, если она не попросит отца о помощи.
Однако Эдрик не считал положение столь отчаянным. Он полагал, что еды хватит, если Освин будет тщательно распределять зерно и другое продовольствие скоттов и если им не придется кормить лишние рты.
– Эти саксы подумали, что я ваша рабыня, – проговорила Кэтрин.
Она почти не сомневалась, что без Освина тут не обошлось. Наверняка именно он сказал гостям, что она рабыня Эдрика. Сознательно хотел унизить ее в глазах Вулфгара и его дочери.
Она упомянула об этом только после очередной любовной утехи, когда они с Эдриком лежали в постели. Увы, в словах сакса таилась горькая правда. Конечно, она отдалась Эдрику добровольно, но свободной женщиной считать себя не могла.
– Я сказал им, что это не так, – прошептал он ей на ухо.
«Слабое утешение», – подумала Кэтрин, тихонько вздохнув.
– Ваш управляющий ненавидит меня, – пробормотала она.
Коснувшись губами ее губ, Эдрик накрыл ладонью грудь девушки, и у нее тотчас же перехватило дыхание.
– Не думай об этом. Я очень серьезно поговорю с Освином.
И Кэтрин действительно забыла обо всем на свете. Сейчас для нее имело значение только то, что происходило между ней и Эдриком в этой комнате. Совсем не давно он довел ее до беспамятства своими ласками – и вот она снова трепещет от страсти… Она любила этого мужчину и ничего не могла с этим поделать. Да и как его не полюбить? Ведь он уделял столько внимания малышу сыну и так трепетно заботился о своих людях. И, конечно же, он никогда не прогонял голодных и всех тех, кто нуждался в его помощи.
Да, Эдрик добрый и отзывчивый человек, этого нельзя отрицать.
Он ушел на рассвете. День же выдался мрачный, холодный, в такую погоду лучше всего сидеть дома. Но Кэтрин собиралась навестить Элгу. Покормив Эйдана, она оделась и спустилась с малышом вниз, дабы позавтракать.
Дроган сердечно приветствовал ее. Он такой добрый, такой внимательный… Скорее всего Лора уже оценила его по достоинству. Стоит ему попросить руки целительницы, и она наверняка примет его предложение.
